Экзоскелет глушил боль, что позволяло 019-му вовремя отдавать хладнокровные и наиболее эффективные приказы. Он заорал:
— Тип выживания, скрыться! Тройками, занять позиции вразброс, прикрывать друг друга! Поблизости есть другие Звери Грани крокодилового типа!
Остальные мгновенно отреагировали. Двое — 020-й и 022-й — схватили 019-го за выступы экзоскелета и отбросили к найденному ими укрытию, чтобы иметь возможность прикрыть его в любой момент.
За это время он наконец разглядел Зверя Грани крокодилового типа во всей красе. Синие ядра среды хаотично покрывали всю спину этой твари. Она походила на каменную глыбу, в тело которой были вмонтированы разноцветные металлические блоки. Глаз у неё не было, а всю голову опутывали неизвестный чёрный металл и ядра среды.
Бац!
Ядра на теле крокодила завибрировали, хвост качнулся, и усеянные разноцветным металлом пластины на нём приподнялись, обнажая острейшие концы. Под покровом ночи атака пришла так быстро, что человеческий глаз не успел её уловить. Длинный хвост рассек воздух и со свистом обрушился на 024-го.
— Огонь! Прикрыть 024-го! — завопил 019-й.
— Пиу-пиу-пиу...
Пули градом обрушились на Зверя Грани.
Тварина взревела, её хвост замедлил движение от отдачи. 024-й кое-как перекатился, уходя от удара; экзоскелет загудел, лазурные энергетические полосы побежали по длинному клинку, и тот полоснул по короткой левой лапе зверя.
Цзинь!
Защиту Зверя Грани всё-таки удалось пробить. Из раны хлынула желтовато-белая жидкость, похожая на гной. Однако неожиданно рухнувший на землю хвост поднял страшную волну воздуха, отбросив 024-го прочь. Зверь Грани использовал инерцию, чтобы резко развернуться, и его жуткая пасть сомкнулась на 024-м. У того от удара в голове зазвенело, мысли опустели, и он не успел среагировать. 026-й и 027-й немедленно бросились на помощь, лазурными клинками уперевшись в верхнюю и нижнюю челюсти твари.
— Черт побери, была не была!
024-й пришел в себя, отбросил длинный клинок в сторону и ударил правой рукой по поясу. Серебристый экзоскелет на его талии тут же превратился в серебряный меч. Рукоять снизу соединялась синей трубкой ядра среды, обнажая такое же ядро, как у Зверя Грани, торчавшее из тела. Только здесь оно было полупрозрачным и белым, а не в виде нерегулярных друз, а крепилось к телу пользователя по форме экзоскелета. При этом сама трубка не была физическим предметом — это была материализация передачи энергии.
Серебряный клинок засиял мягким синим светом. В мгновение ока передняя левая лапа Зверя Грани была снесена ударом 024-го. Взвыв от боли, тварь яростно затрясла телом и дико закрутилась, а троица бойцов, отпрянув и защищаясь клинками, отлетела в стороны.
Боевой дух третьей группы взлетел. 023-й, 025-й и 021-й быстро заняли пустующие места, завязав с тварью карусель боя. 026-й и 027-й отступили к 022-му и тут же принялись проверять оружие, чтобы оказывать тройке огневую поддержку и прикрытие.
Этот высокозатратный бой длился всего две минуты. 022-й, 020-й и 026-й сменили бойцов ближнего боя для изнурения твари, однако у 019-го внезапно зародилось предчувствие тревоги — ему казалось, что он что-то упустил.
— А где 024-й? Когда его экзоскелет отбросило ударом, повреждений не было...
019-й только успел понять источник своей тревоги и еще не додумал, почему 024-й оказался в опасности, как боковым зрением скользнул по выходу из Разлома Миров. Зрачки его сузились: чья-то рука оперлась о похожий на металлическую раму край Разлома. Да, это до жути напоминало человеческую руку! 019-го прошиб холодный пот, ему стало не до безопасности 024-го.
— 021-й, 023-й, обходите Зверя Грани, уничтожьте Разлом! — 019-й вытащил из набедренного подсумка чёрную металлическую пробирку и сунул её в руки 023-му, произнеся глухим голосом: — Выполните задачу любой ценой.
021-й и 023-й посмотрели туда, куда указывал 019-й, и их зрачки сузились. Синхронно понизив голос, они ответили:
— Мы выполним приказ ценой собственных жизней.
— Пятицветный Митянь, горы и реки ограждают границы; хоть плоть наша тленна, сердца Алые защитят народ, — легко вздохнул 019-й.
— Хоть плоть наша тленна, сердца Алые защитят народ, — подхватил 022-й, принимая пробирку и убирая её в собственный набедренный подсумок.
Видя, как 021-й и 023-й стремительно бросились исполнять приказ, 019-й в ярости ударил кулаком по земле рядом с собой.
— Проклятье, почему мы нарвались на второе появление этой штуки именно сейчас?!
019-й сидел на земле и лихорадочно размышлял. Рана на ноге уже была остановлена сиянием энергии ядра среды. Вспомнив про скрывающегося Зверя Грани, он погрузился в мысли. Скрывающийся зверь?.. Сердце его сжалось: 024-го, скорее всего, постигла жуткая участь. Горечь и чувство вины смешались с внезапным облегчением: хорошо ещё, что спрятавшийся зверь охотится лишь на одиночек и пока не решается вступить в прямой бой с ними всеми, иначе их отряд был бы полностью уничтожен.
Сейчас Зверей Грани было как минимум трое, и небольшой третий отряд легко бы с ними справился, но ни в коем случае нельзя было выпускать ту тварь наружу — иначе пришлось бы завалить её телами тысяч солдат!
— У выхода из Разлома снова появился Зверь Грани, предположительно — муравей-солдат. Запрос подкрепления, запрос подкрепления!
Группе из девяти человек требовалась полная слаженность, чтобы убить одного взрослого Зверя Грани, и они едва могли сдерживать двоих, но даже при убийстве одной твари девятью бойцами нулевые потери случались крайне редко. Разлом возник слишком внезапно, у всего человеческого общества элементарно не было эффективных мер реагирования, а скудость средств породила лишь крайние методы.
021-й и 023-й осторожно подбирались к Разлому с другой стороны. Тварь у входа, казалось, почувствовала приближение людей: край Разлома задрожал и завибрировал. Зверь Грани, наплевав на атаки 025-го, 026-го и 027-го, ценой потери хвоста рванул к 023-му. Тот не ожидал, что троица товарищей не сможет удержать зверя, и вмиг растерялся. 021-й знал, насколько важно и критично устройство уничтожения, и без колебаний оттолкнул 023-го. Прямо в лишённой крови пасти зверя 021-й лишился верхней части туловища. 023-го же отбросило ударом исполинского тела Зверя Грани; хаотичная энергия ядра среды хлынула в его экзоскелет, и боец потерял сознание. Словно плоский камешек, пущенный по воде, он несколько раз ударился о землю и рухнул в грязь, замерши на грани жизни и смерти.
Ярость захлестнула 026-го. Следом за 024-м он выхватил серебряный меч с пояса и бросился на отчаянно бьющуюся тварь. 019-й с бесстрастным лицом наблюдал за схваткой. Серебряный клинок давал способность пробивать броню ценой жизненной силы клеток. Если под экзоскелетом у бойца ещё недавно скрывался полный сил юноша, то после этого боя он превращался в седовласого, морщинистого старика. 019-й мёртвой хваткой вцепился в собственную сломанную ногу — он не из тех, кто привык бегать от проблем, — и, нашарив рукой пояс, единым движением выдернул серебряный меч.
— 020-й!
020-й обернулся, и прежде чем успел сообразить, его руки оказались полны какого-то предмета. Нахмурившись, он бросил:
— Скоро всё закончится, убери обратно!
— Мы больше не можем тянуть! Поблизости остался ещё один зверь, ты понял? Ещё один! 020-й, у нас нет времени ждать, муравьи-солдаты уже почти вылезли. Быстро заканчиваем бой и тянем до прибытия остальных отрядов для зачистки! — предельно сурово отчеканил 019-й.
— Устройство уничтожения Разлома у 023-го. 022-й, иди забери его и активируй аннигиляцию Разлома! — отдал приказ 019-й.
— Есть!
020-й и 022-й приняли приказ.
022-й следил за полем боя. 020-й уже вовсю махал серебряным мечом, в тандеме с 026-м ведя главную атаку. 023-го отбросило ударом Зверя Грани далеко от эпицентра схватки, так что место его падения было относительно безопасным — хотя это не означало абсолютной безопасности, ведь спрятавшийся зверь до сих пор не выдал себя ни единым знаком.
Больше нельзя было тянуть ни секунды, бой требовалось завершить немедленно. 022-й со стиснутыми зубами бросился к 023-му.
— Еще жив.
Бросив взгляд на всё ещё мерцающий кодом статус 023-го, 022-й с облегчением выдохнул, вытащил устройство аннигиляции из набедренного подсумка его экзоскелета и, ухватившись за выступы брони товарища, перекинул тело в сторону 019-го. Тот неотрывно следил за полем боя и мгновенно отреагировал: через силу поднявшись на ноги, он поймал 023-го.
022-й, полностью доверившись сослуживцу, помчался к серебристому краю Разлома. Зверь Грани попытался преградить ему путь снова, но как можно было повторить на поле боя ту же ошибку дважды? Заметив брешь в обороне бросившегося на 022-го зверя, 020-й и 026-й собрали все силы и нанесли сокрушительный удар клинками.
— За кого вы меня держите?! — взревел 020-й.
Два серебряных луча рассекли воздух. Разрез пополам — эта исполинская тварь наконец-то была повержена окончательно. 020-й даже не успел порадоваться победе, как 026-й оборвал его окриком:
— Добивай!
Серебряный клинок вонзился в череп Зверя Грани, прервав его жизнь. В то же время 022-й броском преодолел расстояние до серебристой кромки Разлома, и когда устройство аннигиляции уже почти коснулось её... предчувствие беды у 019-го достигло предела.
— Почему мне так тревожно? Почему?.. 024-й, спрятавшийся зверь, серебряные клинки?..
Бормотал себе под нос 019-й, глядя на клинок, торчавший в голове мёртвого зверя, как вдруг его озарила страшная догадка.
— Нет! 024-й уже активировал серебряный меч — почему? Почему его гибель не сопровождалась ни единым звуком, и он даже не успел передать данные? Данные?.. Наша связь, кажется, всё это время оставалась без ответа...
019-й вспомнил ту самую руку у выхода из Разлома, но ведь она всё время была у него перед глазами! В голове всплыла жуткая догадка, и словно в подтверждение его догадки, ультразвуковая волна высокой частоты внезапно ударила из-за спины 019-го прямо по 020-му. Тот был полностью сосредоточен на устройстве аннигиляции и потому принял удар в полную силу: его отбросило назад, из семи отверстий на лице хлынула кровь. Одновременно с этим белая вспышка промелькнула на краю поля зрения 019-го — это муравей-солдат насквозь пронзил 022-го и 026-го костеподобными копьями, пригвоздив их к земле.
019-й оглянулся: ростом с двух человек фигура невесть когда замерла прямо у него за спиной. В мозгу зашумело, мысли оборвались, тело внезапно обмякло, но воля солдата оказалась сильнее страха:
— Армия Алых Сердец, всем достать клинки!
Чудище стояло бледное с ног до головы, но добрая половина его тела была залита красно-чёрными потёками крови. Похожее на прямоходящего муравья, оно обладало шестью членистоногими конечностями: верхние четыре пары рук были тонкими и длинными, как сухой бамбук, а вот нижние ноги выглядели совершенно иначе — скорее как конечности кенгуру. Торс напоминал закованного в броню человека, спина была сгорблена. Нижнюю часть головы венчали устрашающие муравьиные жвалы, посреди которых шевелились пучки жутких шипов. Они двигались ритмично, время от времени выделяя не поддающуюся описанию полупрозрачную слизь. Верхняя часть головы походила на каплю воды, составляющую две трети её объема, а сзади извивался сморщенный хлыст-хвост. Сейчас этот хвост был погружен в тело 023-го — чудовище явно что-то из него выкачивало. Это был самый настоящий муравей-солдат.
019-й только успел вскинуть чёрный клинок, как без каких-либо дополнительных движений хлыст выскользнул из тела 023-го и хлестнул 019-го. Экзоскелет разорвался в клочья, осколки вонзились во внутренние органы. Вырвав кровью, 019-го отбросило в сторону, словно ненужный мусор.
025-й и 026-й, чьи серебряные клинки уже были активированы, стояли насмерть, не смея сунуться на помощь, и быстро отступали к также активировавшему клинок 020-му. Тот, отчаянно пытаясь уползти, заметил приближение товарищей и уже собирался бросить им устройство аннигиляции, но увидел лишь перевернувшийся мир.
— Ск-хи?
Муравей-солдат издал звук, похожий на вопросительный. Никто даже не успел заметить его движения: он уже оказался рядом с 020-м. Одна его лапа придавила спину бойца, а другая, испачканная в крови, нанесла удар, казавшийся обычным физическим тумаком, но куда более разрушительный для человеческого духа. Этот удар напрямую разнёс защиту экзоскелета и снес голову 020-го. Подобрав из его рук устройство аннигиляции, тварь слегка сдавила его.
Лоп!
Прибор разлетелся на куски. Муравей-солдат с пугающе человеческим любопытством склонил голову набок, глядя на 025-го и 026-го, словно дразня их. Покрытые холодным потом бойцы вдруг услышали сзади странный шорох. 025-й оглянулся — и в этот момент надежда умерла окончательно.
Он увидел второго муравья-солдата. Только этот был обременен двумя яйцами спереди и сзади: одно, белоснежное, словно шелкопрынный кокон, превосходило по размерам самого муравья вдвое и было свернуто в клубок; второе же оказалось покрыто перьями, и сквозь них ощущались размеренные вздохи живого существа.
Второй муравей-солдат явно не желал тратить время. Его хлыст-хвост свистнул, рассекая воздух. Не выдержав чудовищного давления, оба бойца с криками бросились каждый на своего врага. Предсказуемо, их атаки даже не коснулись монстров, и оба пали в этой бесконечной ночи.
Покончив с помехами, муравьи-солдаты занялись своими делами. Залитый кровью по пояс муравей принялся методично собирать с тел людей ядра среды, отправляя в пасть одно серебряное лезвие за другим. По мере поглощения его руки наливались силой, покрываясь пластинами серебристой чешуи. Однако Хэ Цзи он убивать не стал — вместо этого он вонзил принадлежавший Хэ Цзи серебряный клинок себе в грудь.
Хэ Цзи чувствовал невероятную сонливость, сознание неумолимо проваливалось в бездну. Сначала он ещё ощущал окружающую среду и слабый ветерок, ласкавший кожу, но затем всё стало размытым. Он перестал чувствовать даже собственное тело — навалилось онемение.
— Плевать, засну. Как же я устал...
Промелькнуло в мыслях у Хэ Цзи. Но стоило ему закрыть глаза, как сознание вдруг прояснилось, а сонливость испарилась. Озадаченно моргнув, он увидел себя со стороны: белоснежный муравей-солдат забирал из рук его «собственного» тела девять полупрозрачных белых ядер среды. Затем его «тело» раскрыло собственную грудную клетку, извлекло оттуда ещё девять ядер и протянуло стоящему перед ним муравью, после чего отвернулось, словно вставая в дозор. В следующий миг Хэ Цзи почувствовал на себе чей-то чужой взгляд, и сознание снова поплыло — на сей раз так, будто из него вытягивали нечто жизненно важное.
— Я... внутри муравья-солдата? Он поглотил моё сознание. Зачем?
Хэ Цзи попытался поразмыслить, но тут же бросил это занятие. Он уже мертвец, а его уцелевшее сознание — лишь кусок мяса на разделочной доске, с которым можно делать всё что угодно.
Шло время. В поле зрения муравья царила абсолютная тишина, лишь издалека доносились непрекращающиеся звуки боя из гостиницы. Не обращая на них никакого внимания, тварь неподвижно застыла на месте. Большая часть сознания Хэ Цзи была поглощена, и лишь крошечная искра затерялась в каком-то уголке тела муравья, хотя её полное исчезновение было лишь вопросом времени.

Комментарии

Загрузка...