Размышления об одной стороне дела завершились, но оставался открытым вопрос: зачем Бай Жоянь оставила ему кровавое послание?
Если она не лгала, то неужели из жалости к былым супружеским узам она хотела помочь ему выжить? А если лгала, то, выходит, жаждала скорейшей смерти Ли Тайюаня, чтобы стать с ним парой призраков-любовников?
— Не укладывается в голове. Старшая мисс дома Бай, Бай Жоянь... Зачем ты всё это делаешь?
Ли Тайюань открыл глаза, заложил руки за голову и уставился в потолок кровати с балдахином.
Декор кровати был изысканным и роскошным: каждая деталь украшена затейливой резьбой — классический образец мебели в стиле эпохи Цин. Еще вчера, входя в комнату, Ли Тайюань сразу понял, что эта кровать — антиквариат с долгой историей и огромной ценностью, дошедший до наших дней прямиком из цинских времен.
Стало быть, предки семьи Бай были людьми не просто богатыми, а знатными. Неизвестно, какие беды заставили их бежать в эти глухие горы и скрываться здесь почти сотню лет.
В тишине дома переплетались лишь мерный ход старинных механических часов и ровное дыхание Ли Тайюаня.
Хотя в усадьбе росло немало деревьев, в разгар знойного лета не было слышно ни стрекота цикад, ни птичьего щебета. Весь особняк Бай веял холодом: даже без вентиляторов и кондиционеров в комнатах стоял леденящий сквозняк, и духоты не чувствовалось вовсе.
Если не брать в расчет фэн-шуй, дом Бай был отличным местом для спасения от жары. Лежа на такой прохладной кровати, Ли Тайюань даже начал клевать носом.
Если бы деревня Шэнцюань не напускала столько таинственности, а просто открылась для туризма, они могли бы загрести немало денег.
Тук, тук, тук.
Когда сознание Ли Тайюаня начало блуждать, снаружи внезапно раздался стук в дверь.
Сквозь тонкую рисовую бумагу окна Ли Тайюань разглядел высокий и худощавый женский силуэт.
Двигалась гостья осторожно, словно боясь потревожить обитателя комнаты. Постучав несколько раз, она жестами указала на окно, будто хотела что-то сказать.
Это была немая служанка Хуэйсян.
Ли Тайюань машинально взглянул на часы в углу: уже одиннадцать утра — самое время для обеда, о котором говорила Чуньтао. Вероятно, она пришла принести ему еду.
Ли Тайюань был очень худощав из-за плохого аппетита. Если утром он съедал слишком много, в обед обычно не хотелось ничего. Сегодня утром он выпил целую миску каши и закусил сладостями, так что по идее должен был быть сыт.
Но почему-то, услышав стук, его живот предательски заурчал.
Не раздумывая, Ли Тайюань медленно сел, собираясь открыть дверь.
Тук, тук, тук.
Хуэйсян постучала снова.
Ли Тайюань хотел отозваться, что идет, но едва открыл рот, как его разобрал зевок. В этот же миг он мельком взглянул на окно и обнаружил, что там всего один силуэт.
Что-то не так.
Чуньтао и Хуэйсян прислуживали ему вместе. Хуэйсян была робкой, замкнутой и сильно его боялась, поэтому всегда следовала указаниям Чуньтао. Так было и все утро. Почему же в обед пришла она одна, а следов Чуньтао не видно?
Ли Тайюань замер.
Здесь! Здесь! Здесь!
Здесь! Здесь! Здесь!
Здесь! Здесь! Здесь!
Стук внезапно ускорился. Не получив ответа, Хуэйсян снаружи стала проявлять крайнее нетерпение. Сила ударов росла, и деревянная дверь заходила ходуном.
В этот момент до Ли Тайюаня дошло: тонкая фигура за бумажным окном — вовсе не Хуэйсян!
В голове тут же всплыло второе правило, о котором упоминала Чуньтао:
Если увидишь в усадьбе человека в одежде другого цвета, будь то мужчина или женщина, ни в коем случае не вступай с ним в контакт и не встречайся взглядом. Просто сделай вид, что не заметил, и поскорее уйди.
Окна в его комнате были заколочены деревянными планками. Если эта женщина войдет, бежать будет некуда.
Подумав об этом, Ли Тайюань поспешно придвинул стол к двери, пытаясь преградить путь.
Почувствовав движение в комнате, Хуэйсян снаружи пришла в еще большее неистовство. Она отошла на несколько шагов, разбежалась и с силой ударилась в дверь, словно пытаясь вышибить её.
Несмотря на хрупкое телосложение, у женщины была чудовищная сила.
Ли Тайюань упирался изо всех сил, но чувствовал, как нечеловеческий напор давит на дверь. Несколько раз он был на грани того, чтобы не удержать её.
Бах!
После нескольких мощных ударов дверная задвижка сломалась, и тяжелая дверь из желтого сандала со скрипом распахнулась, образовав щель шириной сантиметров в десять.
Ли Тайюань поспешно отскочил в сторону. В следующую секунду в щель просунулись костлявые руки.
Кончики пальцев были в кровавых лохмотьях, ногти обломаны и вывернуты наружу; они судорожно скребли воздух.
Теперь Ли Тайюань разглядел: рукава женщины были не синими, как у обычных слуг, а грязно-коричневыми, засаленными и унылыми.
Не сумев схватить Ли Тайюаня, женщина внезапно убрала руки. Инстинктивно он зажмурился.
Хотя он не видел, что происходит за дверью, в тот же миг ледяная злоба, словно въедливая зараза, пробралась ему под кожу.
Ли Тайюань знал: женщина за дверью смотрит на него.
***
Глава 9: Противоречие
Тик-так, тик-так, тик-так.
Механические часы продолжали мерно отсчитывать время, в комнате стояла мертвая тишина.
Хотя снаружи больше не было ни звука, леденящий холод, не покидавший тело, подсказывал Ли Тайюаню, что женщина не ушла.
Ли Тайюань не спешил. Набравшись терпения, он на ощупь нашел стул, сел и принялся ждать, играя с незваной гостьей в гляделки.
Время тянулось медленно.
Дверь приоткрылась шире, и Ли Тайюань услышал тяжелое хриплое дыхание.
Что-то похожее на сухую солому зашуршало по полу. Звук приблизился к нему и затих.
Хрусть, хрусть, хрусть...
Ли Тайюань услышал неприятный, сводящий зубы звук. Четкий, резкий, очень быстрый — словно кто-то что-то грыз. Мелкие твердые частицы отлетали ему в лицо, больно жаля кожу.
Но, не имея возможности открыть глаза, Ли Тайюань не знал, что именно делает женщина.
Она кружила вокруг него, издавая звуки быстрого жевания и грызения.
Человек и призрак просидели так около полуминуты, пока снаружи не послышались шаги. Только тогда Ли Тайюань почувствовал, что давящее чувство чужого присутствия исчезло.
На всякий случай он не спешил открывать глаза.
— Молодой господин, пора обедать. Ой, а почему стол стоит у двери?
Раздался знакомый голос. Дверь распахнулась, и Ли Тайюань открыл глаза. Перед ним стояли самые настоящие Чуньтао и Хуэйсян.
На полу вокруг него валялись пучки соломы, а всё пространство было усеяно множеством мелких белых прозрачных частиц.
Сначала, увидев солому, Ли Тайюань решил, что это сырой рис. Но, подняв с рукава один из обломков, он понял: это обглоданные человеческие ногти.
— Молодой господин... вы что, встретили Третью госпожу? Вы же не смотрели ей в глаза, правда?
Глядя на эту тошнотворную картину, Чуньтао первой пришла в себя.
Хуэйсян же побледнела до синевы. Она попятилась, широко открыв рот, и издала хриплый, невнятный звук, словно пережила сильнейшее потрясение.
Только сейчас Ли Тайюань заметил, что Хуэйсян нема, потому что у неё во рту совсем нет языка.
Не успел Ли Тайюань среагировать, как Хуэйсян стрелой вылетела из комнаты.
— Что с ней? Кто такая Третья госпожа? — Ли Тайюань схватил Чуньтао за руку.
По выражению её лица было ясно, что она знает происхождение этого злого духа.
Чуньтао хотела броситься за Хуэйсян, но, поколебавшись, осталась. На вопросы Ли Тайюаня ей пришлось ответить, рассказав давнюю историю.
Много лет назад в усадьбе жила вдова по фамилии Чжан, помогавшая на кухне. Поскольку в своей семье она была третьим ребенком, все звали её Третья госпожа.
Здоровье у неё было слабое, она вечно выглядела вялой, руки постоянно дрожали, из-за чего часто билась посуда.
При худощавом телосложении она ела за троих, гораздо больше остальных слуг. Порой ночью, изнывая от голода, она пробиралась на кухню воровать булочки или холодные остатки еды.
Со временем другие слуги начали на неё жаловаться. После того как кто-то донес управляющему, тот стал запирать кухню на ночь, лишив её возможности подкрепиться.
Третья госпожа оставалась голодной и слабела с каждым днем. Никто из прислуги не хотел делиться своей порцией. В конце концов, от невыносимого голода она начала грызть собственные ногти.
Деревенские поговаривали, что раньше она такой не была, но после смерти мужа в неё вселилось что-то нечистое. Иначе как объяснить, что при её худобе и бешеном аппетите она оставалась кожа да кости?
Из-за этих слухов слуги стали сторониться её еще сильнее.
Ли Тайюань слушал это с усмешкой. Судя по описанию, у вдовы были проблемы с щитовидной железой или диабет. Жаль, что в деревне Шэнцюань условия были примитивными, и невежественные люди приняли болезнь за одержимость.
Чуньтао, не зная, что у него на уме, продолжала:
Накануне праздника Середины осени Третья госпожа пропала. Слуги искали её по всей усадьбе, и лишь спустя три дня нашли её тело, висевшее на шелковице в восточном дворе.
Дерево было густым и высоким, скрывая труп. Если бы не жара, из-за которой тело начало разлагаться и источать невыносимый смрад, никто бы его не заметил.
Странно было то, что тело выглядело так, будто его обглодал дикий зверь: всё, что ниже груди, исчезло, не осталось даже костей.
Говорили, что она висела с распущенными волосами, лицо было синим, рот набит ягодами шелковицы, а кончики пальцев — в кровавых ошметках. Глаза вылезли из орбит, а выражение лица было искажено ужасом.
Очевидно, что-то её съело.
Несмотря на столь жуткое убийство, управляющий, боясь гнева Юэ Чанъи и старейшин, постарался замять дело. Он приказал сделать куклу из соломы, изображавшую тело Третьей госпожи, и объявил, что та скончалась от болезни.
Дождавшись темноты, слуги завернули останки в циновку и закопали за пределами деревни.
Но с тех пор начались странности: каждый раз во время обеда слуги видели худощавую фигуру Третьей госпожи. Её дух бродил по углам усадьбы, а синее платье от земли стало коричневым.
Если она видела человека, то протягивала руки, выпрашивая еду. Но стоило встретиться с ней взглядом или издать звук, как она отнимала что-то взамен.
Хуэйсян стала немой, потому что случайно столкнулась с ней и вскрикнула — тогда призрак схватил её за рот и вырвал язык.
Выслушав Чуньтао, Ли Тайюань наконец понял, с кем имеет дело.
В то же время он утвердился в мысли: усадьба Бай — это место, лишенное реальности. Здесь, если усвоить правила и соблюдать их, духи не причинят вреда.
Пока Ли Тайюань размышлял, Чуньтао тихо вышла. Вскоре она вернулась вместе с Хуэйсян. Вероятно, Чуньтао нашла нужные слова, и состояние Хуэйсян улучшилось.
Служанки ловко убрали мусор, накрыли на стол и поставили подносы с едой, делая вид, что ничего не случилось.
Узнав о причине увечья Хуэйсян, Ли Тайюань не хотел больше травмировать бедную девочку.
Он сел за стол и окинул взглядом обед: для усадьбы Бай это было довольно богатое угощение.
Рис, четыре блюда и суп: два мясных — тушеные говяжьи ребрышки и креветки на пару, два овощных — цветная капуста и побеги бамбука с чесноком, а также суп с кордицепсом и голубем.
Повар в доме Бай был мастер своего дела, подача блюд — безупречна. Каждое блюдо украшено резьбой из овощей, аромат и вид вызывали зверский аппетит.
Чуньтао наложила ему еды. Ли Тайюань взял палочки, и хотя был очень голоден, на душе заскребли кошки: ведь в правилах сказано не оставлять еду.
Он с сомнением посмотрел на Хуэйсян: — Столько еды, я один не справлюсь. Вы уже ели? Может, присоединитесь?
— Нет-нет, молодой господин! Мы лишь слуги, как нам есть с господского стола! — Чуньтао испугалась и поспешно отступила.
Она объяснила, что в доме Бай две кухни: передняя — для слуг, где подают простую еду, и задняя — для господ, которой заведует мастер Ян Синсань.
Говорят, его предки были поварами при императорском дворе. После отставки они были наняты семьей Бай и с тех пор живут здесь из поколения в поколение. Как наследник семьи Ян, этот мастер готовил так, что простым смертным такое и не снилось.
— Эти блюда мастер Ян готовил с большим трудом, лучше вам ничего не оставлять, — прошептала Чуньтао. — Иначе он расстроится, когда увидит остатки.
Ли Тайюань кивнул, чувствуя всё больше любопытства к истории семьи Бай.
Глядя на блестящее мясо, он отправил кусочек в рот.
Мясо было настолько нежным, что таяло на языке. Говядина сочная, с насыщенным ароматом и легким привкусом карамели.
Глаза Ли Тайюаня загорелись — никогда в жизни он не пробовал ничего вкуснее. Даже не будучи гурманом, он понял, сколько мастерства вложено в это блюдо.
Овощи, казалось бы, простые, тоже оказались изумительными: густой соус в сочетании с хрустящей свежестью был настолько хорош, что остановиться было невозможно.
Думая, что не осилит и половины, он в итоге смел всё дочиста за полчаса.
***
Глава 10: Попутчик
— Вкусно, очень вкусно...
Ли Тайюань взял у Хуэйсян салфетку, вытер рот и с довольным видом откинулся на спинку стула.
Сытость породила лень, и ему нестерпимо захотелось прилечь.
— Молодой господин, если устали, отдыхайте, дел всё равно нет, — улыбнулась Чуньтао, заметив, что он зевает.
— Да, пожалуй. Разбудите к ужину.
Ли Тайюань встал, потянулся и медленно лег на кровать.
Увидев, что господин собирается спать, служанки стали двигаться тише.
За окном шелестела листва, в комнате было прохладно, а солнечный свет проникал внутрь мягким, призрачным маревом.
Кровать была мягкой и просторной, а легкий звон посуды, которую убирали Чуньтао и Хуэйсян, создавал приятный белый шум, убаюкивающий сознание.
Ли Тайюань погладил живот, но вместо удовлетворения почувствовал странную пустоту и ожидание.
Казалось бы, съев столько, он должен был чувствовать тяжесть. Но сейчас он не только не был сыт, но уже предвкушал ужин.
Служанки осторожно вышли, Чуньтао тихо прикрыла дверь, и в комнате снова воцарилась тишина.
Как же хочется спать... надо вздремнуть.
Ли Тайюань почувствовал, как веки наливаются свинцом. Мир погрузился во тьму, и он закрыл глаза.
Х-х-х...
В этот момент у самого уха раздалось ледяное дыхание.
Оно щекотало, но было таким приятным и нежным.
Следом пара мягких, холодных рук обвила его талию. Ли Тайюань блаженно хмыкнул и машинально перевернулся, пытаясь обнять женщину за спиной.
Нет!
Ли Тайюань внезапно открыл глаза и рывком сел на кровати.
Он оглянулся: кровать была пуста. Но дыхание было таким реальным, будто кто-то лежал рядом.
Ли Тайюань потер виски, понимая, что с ним творится что-то неладное.
Всего полчаса назад он пережил встречу с призраком. Почему после еды он так легко забыл об опасности?
Ли Тайюань вспомнил родителей героини из Унесенных призраками, которые превратились в свиней.
Разве он сейчас не такой же? Околдованный какой-то магией, он жаждет лишь удовольствий, постепенно забывая о цели своего прихода.
С этой мыслью он быстро спрыгнул с кровати, достал из косметички расческу и, засунув её в горло, вызвал рвоту.
Процесс был крайне неприятным, но эффект очевиден: после того как большая часть съеденного вышла наружу, голова прояснилась, а сонливость как рукой сняло.
Ли Тайюань вытер рот и взглянул на содержимое таза. Его взгляд похолодел.
Мясные блюда превратились в черную гниль, по поверхности которой ползали черви — еда давно была испорчена.
— Значит, с едой что-то не так, — Ли Тайюань сделал глоток холодного чая, чтобы подавить тошноту.
Проверка показала: правила о запрете общения с людьми в одежде другого цвета верны, но информация о приеме пищи — ловушка, направленная против него.
Выходит, его «жена», которую он еще не видел, — единственный человек, которому можно верить, а правила, переданные Чуньтао, содержат ложные сведения.
В три часа дня в тихой усадьбе Бай внезапно стало шумно.
Западный двор, где жил Ли Тайюань, находился недалеко от южных ворот и был основным путем к парадному залу. Здесь постоянно сновали слуги, так что он был в курсе всех новостей.
Он вышел во двор и случайно столкнулся с хромой служанкой, которая проходила мимо с группой работников, и решил расспросить её.
Из её слов Ли Тайюань узнал о важном событии, произошедшем сегодня в деревне Шэнцюань.

Комментарии

Загрузка...