Горная дорога была довольно трудная, особенно скользкая. Пройдя половину пути, я уже пожалела. Эти горы кардинально отличались от гор в наших родных местах: мало того что крутые, так еще и невероятно высокие. Я шла вдоль склона, отыскала на карте старую тропу и думала, что если буду идти по ней вперед, то доберусь до отмеченного на ней места.
Пройдя немного, перед моими глазами начали появляться ели. Этот лес был таким густым и зеленым, что конца и края ему не было видно. Я остановилась перед лесом, сомневаясь, стоит ли туда входить.
В конце концов любопытство взяло верх над здравым смыслом, и я вошла в чащу. Ели росли довольно высокими, и без того хмурое небо делало лес еще более мрачным.
Эта старая тропа, должно быть, заброшена уже много лет, теперь едва угадывались лишь ее очертания. Я продвигалась наощупь, время от времени поглядывая по сторонам: не вздумай оттуда выпрыгнуть какой-нибудь хищник, и мне тут же придет конец.
Стоял уже полдень, но солнце даже не собиралось показываться. Я ужасно проголодалась, пошарила по карманам в поисках сухих пайков, но обнаружила, что они закончились.
Словно по заказу — стоило мне захотеть спать, как кто-то подложил подушку: прямо передо мной, совсем недалеко, под корень дерева лежал кролик. Я подошла ближе и увидела, что этот кролик хоть и дышит, но выдох явно преобладает над вдохом, он вот-вот должен был испустить дух. Разве я могла думать о чем-то другом? Я схватила его за уши, собираясь прикончить, чтобы хоть как-то ублажить свое брюхо.
Не надо! — раздался за спиной детский голос.
Это меня изрядно напугало.
Я отскочила от земли и обернулась посмотреть на него.
Это был ребенок, на вид лет десяти, во всяком случае, младше меня. Его облик отличался необычным убранством: он был с ног до головы одет в пестрые одежды, даже обувь переливалась всеми цветами радуги, на запястьях красовались разноцветные шнурки, и в целом он выглядел нарядно, как новогодняя елка. Самым смешным были его волосы — торчащие во все стороны, прямо как у ежа, каждая прядка стояла отдельно. Широко раскрытыми глазами, чистыми и прозрачными, он смотрел на кролика в моих руках.
В глубоких горных лесах внезапно появляется такой ребенок — я сразу поняла, что снова столкнулась с нечистью, особенно учитывая, что он возник у меня за спиной. Я прошла такой долгий путь, и позади меня абсолютно точно никто не мог идти.
Я настороженно посмотрела на него.
Он медленно приблизился ко мне и детским голосом произнес:
— Сестрица, не могла бы ты отпустить его?
Ну как это возможно? Если я его отпущу, то чем буду обедать в полдень? Но я не понимала, откуда он взялся и каковы его намерения, поэтому спросила:
— Почему?
Он остановился в четырех-пяти шагах от меня и с наивным видом ответил:
— Он же умирает.
— Раз умирает, так не самое ли время зажарить его и съесть?
— А? — он удивленно уставился на меня, похоже, с трудом понимая мои слова.
Его глаза лукаво блеснули, и я сразу сообразила, что у него на уме какие-то свои тайные мысли. Но в этот момент во мне вдруг взыграло озорство, и я решила подыграть ему, чтобы посмотреть, какие еще фокусы он выкинет.
— Я сейчас жутко голодна, если не съесть его, то что мне есть? — я многозначительно посмотрела на него.
— Я обменяю его, сестрица, только не ешь его, — сказал он и, неизвестно откуда достав, протянул мне пригоршню диких фруктов.
При виде этих фруктов мой живот предательски заурчал, но я решительно не смела их брать, опасаясь попасться в его ловушку. Вдруг меня прошиб холодный пот: а что, если эти плоды нельзя есть? И если этот кролик — тоже заранее спланированная им ловушка?
Чем больше я об этом думала, тем больше убеждалась в такой возможности, и поспешно бросила кролика на землю.
Увидев, что я избавилась от зверька, он быстро подошел и присел перед ним на корточки. Кролик и без того был при смерти, а после моего броска испустил дух.
Я отступила на несколько шагов назад и наблюдала за ним.
Он казался очень опечаленным и стал ковырять землю руками, выкапывая ямку. Я с недоумением смотрела на него, не понимая, что он задумал.
Выкопав яму, он поднял кролика, подул на него, и вся грязь с тела зверька вмиг исчезла. Затем он положил кролика в выкопанную им ямку, засыпал землей, а сверху водрузил веточку дикой малины.
Неизвестно откуда он снова извлек какие-то фрукты, протянул их мне и сказал:
— Сестрица, поешь.
Куда там мне было их брать! Но и разоблачать его не хотелось, поэтому я произнесла:
— Я не голодна, оставь себе, поешь сам.
Он с недоумением посмотрел на меня, словно не понимая, почему у меня в животе уже вовсю урчит от голода, а на словах я утверждаю, что не хочу есть.
Теперь я уже заметила одну деталь: хотя от него исходила мощная ци призрака, никакой злобы он не проявлял. Но я только вчера обожглась, поэтому больше не смела ему доверять — все это вполне могло оказаться лишь маскарадом.
Видя, что я отказываюсь есть, он ничего не возразил и произнес:
— Тогда до встречи, сестрица.
С этими словами он повернулся и зашагал вглубь леса.
Но ведь, когда он появился, он шел сзади меня!
Я украдкой последовала за ним, и как ни странно, он тоже шел по этой старой тропе. Прошло каких-то минута-две, как его силуэт скрылся из виду. И не в том смысле, что он ушел далеко и затерялся вдали, а просто внезапно растворился в воздухе.
Как странно. Я знала, что он не человек — возможно, какой-нибудь бродячий призрак или горный дух, — но тем не менее он мне не навредил.
Не смея расслабляться, я ускорила шаг, стремясь поскорее добраться до пункта назначения.
— Ой! — раздался знакомый голос.
Я тоже почувствовала, что обо что-то ударилась. Приглядевшись, я увидела сидящего на земле ребенка, который только что исчез!
Я мысленно задействовала энергию перьевого камня — стоило ему проявить хоть малейшую угрозу в мой адрес, как я тут же нанесу удар.
Он потирал ушипленный зад и с обидой говорил:
— Сестрица, почему ты увязалась за мной?
— С чего бы мне за тобой тащиться? Мне просто нужно идти по этой дороге.
— Сестрица врет, сюда уже очень давно никто не ходит, зачем тебе идти по этой дороге?
— Не твое дело, убирайся с дороги живо, не то пеняй на себя!
Мой суровый тон испугал его, он бросился в чащу и снова исчез, а из пустых лесных зарослей донесся его голос:
— Сестрица, возвращайся назад, не ходи в постоялый двор впереди.
Постоялый двор?
Оказывается, то самое место назначения — это постоялый двор.
После этого маленького эпизода мне стало еще интереснее, но вместе с тем меня обуревали сомнения: стоит ли вообще туда идти?
Во-первых, в глубине души мне определенно хотелось взглянуть, иначе я бы не проделала такой долгий путь, к тому же я знала, что он, должно быть, горный дух или лесной призрак, и верить его словам нельзя. Но существовал и другой вариант: возможно, он был преграждающим путь духом.
В реальной жизни мы тоже порой сталкиваемся с преграждающими путь духами: когда идешь по дороге, а какое-нибудь животное преграждает тебе путь и ни в какую не пускает дальше, это часто указывает на то, что впереди кроется опасность. Если пойти напролом, можно угодить в беду, поэтому в таких случаях лучше всего переждать, пока дух сам не уступит дорогу.
Я человек крайне любопытный, иначе не стала бы отправляться в путь едва заполучив карту из брюха глиняной куклы. И на сей раз мой выбор был точно таким же, как в прошлый: я решила двигаться дальше.
Мне не хотелось бросать начатое на полпути, к тому же я была уверена, что справлюсь с любыми происшествиями.
Я ускорила шаг. Поскольку желудок сводило от голода, а пойманного кролика так и не удалось зажарить, я надеялась раздобыть какой-нибудь еды по прибытии на постоялый двор. Впрочем, это были лишь мои наивные надежды: с большей вероятностью никакой еды там не сыщется, ведь в постоялых дворах среди глухих дебрей чаще всего обитают всякие духи и нечисть.

Комментарии

Загрузка...