Шёл уже третий день, когда Хуан Линсю отправилась в деревню Цзиньлю.
Непрекращающийся дождь всё лил и лил. За последние дни Шэнь Юань вместе со своей женой Ху Юйфэн отыскали укрытую от непогоды сухую пещеру недалеко от Черноводного Омута и перетащили туда два воза зерна.
В полдень, желая оказать гостье радушный приём, Ху Юйфэн сварила целый горшок мяса.
После трапезы она принялась готовить целебное блюдо, чтобы укрепить здоровье Шэнь Вэняня.
— Муж, возьми потом серебряные таэли и отдай Линсю деньги за меч и лекарство.
— Даже если они с Ши Тоу еще не поженились — или даже если уже связали себя узами, — мы не должны злоупотреблять их добротой.
Шэнь Юань кивнул, полностью разделяя точку зрения жены.
Хотя семья Хуана Линся жила зажиточнее их собственной, став родственниками, нельзя было вести себя подобно паразитам. Это было бы неверно.
Ближе к вечеру, проследив, как Шэнь Вэнянь принял лекарство, и дав ему несколько напутствий, Хуан Линсю собралась возвращаться в город.
Шэнь Юань подошел к ней с кошелем в руках.
— Дочка, здесь деньги за меч и лекарство, ты непременно должна их взять.
После недолгих препирательств, во время которых Хуан Линсю пыталась вежливо отказаться, она наконец приняла кошель.
— Дядя Шэнь, Вэнянь, я пойду.
— Я навещу вас через несколько дней.
В лагере пограничной армии в уезде Юньчжун.
Едва завершилась дневная муштра, Чжао Цзиньхуа в спешке подбежал к входу в один из воинских шатров.
Двое стражников преградили ему путь.
— Братья, я... я к Шэнь Вэнсину...
Испуганный Чжао Цзиньхуа не смел прорываться силой и лишь почтительно сложил руки в приветственном жесте.
— Ты что, земляк Ши Тоу?
Один из стражников окинул Чжао Цзиньхуа взглядом и, найдя его лицо знакомым, подозрительно прищурился.
— Да, да!
Поспешно отозвался Чжао Цзиньхуа.
— Жди.
Бросил солдат и повернулся, чтобы зайти внутрь.
Мгновение спустя из шатра вышел Шэнь Вэнсин, облаченный в черное боевое облачение и красные кожаные доспехи, выглядевший весьма внушительно.
— Братец Цзиньху, в чём дело?
Служба в армии свела их вместе, и вполне закономерно, что Шэнь Вэнсин дослужился до командира отряда в личной страже Чжан Биня.
Что же до Чжао Цзиньхуа, то благодаря крепкому телосложению он попал в отряд мечников и щитоносцев.
— Ши Тоу, я тут услышал от сослуживцев, что из-за непрерывных ливней в трех уездах — Аньян, Инян и Лишуй — уже началось наводнение.
— Скажи, деревня Цзиньлю случайно не...
Наводнение?
Шэнь Вэнсин слегка нахмурился — до него эти вести еще не дошли.
— Братец Цзиньху, не спеши тревожиться раньше времени.
— Наша деревня Цзиньлю уже переживала подобное, батя и дядя Чжао знают, как с этим справиться, ничего страшного не случится.
— Позже я напишу весточку домой, тебе тоже стоит черкнуть пару строк, а мы отправим их вместе, пусть проверят, как там обстоят дела.
Чжао Цзиньху кивнул в ответ.
— У меня были те же мысли, но сейчас армейские письма не принимают, поэтому я и пришел к тебе.
Шэнь Вэнсин кивнул: — Ступай пиши, только без лишней шумихи, а я после разыщу генерала и попрошу помочь переправить послание.
Успокоив Чжао Цзиньху, Шэнь Вэнсин вернулся в шатер.
В этот момент Чжан Бинь задумчиво вглядывался в карту и, заметив его возвращение, небрежно бросил: — Что стряслось?
Шэнь Вэнсин тут же сложил руки в почете: — Прошу прощения, генерала, дело личное.
Чжан Бинь хмыкнул: — Хватит передо мной ломать комедию!
— Говори!
Шэнь Вэнсин виновато усмехнулся.
Благодаря поручительству Хуана Юньсяо и тому, что Шэнь Вэнсин достиг пика Ступени Зарождения, после вступления в армию Чжан Бинь проникся к нему симпатией.
С глаזו на глаз они больше напоминали дядю с племянником.
— Генерал, земляк поведал, что из-за затяжных ливней Аньян, Инян и Лишуй залило водой, вот он и тревожится за родных.
Выслушав его, Чжан Бинь на мгновение задумался: — Кажется, до меня тоже доходили подобные слухи.
— Ты ведь тоже переживаешь за свою семью?
Шэнь Вэнсин не стал утаивать правду и кивнул.
— Хм, тоска по близким — дело житейское, отправь-ка им весточку, пусть рассудят, как быть, но сейчас пора ответственная, и любые письма из армии под запретом.
— Давай так: я велю людям переговорить с братцем Хуаном, вдруг от твоего родного края весточка сыщется.
Пересылка писем приостановлена?
Шэнь Вэнсин слегка насторожился, смутно догадываясь, что войско, судя по всему, готовится к выступлению.
В столь тревожное время готовность Чжан Биня помочь свести концы с родными уже дорогого стоила.
— Благодарю вас, генерал!
Чжан Бинь взмахнул рукой и отрезал: — Передай всем частям: Великий генерал приказывает на рассвете снять лагерь и выступить к заставе в восьмидесяти ли от уезда Фэнсянь к началу месяца.
Шэнь Вэнсин поспешно поклонился, принял приказ и удалился.
Июнь.
Опустошительное наводнение, обрушившееся на четыре уезда округа Юньчжун и семь уездов соседнего округа Янь, пошло на спад.
Эта стихия оказалась свирепее прежней, что бушевала десять лет назад, превратив земли одиннадцати уездов протяженностью свыше двух тысяч ли в бескрайний океан.
Хотя вода и отступила, урожай на десятках тысяч акров плодородных полей в этих уездах был уничтожен в мгновение ока.
Вмиг разразился голод, и на свет явилось бесчисленное множество погорельцев и беженцев.
— А-Юань, какое счастье, что в этот раз ты нас выручил.
У входа в пещеру над Черным Омутом собрались семья Шэнь Юаня, семейство Чжао Шуаня, старейшина Лу и дядя Я.
Гексаграммы в море сознания сулили дожди на несколько дней вперед, причем с каждым днем осадки должны были лишь усиливаться.
Шэнь Юань смекнул, что сезон муссонов наверняка обернется потопом, заранее предупредил Чжао Шуаня и остальных, после чего они скупили в городке изрядный запас зерна и подняли его в горы на хранение.
Семья Хуан Цинчжоу тоже перебралась из городка Юньшуй под дождем.
Вскоре река Лайшуй вышла из берегов, затопив по ходу течения одиннадцать уездов.
— Раз паводковые воды идут на спад, остается надеяться, что это не помешает посевной к следующему сезону, — мрачно сказал Шэнь Юань.
Наводнения неподвластны людям, но, к счастью, они заблаговременно подготовились, обойтись без жертв и потерять лишь урожай одного сезона да кое-какое имущество.
— За стихийным бедствием всегда следуют бедствия рукотворные.
Лу Чжиюань сидел на синем валуне, всматривался вдаль и говорил с тяжелым вздохом.
— В годы странствий мне довелось воочию увидеть жуткие картины: в голодные времена люди менялись детьми, чтобы не умереть с голоду.
— Теперь же воды Лайшуи затопили больше десятка уездов по берегам. Миллионы простых людей лишились крыши над головой и превратились в бродяг.
— Эти беженцы принесут с собой новые беды вслед за стихийным бедствием, брат Шэнь. Будь начеку.
Шэнь Юань кивнул.
Он уже думал об этом.
Человеческая природа — величайшая переменчивость, полная и добра, и зла. Оказавшись на краю гибели, отчаявшиеся беженцы пойдут на что угодно.
— Брат Шуань, в ближайшие дни нам придется по очереди дежурить по ночам.
В пещере за их спинами хранилось продовольствие, от которого зависели жизни всех присутствующих, включая Лу Чжиюаня.
Если кто-то чужой прознает об этом, жди беды.
Время шло, минула еще половина месяца.
По мере того как паводковые воды отступали, на дорогах начали появляться изнуренные голодом беженцы.
В один из дней, когда Шэнь Юань дежурил у входа в пещеру, он вдруг заметил шатающуюся фигуру, бредущую в его сторону.
— Хозяин!
— Хозяин!
— Беда!
Приблизившимся оказался Фу Гуй: его голова была залита кровью, одежда разорвана в клочья, а сам он выглядел жалко и несчастно.
— Дядя Фу, что случилось?
Шэнь Юань торопливо шагнул вперед и помог ему присесть.
Фу Гуй едва не плакал, его голос дрожал: — Какая-то банда обнаружила наш сад! Они безумно грабят деревья, срывая все фрукты подчистую!
— Говорят, верховодит ими какой-то парень по фамилии Ли из вашей деревни Цзиньлю.
— Я попытался их остановить, но меня отоварили палкой по голове... Их слишком много!
— Хозяин... У-у-у...
Услышав слезные жалобы Фу Гуя, Шэнь Юань помрачнел лицом!
Услышав шум, Чжао Шуань и остальные тоже поспешили наружу.
— А-Юань, в чем дело?
Не отвечая, Шэнь Юань прищурился, подхватил лежавшую рядом мотыгу и зашагал в сторону сада.
Заметив это, Чжао Шуань на секунду замялся, но все же схватил лопату и двинулся следом.
Едва они тронулись в путь, как из укрытия стремительно выскользнула еще одна тень.
— Вэньань!
Ху Юйфэн увидел это и в испуге окликнул его!
Однако паренек даже не оглянулся: сжимая в руке длинный меч, он мгновенно растворился в чаще леса.
— А-Ну, быстро закругляйся и верни брата!
Ху Юйфэн с тревожным сердцем посмотрел на Шэнь Вэньяня.
— Мам, не переживай, отец же рядом. К тому же этот сорванец уже прорвался на ступень Постнатала, ему хватит сил.
Хотя на душе у Ху Юйфэна все равно было неспокойно, зная, что Шэнь Юань присмотрит за мальчишкой, ему оставалось лишь терпеливо ждать.

Комментарии

Загрузка...