На дне рыболовной сети отчаянно бились три рыбины с синевато-серыми спинками и белыми брюшками, не желая сдаваться и заставляя утяжеленную сетку шуршать.
Шэнь Юань поднял сеть и отошел подальше от берега. Заметив трех упитанных зеленых рыб, он едва заметно усмехнулся.
Каждая из этих зеленых рыб весила фунтов по три-четыре. На рынке за них отдали бы по меньшей мере пол-лаэля серебра.
Но то была лишь обычная речная рыба.
Улову же из Черного Омута цена была совсем иной.
Старейшины деревни часто поговаривали, что Скрытый Дракон и Черный Омут носят такие названия не просто так — мол, в толще горы и вправду покоится тело Божественного Дракона.
Воды Черного Омута брали свое начало в недрах горы Скрытого Дракона, а все обитавшие там живые существа были пропитаны Ци Дракона.
Подобные слухи оставались лишь сказками, и Шэнь Юань не придавал им особого значения.
Он считал, что рыба из Омута славится своим вкусом прежде всего потому, что ключевая вода там необычайно чиста и богата различными минералами.
К тому же из-за большой глубины и сильного давления мясо местных обитателей получалось куда более плотным и нежным.
Аккуратно освободив трех зеленых рыб из сети, Шэнь Юань вытащил конопляную веревку, ловко пропустил ее сквозь рыбьи жабры и повесил улов на ветку дерева.
Теперь следовало привести сеть в порядок — удача улыбалась ему, так что стоило закинуть ее еще пару раз.
Однако, судя по всему, сегодняшняя удача исчерпала себя еще во время сброса кожи Кровавой Жабы: в следующие забросы ему попалась лишь пара карасей размером с ладонь, и никакого заметного улова больше не было.
Заметив, что солнце уже поднялось высоко над головой, Шэнь Юань смотал сеть и решил на этом закончить.
Закинув на плечо рыболовную снасть и прихватив улов, он направился домой.
Добравшись до околицы, он издалека заметил седого старика в сером халате, который вел за уздечку ослика.
На осле восседал пожилой мужчина в ученой тоге, с белоснежными волосами и окладистой бородой.
Этого старца звали Лу Чжиюань, и, по слухам, некогда он был великим ученым в Императорской академии при уездном управлении. Пять лет назад он прибыл в деревню Цзиньлю, выкупил участок земли на самой окраине и возвел там изящный домик, чтобы провести остаток дней в уединении.
Старика в сером звали дядей Я, и он приходился ученому слугой.
Будучи человеком высокородным и гордым, Лу Чжиюань обычно не водил знакомства с деревенскими жителями.
Встречая его на пути, крестьяне почтительно приветствовали его не иначе как «господин Лу», на что тот лишь едва заметно кивал в ответ.
— Господин Лу, дядя Я.
Поравнявшись с ними, Шэнь Юань сложил руки в приветственном жесте.
Лу Чжиюань слегка кивнул со спины осла, в то время как дядя Я вежливо улыбнулся.
Когда они уже собирались разминуться, Лу Чжиюань заметил в руке Шэнь Юаня зеленых рыб и неожиданно осведомился: — Скажи, юноша, ты поймал эту рыбу в Черном Омуте?
Шэнь Юань остановился, приподнял улов повыше и кивнул: — Господин Лу сразу узнал их?
Лу Чжиюань сошел с осла, подошел ближе, наклонился, чтобы рассмотреть рыбу получше, и, поглаживая бороду, сказал: — Говорят, обитатели Черного Омута источают Ци Дракона.
Даже после того, как им пронзили жабры и протащили под палящим солнцем, эти рыбы сохранили такую жизненную силу. Поистине удивительно.
Если говорить начистоту, младший брат Шэнь, я страсть как люблю рыбу. Не мог бы ты уступить ее мне?
Не продашь ли ты мне этот улов?
Купить рыбу?
Шэнь Юань окинул взглядом рыбин в своей руке, а затем с улыбкой ответил: — О продаже не может быть и речи. Раз уж господин Лу любит рыбу, я с радостью отдам пару штук просто так.
С этими словами он развязал веревку и протянул две самые крупные тушки.
— Эти две принадлежат вам, но остальное мне нужно оставить — сварю похлебку для двух сорванцов.
Лу Чжиюань не стал протягивать руку за рыбой.
Стоявший рядом дядя Я торопливо подошел ближе, указал на конопляную веревку в руке Шэнь Юаня, а затем на двух зеленых рыб, сопровождая все это оживленной жестикуляцией.
Сообразив, в чем дело, Шэнь Юань тут же оборвал веревку и помог старику нанизать рыбин.
Дядя Я широко усмехнулся и принял улов.
— При мне сейчас нет серебра, но я велю дяде Я занести плату позже, — сказал Лу Чжиюань, складывая руки в приветственном жесте.
Очевидно, он вовсе не желал оставаться у кого-то в долгу.
Сердце Шэнь Юаня при этих словах слегка дрогнуло, и он тотчас ответил поклоном: — Господин Лу, раз уж выпала такая возможность, я бы хотел обратиться к вам с одной просьбой.
— О? — Лу Чжиюань едва заметно улыбнулся. — Брат Шэнь, говори же.
Шэнь Юань вновь сложил руки в приветствии: — Я слышал, что прежде вы служили великим ученым в Окружной императорской академии. Осмелюсь просить вас о возможности для моего сына стать вашим учеником.
Сказав это, Шэнь Юань невольно ощутил тревогу.
Этот Лу Чжиюань славился своей отстраненностью. Когда он только обосновался в деревне Цзиньлю, многие знатные и богатые семьи уезда Аньян предлагали ему щедрые дары, надеясь пристроить своих детей к нему в обучение.
Даже сам глава уезда наносил ему личный визит.
Но Лу Чжиюань без исключения отказывал всем.
Сейчас Шэнь Юань просто испытывал удачу, не питая особых надежд.
Если всё получится, то обменять двух рыб на шанс учиться у великого ученого современности — сделка невероятно выгодная.
А если нет... учитывая нрав старика, он вряд ли станет пользоваться чужой добротой и, скорее всего, либо вернет рыб, либо заплатит за них.
Они не были близко знакомы, так что Шэнь Юань в любом случае ничего не терял.
Лу Чжиюань молчал, и атмосфера стала несколько напряженной.
Дядя Я, державший рыбу, поглядывал на лицо господина, уже готовясь вернуть улов Шэнь Юаню.
— Я выбираю учеников, следуя велению судьбы. Брат Шэнь, если ты и впрямь хочешь попытать счастья, приведи сына ко мне завтра утром, на исходе часа Кролика.
Услышав это, Шэнь Юань на миг опешил, а затем поспешно поклонился.
— Благодарю вас, господин!
— И независимо от исхода, эти две рыбы — ваши.
Лу Чжиюань с улыбкой махнул рукой: — Негоже так. Пусть эти рыбы считаются подношением при вступлении в ученичество. Если я его не приму, то и подарок принять не смогу.
— Если нам и впрямь не суждено стать учителем и учеником, я просто куплю их у тебя за серебро.
Видя его настойчивость, Шэнь Юань не стал спорить. Он еще раз почтительно поклонился и направился домой.
Когда он отошел достаточно далеко, дядя Я знаками указал на рыб в своих руках.
Лу Чжиюань едва заметно улыбнулся: — Богатство и вещи — лишь внешняя мишура. Если в юноше и впрямь сокрыт талант, способный превратить рыбу в дракона, то какая разница, из какой он семьи?
— Пойдем, дядя Я.
— Если рыба уснет, она уже не будет такой свежей.
Когда Шэнь Юань вернулся домой, Ху Юйфэнь как раз закончила готовить обед.
— Отец, ты вернулся?!
Увидев его во дворе, Шэнь Вэньсин со всех ног бросился навстречу, чтобы помочь снять с плеча рыболовную сеть.
Маленький Шэнь Вэньянь тоже подбежал, с восторгом пытаясь забрать рыбу.
Неожиданно зеленая рыба, пролежав на солнце два или три часа, оказалась весьма бодрой. Стоило малышу приблизиться, как она резко хлестнула хвостом, ударив его прямо по животу.
Хлёст!
— Ой!
Мальчишка пошатнулся от удара и едва не упал.
Стоявшая в стороне Ху Юйфэнь удивилась: — Какая свирепая рыбина!
Шэнь Юань рассмеялся и потрепал Шэнь Вэньяня по голове: — Это же рыба из Черного омута, им положено быть с норовом.
— Ты ходил к Черному омуту? — с тревогой спросила Ху Юйфэнь.
Развязывая веревку и бросая рыбу в деревянную лохань, Шэнь Юань принялся смывать с себя грязь: — Если бы я не сходил к Черному омуту, то не подвернулась бы мне такая удача.
Он пересказал ей встречу с Лу Чжиюанем.
Ху Юйфэнь слушала, не веря своим ушам.
— В те времена знатные и богатые семьи уезда сундуками везли золото и серебро в Цзиньлю, но их даже на порог к господину Лу не пускали.
— И ты правда выгадал нашему ребенку шанс на обучение всего за пару зеленых рыб?
Шэнь Юань кивнул: — Поедим, и сходи к невестке Чжао за помощью. Нужно раздобыть этим сорванцам приличную одежду.
— Негоже им завтра перед учителем с голым задом предстать.
Ху Юйфэнь тут же согласилась и, забыв про еду, поспешила в дом искать подходящую ткань.
Перед ними был великий ученый современности, и сама возможность предстать перед ним — уже благословение небес. Каким бы ни был результат, они не имели права проявить неучтивость.

Комментарии

Загрузка...