Глубокая зима сорок первого года эры Цзяюн.
Погребальный колокол в западном дворе резиденции Янь пробился сквозь высокие стены в ночи, пронёсся над густой снежной пеленой и разнёсся по окрестным улицам и переулкам.
Полмесяца назад Янь Сун, глава Великого секретариата, десятилетиями державший двор в своих руках, подвергся импичменту со стороны цензора. Его обвинили в нескольких преступлениях: расправе над верными сановниками, взяточничестве, покровительстве негодяям и прочем.
После тревожных двух недель вчера Янь Сун внезапно явился во дворец с докладной в десять тысяч иероглифов, добился аудиенции у государя, а затем разбил себе голову о драконью колонну перед дворцовым залом.
Император с детства отличался слабым здоровьем. Янь Сун служил ему более сорока лет и даже в возрасте под восемьдесят всё ещё не ушёл в отставку.
Стоило Янь Суну умереть, как гнев императора мгновенно сменился скорбью. Той же ночью, обливаясь слезами, государь издал указ, прощавший Янь Суну все преступления, пожаловал ему посмертное имя и титул гуна.
Единственного сына Янь Суна, Янь Шу, занимавшего при дворе должность заместителя главы Управления императорских печатей, государь пожаловал титулом хоу Уян и сократил положенный ему трёхлетний траур до одного года, велев по окончании траура явиться ко двору и участвовать в государственных делах.
Янь Шу с детства свободно входил во внутренние покои дворца, а в коварстве превосходил даже отца. Своей смертью Янь Сун не только спас род Янь, но и вытолкнул наверх единственного сына с сердцем тигра и шакала, тем самым продлив беспредельное могущество и благоволение их семьи.
Даже в полночь резиденция Янь оставалась ярко освещена. Все были заняты похоронами в траурном зале на западной стороне, как вдруг в северо-восточном углу что-то с грохотом взорвалось, и в небо взметнулся столб пламени высотой в несколько чжанов.
На фоне снежной ночи он сиял так ярко, что в один миг осветил полнеба.
До того чинная и упорядоченная резиденция пришла в смятение. Вопли и крики от пожара на востоке покатились к траурному залу, а несколько чёрных теней тем временем проскользнули за пламенем в глубь усадьбы и, укрываясь под крытыми галереями, разошлись в разные стороны.
Огонь слой за слоем пробивался сквозь снегопад. В жилом квартале через улицу Шэнь Цинчжоу подхватил несколько окровавленных свёртков и бросил их в угол заброшенного храма. Затем сел на пороге, собрал несколько веток и разжёг перед собой угли.
— Мирных людей не задели?
— Не задели, — Хэ Цюй сорвал с лица маску. — Вчера ночью братья всё разведали. Тот двор обычно пустует, пожар никого не заденет.
Искры от углей мерцали во тьме. Шэнь Цинчжоу откинул полу чёрного мехового плаща, вынул шёлковый платок и принялся вытирать кровь с пальцев.
— За две кэ вы должны не только принести мне голову Янь Шу. Постарайтесь достать и остальных восьмерых его сыновей.
— Слушаемся!
Хэ Цюй развернулся и, словно ястреб, вылетел из разрушенного храма.
Снег валил сплошной стеной. Мир будто мгновенно стих.
Вскоре к завыванию ветра примешались шаги и негромкое тяжёлое дыхание.
Шэнь Цинчжоу согрел руки, поднял лежавшую рядом маску, закрыл ею лицо и спокойно разгреб холодный пепел, засыпая красные угли.
В слабо освещённом дверном проёме кто-то споткнулся о порог и с грохотом рухнул внутрь.
Тяжёлое женское дыхание терялось в шуме ветра. Вместе с холодным воздухом в помещение ворвался густой запах крови.
Шэнь Цинчжоу слегка нахмурился и высек огонь.
Вспышка, словно стрела, мгновенно осветила человека, сидевшего у стены. Это была молодая женщина лет двадцати с небольшим. От внезапного света она дёрнулась, как испуганная кошка, прижалась спиной к полуразрушенной стене и настороженно посмотрела на него.
Взгляд Шэнь Цинчжоу на мгновение задержался на её лице под растрёпанными чёрными волосами, затем скользнул ниже, к белой одежде.
В такой снегопад на ней была лишь тонкая стёганая куртка. На плечах, спине, груди и животе алели большие пятна крови.
Шэнь Цинчжоу снова посмотрел ей в лицо.
— Из семьи Янь?
Резиденция Янь занимала несколько улиц, и поблизости не было другой семьи такого ранга. С тяжёлыми ранами выбраться оттуда в такую снежную ночь и добраться сюда — уже немало. Волосы женщины были уложены в высокий пучок, на руке виднелся браслет с фениксом, так что, вероятнее всего, она была одной из законных молодых госпож семьи Янь.
Женщина с усилием выпрямилась и настороженно потянулась правой рукой к поясу.
— А ты кто?
Шэнь Цинчжоу было не до ответа.
За снежной пеленой вдали уже показались отблески факелов. Если прислушаться, вместе с ними слышались шаги и крики.
Он схватил лежавший за порогом меч и со свистом направил его на женщину.
— Это ты привела их сюда?
Внезапное появление преследователей вызвало дурное предчувствие. Женщины семьи Янь не входили в список его целей, но если эта женщина явилась сюда с каким-то иным умыслом, он не возражал сделать исключение.
Она стиснула зубы, посмотрела на кровь на его мече и резко закатала рукав.
— По моим ранам сам как думаешь?
Тонкая рука была вся в крови, на ней виднелось несколько вспухших, сочившихся ран, причём самые тяжёлые находились вовсе не здесь. На приманку это действительно не походило.
Но если гнались не за ней, значит, у Хэ Цюя и остальных что-то пошло не так?
— Это ты... ты только что устроил пожар?
Пока Шэнь Цинчжоу сомневался, женщина вдруг словно что-то поняла и хрипло спросила об этом.
Он не ответил.
Она побледнела ещё сильнее.
— Когда вы подожгли двор, я была там!
Только теперь Шэнь Цинчжоу нахмурился и повернулся к ней.
— Я давно всё подготовила к побегу и спряталась во дворе, чтобы никто не заметил. Я решила, что это моя служанка устроила пожар, и воспользовалась суматохой, чтобы выбраться. А это был ты... Раз огонь подожгла не служанка, они очень быстро поймут, что что-то не так, и начнут повсюду искать виновных! Это вы привели сюда погоню! Они ищут тебя!
Говоря всё быстрее, женщина заметно задрожала.
— Ты говоришь, что находилась во дворе, где начался пожар?
— Иначе как бы я догадалась, что поджигатель — ты? — женщина стиснула зубы. — Я собиралась дождаться рассвета, когда откроют городские ворота, и спокойно выбраться из столицы. А вы сорвали весь мой план!
По тому, как она скрежетала зубами, было ясно, насколько она зла.
Но в плане Шэнь Цинчжоу тоже не предусматривалась внезапно возникшая женщина из семьи Янь. Хэ Цюй и остальные разведали всё прошлой ночью и решились на дело лишь убедившись наверняка. И всё же именно в такой момент возникла ошибка.
Ради одного удара он отправил в резиденцию Янь всех восемнадцать своих телохранителей. Иными словами, погоня уже подошла, а у него сейчас не было ни одного помощника.
Между тем отблески факелов за снежной завесой быстро расходились вокруг разрушенного храма. Такой силы не могло быть у одной лишь семьи Янь: очевидно, они в кратчайший срок подняли и людей властей.
Шэнь Цинчжоу крепче сжал меч и переступил порог.
Женщина резко ухватила его за рукав.
— Возьми меня с собой!
Он взглянул на неё. В холодных глазах читался безоговорочный отказ.
Замужняя женщина ночью тайком бежит с узлом вещей — это уже ненормально. Тем более сейчас ему незачем было навешивать на себя ещё одну обузу.
— Я не против, если ты возьмёшь меня в заложницы! — она пристально смотрела ему в глаза, сжимая рукав обеими руками всё крепче.
Крови она потеряла много и была очень слаба, но в глазах горело отчаянное желание жить.
Положение семьи Янь было столь высоким, что люди говорили: даже их сторожевой пёс важнее обычного чиновника. Законная молодая госпожа, вошедшая в этот дом через парадные ворота, наверняка происходила из равной им знатной семьи.
При власти и богатстве Янь, казалось бы, никто не захотел бы отказываться от такой жизни.
И всё же она выбрала уйти — вот так, в жалком состоянии и столь отчаянным способом.
— Осторожнее!
Пока они молчали, крики и свет факелов уже перевалили через стены. Отблески даже упали Шэнь Цинчжоу на глаза.
Он стиснул зубы.
— Мечи и копья слепы. Это ты сама предложила.
Женщина сглотнула.
— Не бойся. Умру — тебя винить не стану!
Шэнь Цинчжоу холодно покосился на неё, подхватил и одним прыжком взлетел на крышу.
От открывшейся картины холодело внутри. Разрушенный храм действительно был окружён со всех сторон телохранителями семьи Янь с факелами. По каждому переулку быстро двигались люди, а среди них виднелись даже несколько рядов арбалетчиков.
Шэнь Цинчжоу прекрасно знал столицу и поступил наоборот: направился к задним переулкам резиденции Янь. Раз уж вся охрана дома вышла наружу, по его опыту именно движение назад обычно позволяло найти больше лазеек.
— Стоять!
Ближайшие охранники быстро заметили их и позвали остальных перекрыть дорогу.
Ветер швырял в лицо снег, холод пробирал до костей. Но человеку, который борется за жизнь, было не до этого.
Едва они спрыгнули со стены на улицу, дорогу впереди и позади перекрыли два отряда.
Шэнь Цинчжоу резко выставил женщину перед собой.
— Освободите дорогу!
Клинки преследователей почти упирались ей в грудь и живот. Но за этим переулком начиналась улица княжеских резиденций, где стояли дома высокопоставленной знати, и семья Янь не могла без предупреждения ворваться туда. Если удастся выиграть время и оторваться от погони, он был полностью уверен, что уйдёт.
Противники действительно ослабили натиск. Несколько глазастых людей даже вскрикнули:
— Это же, кажется, третья молодая госпожа!.. Точно, третья молодая госпожа!.. Он захватил третью молодую госпожу!
Третья молодая госпожа?
Шэнь Цинчжоу с любопытством взглянул на женщину перед собой. Затем оттолкнулся от земли и ринулся вперёд, прорубая путь.
Раз уж «заложница» оказалась столь полезна, незачем было сдерживаться. Обычным людям и без того было трудно выдержать его натиск, а теперь в его руках была ещё и ценная заложница, поэтому обе группы преследователей невольно попятились.
— Не отступать! Убейте их!
До спасения оставалось всего несколько шагов, когда впереди внезапно прозвучал резкий приказ. Под толстым платаном у восточных ворот резиденции Янь стояли две знатные женщины чуть за сорок в окружении множества слуг. Та, что стояла впереди, была вся в драгоценностях и не сводила холодного взгляда с женщины в руках Шэнь Цинчжоу.
— Госпожа Цзян?
Шэнь Цинчжоу прищурился.
Эту женщину он, оказывается, знал.
Пока он оценивал положение, женщина в его руках вдруг содрогнулась и снова смертельно побледнела.
— Ты её боишься? — спросил он.
— Нет! — вырвалось у женщины. — Когда противники сходятся на узкой дороге, побеждает храбрейший. Сегодня ночью бояться должна она меня.
Она стиснула кулаки.
— Прорывайся прямо к ней!
Шэнь Цинчжоу без возражений обхватил её и бросился вперёд.
Женщина под деревом была госпожой Цзян, супругой Лу Цзе — члена Великого секретариата и министра церемоний. Здесь она оказалась потому, что одновременно являлась приёмной дочерью Янь Суна.
Благодаря этому положению среди знатных дам всего двора она уступала, пожалуй, лишь супруге Янь Шу.
Шэнь Цинчжоу не знал, что связывало госпожу Цзян с его заложницей, но ясно понимал: по сравнению с третьей молодой госпожой семьи Янь, которую он держал, происхождение госпожи Цзян было куда весомее. Прорыв прямо к ней давал ещё больше шансов.
Он был уверен, что женщина думает так же, и сосредоточился на выборе направления атаки. Но внезапно в боку вспыхнула резкая боль — женщина неизвестно когда успела вытащить кинжал. Быстро оглядев толпу слуг под деревом, она оттолкнула Шэнь Цинчжоу и бросилась к знатной даме.
— Ядовитая тварь, отдай жизнь!
Её крик, полный ненависти до самых костей, разорвал ночную тишину.
Все вокруг растерялись. Безоружные слуги госпожи Цзян мгновенно разбежались, а вооружённые охранники не сразу поняли, кого перекрывать. Когда они опомнились, женщина с кинжалом уже добралась до госпожи Цзян.
Шэнь Цинчжоу ещё не успел прийти в себя от потрясения, как пришлось встретить десяток с лишним сабель. Отбиваясь, он одновременно пробивался к женщине.
Он хотел крикнуть ей, чтобы возвращалась, но вдруг понял, что даже не знает её имени.
Пока он яростно размахивал мечом, женщина одним лишь смертным телом ворвалась в строй преследователей, ощетинившийся клинками, и изо всех сил вонзила кинжал в грудь госпожи Цзян.
— Если заберу тебя с собой, значит, не зря мне выпала такая смерть!
Слова, процеженные сквозь стиснутые зубы, одно за другим впивались в уши госпожи Цзян, словно демоны, пришедшие за её жизнью.
Госпожа Цзян дрожащей рукой указала на неё.
— Лу Цзя! Лу Цзя!..
Лу Цзя выдернула кинжал и с яростным криком ещё несколько раз ударила её в грудь и живот. Кровь госпожи Цзян залила ей лицо — и в тот же миг четыре или пять мечей, протянувшихся сбоку, безошибочно пронзили Лу Цзя со спины.
Толстый снег мгновенно окрасился кровью.
Шэнь Цинчжоу застыл на стене, словно у него разом одеревенели руки и ноги.
«Я не хочу умирать!»
«Возьми меня с собой!..» — именно так.
Её отчаянное желание жить всё ещё звучало у него в ушах, а уже через мгновение она предпочла позволить множеству мечей пронзить грудь и живот, лишь бы утащить врага с собой в смерть.
Холодный ветер подхватил Шэнь Цинчжоу, когда он спрыгнул со стены и быстро сделал несколько шагов к женщине.
Она вытянула правую руку, из последних сил пытаясь дотянуться до лежавшего неподалёку окровавленного узла. Губы что-то невнятно шептали, но ни одного слова она так и не смогла произнести.
— Схватить его!
Снова раздались крики преследователей.
Шэнь Цинчжоу метнулся вперёд, подхватил узел, ещё раз глубоко посмотрел на женщину, которую уже укрывал падающий снег, а затем развернулся и ринулся на преследователей, изо всех сил пробиваясь к выходу с улицы.
#

Комментарии

Загрузка...