— Ха-ха... — Человек в остроконечной шляпе вдруг рассмеялся и коснулся лба.
— Я слишком долго пробыл в горах, зациклившись на внешнем виде, и совсем забыл, что есть ещё и такой способ.
На лице юной девушки тоже промелькнула лёгкая улыбка.
— В Землях Яннао не передаётся никаких техник эмбрионального дыхания, а в этой стране наверняка нет никого сильнее нас двоих, так что мы вполне можем это сделать.
— К тому же это избавит нас от бесцельных поисков вслепую.
— Однако тогда нам понадобится, чтобы старший брат установил какие-нибудь техники для проверки духовных корней, так будет гораздо удобнее.
Человек в остроконечной шляпе с улыбкой кивнул: «Это несложно».
Сказав это, он посмотрел на Шэнь Вэнсина, на мгновение заминкавшись, и сказал: — Я Ли Хэшань, а это моя младшая соплеменница Чжунли Цин. Младший брат оказал нам огромную услугу, мы непременно должны отблагодарить его.
Ли Хэшань на секунду замер, после чего вытащил из-за пазухи фарфоровый пузырек.
— Здесь пять пилюль питания ци. Они невероятно полезны для продления жизни и укрепления основ культиваторов на стадии закалки тела. Считай это знаком благодарности.
Шэнь Вэнсин не знал, что такое пилюли питания ци, но стоило Ли Хэшаню рассказать об их свойствах, как его глаза загорелись.
Он торопливо и почтительно протянул руки за фарфоровым пузырьком: — Благодарю вас, бессмертный!
Ли Хэшань с лёгкой улыбкой кивнул и спросил: — Младший брат, как твоё имя?
Шэнь Вэнсин сложил руки в приветственном жесте: — Отвечая бессмертному, я из семьи Шэнь в уезде Аньян, моё имя — Шэнь Вэнсин.
— Хм, младший брат Шэнь, уходи отсюда поскорее. Нам с младшей соплеменницей ещё нужно выследить этого железоспинного демонического волка. — Произнеся это, Ли Хэшань переглянулся с Чжунли Цин, и их силуэты тут же исчезли, устремившись в ту сторону, куда скрылся гигантский волк.
Хотя те двое ушли уже давно, Шэнь Вэнсин всё ещё чувствовал себя как в тумане — будто только что побывал в странном и красочном сне, повстречав там настоящего бессмертного...
И всё же изящный фарфоровый пузырек в его руке был вполне реален.
Он медленно вытащил пробку, и из бутылочки потёк слабый, приятный аромат. Стоило лишь вдохнуть его, как вся усталость мгновенно рассеялась, а дух воспрянул.
— Дар бессмертного, поистине невероятно!
Окрылённый Шэнь Вэнсин посмотрел на зажатый в руке пузырек и тут же заткнул его пробкой, боясь растерять драгоценный запах.
Бережно спрятав фарфоровый пузырек за пазуху и вспомнив наставления Ли Хэшаня, он поспешно выбрался из леса и направился к горе Уя.
Октябрь.
С передовой вновь пришли великие вести, и государство Юй ликовало всем сердцем.
Три уезда Фэнсянь были потеряны на целый век, но теперь армия одно за другим отвоевала уезды Фэнсянь и Хэ, наконец-то смыв вековой позор.
В этот миг из столицы пришёл новый императорский указ.
Благословлённое небесами государство Юй дождалось милосердия бессмертных: те пожелали отобрать обладателей духовных корней среди миллионов жителей Великого Юя, чтобы зачислить их в секту бессмертных и обучить методам постижения дао.
Все граждане государства Юй моложе тридцати лет вскоре могли отправиться в уездную управу для проверки духовных корней.
Тех, кого отберут, ждали высокие должности и титулы, а их кланы — благословения, выгоду от которых трудно даже вообразить.
Стоило указу быть обнародованным, как миллионы жителей государства Юй отозвались всеобщим ликованием.
Прежде вроде бы то тут, то там ходили легенды о бессмертных, но казалось, что никто из простых людей никогда вживую их не видел. Теперь же благодаря этому указу обычным простолюдинам открылась прекрасная возможность вырваться из своего сословия и взмыть в небеса.
Виновник всего этого, Шэнь Вэнсин, в ту секунду возвращался вместе с армией обратно в пограничный лагерь Юньчжун.
В битве при уезде Хэ тридцатитысячный авангард левого фланга и семьдесят тысяч элитных воинов столкнулись с отборными силами варваров, заплатив за это страшную цену.
Уезд Хэ был захвачен, и центральный с правым флангами, насчитывавшие в общей сложности двести семьдесят тысяч человек, уже окружили последний из трёх уездов Фэнсянь — Баймы.
После долгих совещаний военного ведомства и командующих трёх армий на передовой было решено временно отвести потрёпанный левый фланг с фронта, попутно отправив в столицу раненых и военные трофеи.
— Генерал, раз уж мы отступаем, все заслуги за взятие уезда Баймы достанутся армиям центрального и правого флангов.
Сидя на коне, личный телохранитель посмотрел на Чжан Бина и заговорил.
Едва он умолк, как шрамированный Чжан Бин зло усмехнулся: — Дурак ты проклятый, тебе лишь бы воинскую славу стяжать, о собственной шкуре не думая.
— Погляди! Только погляди!
Он указал на солдат позади себя: — Из тысячи моих братьев половина ранена или мертва, а те, что выжили, в основном лишились рук или ног.
— Кому нужны эти заслуги — пусть забирает, я ничуть не завидую.
— Сейчас я хочу лишь одного — вернуть этих парней живыми домой.
В битве при уезде Хэ он едва не погиб от рук варварского мастера боевых искусств, чудом избежав смерти, после чего его озарило.
Жизнь куда важнее любых военных заслуг.
К тому же система воинских почестей вроде бы давала каждому шанс стать маркизом или генералом.
Но на деле, стоило дослужиться до звания выше гроссмейстера, как дальнейший карьерный рост становился практически невозможным.
Как и в этой битве за уезд Хэ: хотя армия левого фланга в конце концов победила, объединившись с двумя другими крыльями.
Из-за тяжелейших потерь генералы и командиры левого фланга не только не получили никаких наград, но по возвращении ещё и подвергнутся суровому выговору от императора Юя и военного ведомства.
Таков «прибыль и убыток» в системе воинских званий.
Будучи армейским генералом и ведя солдат в бой, если ты убьешь сотню врагов, а твои собственные потери достигнут пятидесяти, это считается ничьей — без наград и взысканий.
Если же потери дойдут до восьмидесяти, даже одержав победу, ты понесешь пиррову победу и удостоишься выговора с наказанием.
Личный телохранитель был отчитан, но больше возразить не смел.
Чжан Бинь покосился на молчаливого Шэнь Вэнсин рядом и не удержался от смеха: — Мелкий, о чём задумался?
— Да чего тут гадать? Держу пари, Ши То не терпится умчаться в уезд Аньян, чтобы повидаться с соскучившейся старшей сестрой.
— Ха-ха... Слышал, по возвращении этот парень собирается жениться. Не забудьте позвать братьев на свадебный пир!
Такова армейская дружба.
Стоит вам вместе пройти через поле боя и разделить жизнь со смертью, как ваши узы становятся куда крепче.
К тому же у Шэнь Вэнсина был отличный нрав, и все бойцы отряда личной охраны любили его.
— Обязательно, обязательно.
Слушая подначки товарищей, Шэнь Вэнсин то и дело с благодарностью кланялся.
Однако думал он вовсе не о женитьбе на Хуана Линсю.
Императорский указ уже разлетелся по всему государству Юй, и в армию дошли вести, что некий Бессмертный намерен отбирать учеников прямо на этих землях.
Касаясь фарфоровой бутылочки за пазухой и вспоминая Ли Хэшаня и Чжунли Цин, которых видел тогда, Шэнь Вэнсин невольно тяжело вздохнул про себя.
Предложение обратиться к императорской семье было импульсивным порывом.
Осмыслив это позже, он понял, что всё окажется далеко не так просто.
Теперь же императорский род даже согласился — оставалось лишь гадать, какую сделку они заключили между собой.
Вспоминая сведения из их разговора, те двое казались всего лишь учениками Долины Циюн в сфере Концентрации Ци.
Но именно такие существа способны лицом к лицу предстать перед императором Юя по прибытии в страну. Только представьте: если кто-то из их семьи действительно сможет вступить в Долину Циюн, весь род Шэнь превратится в самый почитаемый во всем государстве Юй!
Тогда родителям больше не придется так надрываться, а младшим брату и сестре выпадет куда лучшая жизнь.
Придя к этой мысли, Шэнь Вэнсин внезапно улыбнулся.
Эта улыбка тут же вызвала новую волну шуточек у окружающих.
— Ладно, давайте поднажмем, вернем раненых братьев в лагерь, да побыстрее сопроводим эти сокровища в императорскую столицу.
Бросив взгляд вперед, Чжан Бинь пресек их балаган.
Тем временем по дороге из уезда Линькан государства Великий Юй в императорскую столицу под конвоем множества солдат медленно двигались три тюремные телеги.
Рядом с ними шагали свыше десятка мастеров боевых искусств верхом на боевых конях; на них красовались черные одежды и полунагрудники из чешуйчатой брони, а дыхание было ровным и размеренным.
Эти бойцы принадлежали к особой организации Великого Юя — Инспекторату.
Из-за их характерных полунагрудников из чешуйчатой брони их также звали Черночешуйчатой стражей.
Среди стражников слегка плотный мужчина средних лет с черно-золотым коротким клинком на поясе глянул на упрямую фигуру внутри повозки и покачал головой с тяжелым вздохом.
— Учитель — великий ученый нашей эпохи; разве в ваши годы не лучше было отыскать тихое местечко и наслаждаться заслуженным отдыхом?
— Зачем же было баламутить воду?
Мужчина средних лет не дождался ответа, но ничуть не рассердился; усмехнувшись, он продолжил: — В былые дни ваши громкие речи едва не перевернули всю конфуцианскую общину, и лишь благодаря былой милости Его Величества вас тогда укрыли от гнева.
— Но теперь вы... Эх!
Фигура в тюремной телеге медленно повернулась, являя миру не кого иного, как Лу Чжиюаня.
В двух других повозках, разумеется, находились Шэнь Вэньянь и дядя Я.
— Правитель служит всему миру; если он праведен, то достоин своего места; а если утратил праведность — пусть возвращается к пахоте, это...
— Хватит, хватит, хватит!
Лицо мужчины средних лет слегка изменилось, он торопливо прервал Лу Чжиюаня и, криво улыбаясь, замахал руками.
— Такие крамольные речи я слушать не смею.
— Учитель, вы стремитесь тягаться со святыми мужами, а я всего лишь грубый вояка; на вашем книжном языке — что там про цикад и лед... В общем, мне не понять.
— Но одного я толком не беру в толк. — Он бросил взгляд назад на Шэнь Вэньянь в соседней повозке и сказал понизившемуся голосом: — Тот парень — ваш ученик, неужели вам и впрямь не жаль смотреть, как его ведут на смерть?
Услышав это, на отстраненном лице Лу Чжиюаня промелькнули вина и горечь.
Он попытался оглянуться на Шэнь Вэньянь, но не смог из-за тесноты тюремной клетки.
— То, что изрек этот старик, касается лишь его самого, при чем здесь ребенок?
Мужчина средних лет усмехнулся и кивнул: — Вот эти слова и объясняйте Его Величеству, а я всего лишь гонец.
С этими словами он повернулся к заходящему солнцу и низким голосом скомандовал: — Живей продвигаемся, до наступления темноты мы должны дойти до города Кан.

Комментарии

Загрузка...