Пламя свечи слегка колыхнулось. Я услышал, как Ло Цзю заговорил вполголоса — длинные ресницы опустились, отбрасывая на глаза бледную тень, а в его миндалевидных глазах застыла непроглядная отчуждённость. Каждое слово, словно осколок льда, больно ударяло по моему божественному сердцу.
— Ммм, она говорила, что желает, чтобы я вырос благополучно. Я должен исполнить её желание, разве нет?
В моей голове что-то грохнуло, и я мгновенно понял глубинный смысл его слов.
Смена сердца... Он хочет заменить моё сердце?
Не успел я призвать божественную силу, чтобы привести мысли в порядок, как мрак и одержимость в его глазах внезапно исчезли, сменившись фальшивой, жуткой нежностью. Узкие фениксовы глаза приковались ко мне, а окончание фразы обвилось мягко, словно лиана:
— А Юэ, заходи.
С полным сомнений сердцем я толкнул дверь — в лицо ударил странный аромат, дурманящий разум, резкий и головокружительный.
Я нахмурился, в душе — потрясение. У Ло Цзю с детства врождённая болезнь сердца, он всегда терпеть не мог любые благовония. Почему сегодня он сделал исключение?
— Лодло, ты ведь никогда не жжёшь благовония.
Уголки его глаз чуть изогнулись, придав лицу нежность, на губах заиграла мягкая улыбка, но она оставалась лишь на поверхности, ни капли не проникая в глаза.
— Потому что А Юэ нравится.
За десять с лишним лет, что я был рядом с ним, я впервые видел его таким кротким.
Но я — Божественная Дева, за бесконечные годы я давно постиг людские сердца, и с одного взгляда понял, что вся эта теплота — лишь притворство.
Не прошло и мгновения, как странный аромат разъел мои мысли, голова налилась тяжестью, сознание начало расплываться.
Внезапно сверкнул холодный свет — ледяной острый кинжал с силой пронзил мою грудь. Острая боль мгновенно разлилась по жилам, горячая кровь хлынула потоком, пропитав одежду.
Я поднял глаза и с недоверием посмотрел на юношу, которого сам вырастил.
Он уже давно не тот худой и тщедушный ребёнок, что когда-то ютился в Холодном Дворце. Теперь его стать была прямой, он возвышался надо мной на полголовы, и рука с чётко очерченными суставами мертвой хваткой сжимала рукоять ножа. Алая кровь непрерывно стекала сквозь его бледные тонкие пальцы.
Кап, кап...
В тишине глубокой ночи звук падающих капель крови был особенно резок.
Он стоял спиной к мерцающему пламени свечи, большая часть его тела тонула в тени. Только что притворная мягкость разбилась вдребезги, а в глазах закипала жгучая обида и безумная одержимость. Его веки покраснели, и он не отрываясь смотрел на меня.
Картины наших дней и ночей вместе неконтролируемо хлынули в память: метель в Холодном Дворце, как я заслонял его от побоев и брани, отдавал ему свою скудную еду, по ночам при свете лампы учил его грамоте...
Я спустился в мир людей по приказу Небесного Владыки Сюань И, чтобы рассеять боль и ненависть Сына Демонов Ло Цзю, накопленные за десять циклов перерождений, и надеялся, что он избавится от корня зла и обретёт освобождение.
Но сейчас все мои надежды и долгая нежная забота рухнули в одночасье.
Не понять — то ли разочарование от провала миссии, то ли глубочайшее разочарование в Ло Цзю — слёзы затуманили мой взор.
Я обессилел, голос дрожал непроизвольно:
— Почему?
Ароматный мешочек, который он подарил мне раньше, с золотыми бубенцами, выскользнул из моих пальцев и с тихим звоном упал на пол. Я, лишившись сил, покачнулся и упал в его объятия.
На мою щеку упала капля жидкости, лишённой тепла — это была слеза Ло Цзю.
На его бледном лице алели свежие пятна крови, узкие фениксовы глаза затянуло влажной пеленой, создавая искажённую, жуткую красоту разбитости.
Он явно плакал, но выражение лица было спокойным до оцепенения — только слёзы беззвучно катились, а в глубине его чёрных зрачков затаилась укоренившаяся безумная мысль.
Он по природе Сын Демонов, и даже в его слезах не было ни капли тепла.
В предсмертный миг он прильнул к моему уху и, словно безумный, зашептал — каждое слово пробирало до костей ужасом:
— А Юэ, раньше ты всегда желал мне спокойно вырасти и хотел стать ко мне ближе. Теперь, взяв твоё сердце, я сделаю так, что отныне мы будем единым целым, одной плотью и кровью — никто, даже само Небесное Дао, не сможет нас разлучить...
Эти слова заморозили мою душу. Я, собрав последние остатки сил, взглянул на него — в сердце осталась лишь бесконечная печаль.
Оказывается, одержимость и безумие, врезанные в душу Сына Демонов, никогда не исчезали и на йоту.
Мысли внезапно унеслись на много лет назад.
Ледяной северный ветер пробирал до костей. Я, скорчившись в заднем дворе, колотил одежду в ледяном тазу с водой и не удержался от громкого чиха.
Это заимствованное смертное тело было слишком хрупким — стоило немного замёрзнуть, как тут же начиналась простуда.
— Стой! Не убегай! Смотри, я тебя не прибью!
Шумные окрики донеслись до меня сквозь холодный ветер. Я поднял голову и увидел, как евнух, вцепившись в воротник какого-то ребёнка, занёс руку для удара.
Голос ребёнка был детским, но в нём звучало упрямство, не желавшее уступать:
— Ты посмеешь тронуть меня? Я — девятый принц!
Это был Ло Цзю в этом воплощении — Ли Ло Цзю, девятый принц Государства Ли.
Я ещё раньше узнал от Небесного Владыки Сюань И его судьбу: в три года его мать-ванфэй, обвинённая в преступлении, покончила с собой; его, сочтённого позором императорской семьи, бросили в Холодном Дворце на произвол судьбы, а придворные слуги издевались над ним, за спиной называя нищим из Холодного Дворца.
Сын Демонов должен был пройти десять кругов перерождений злобной души, изведать все восемь мирских страданий. В этой жизни, хоть он и родился в императорской семье, где кипели безумные интриги, ему было суждено испытать унижения, холод и презрение.
Сердце моё смягчилось. Я толкнул скрипучую ветхую деревянную дверь и быстро подошёл, вложив всё серебро, что скопил за несколько месяцев тяжким трудом, в руку главного евнуха Чжана, опустив голову и изобразив улыбку:
— Господин евнух, утихомирьте гнев. Ночью метель и ветер, стоит ли сердиться на ребёнка? Это немного серебра — считайте, что я угощаю вас чаем.
Евнух Чжан взвесил в руке серебро, лицо его смягчилось, и он покосился на меня:
— Только ты, А Юэ, понимаешь дело. С какой стати ты всё время возишься с этим нищим? Лучше бы угождал важным персонам во дворце, пораньше получил лёгкую должность да дождался выхода из дворца — разве не так?
— Господин евнух прав, я запомню.
Я всё так же покорно улыбался.
Когда все придворные и евнухи ушли, я наконец посмотрел на Ло Цзю, который сидел на корточках на холодном ветру.
Ему тогда было чуть больше шести, но из-за постоянного недоедания и холода он выглядел как пятилетний — худой, маленький, и его тонкая одежда совсем не спасала от ветра и снега.
Я снял с себя единственную верхнюю одежду, которая могла согреть, и аккуратно укутал его, затем нагнулся, подхватил его на руки и шаг за шагом направился к заброшенному Холодному Дворцу.
В воздухе закружились мелкие снежинки. Путь был долгим, холод пробирал до костей.
В пути я несколько раз чихнул, а Ло Цзю, жуя украденную сухую лепёшку, бесстрастно спросил меня:
— Почему ты всё время помогаешь мне? Я не такой, как другие принцы, и не могу дать тебе никакой выгоды.
Я опустил взгляд на юношу в своих руках — он был слишком худ, отчего глаза казались огромными, чёрные зрачки были мрачными, без проблеска света.
Я вздохнул, смягчая голос:
— Ничего, я не жду от тебя никакой выгоды, лишь надеюсь, что ты вырастешь благополучно.
Добравшись до Холодного Дворца, где он жил, я увидел, что место казалось просторнее заднего двора, но везде чувствовалась запустение и тоска.
Я осторожно положил его на жёсткую кровать и подробно наставлял:
— Впредь не воруй и не попрошайничай. Я буду приносить тебе еду вовремя.
— Почему?
Всё так же ровным тоном, без тени эмоций.
Я протянул руку и мягко погладил его по холодной макушке:
— Люди будут смеяться над тобой, называть нищим.
Но Ло Цзю равнодушно вскинул бровь:
— И что с того? Если посмеются — зато живот сыт, это выгодно.
Я слегка нахмурился — действительно, он, обременённый злобной душой в перерождении, так же, как и я в самом начале, когда ещё не знал чувств, не понимал мирской чести и позора.
Я поправил край его одеяла и указал на свиток у стола:
— На столе книги. Я буду ежедневно приносить тебе еду, а взамен — ты каждый вечер будешь учиться со мной читать и писать.
С тех пор я каждый день урезал свою еду и откладывал скудное месячное жалованье, всё тратя на еду для Ло Цзю, на кисти, тушь и бумагу.
Днём я работал в заднем дворе, а по ночам не спал, учил его читать и писать, всем сердцем надеясь смягчить его нежностью, рассеять злобу в его душе и поскорее завершить страдания десяти кругов перерождений.
Но это смертное тело было от природы слабым, и от долгих лет непосильного труда оно день ото дня становилось всё хуже.
Пять лет пролетели как миг. Его дядя по матери, искупив вину заслугами, забрал его из Холодного Дворца и перевёл во Дворец Линьси. Наконец у него появилось положение настоящего принца, и меня тоже назначили лично прислуживать ему.
Тогда ему было одиннадцать. Мы прожили бок о бок много лет, можно сказать, делили и горе, и радость. Наедине, когда никого не было, я всегда ласково называл его Лодло.
Я по-прежнему заботился о его быте и учёбе. Остальные принцы вместе ходили во Дворец Сефан слушать наставления учителя.
К счастью, я раньше каждый день учил его грамоте, а он обладал фотографической памятью, так что в учёбе он не слишком отставал.
Я думал, что всё идёт к лучшему, но реальность никогда не следовала моим ожиданиям.
С годами его фигура становилась всё стройнее, а мысли — всё глубже.
Когда ему исполнилось шестнадцать, тайный стражник У Фэн, которого назначил ему дядя, стал даже ближе ко мне.
Одним ясным весенним днём я всё-таки не выдержал и задал вопрос, который давно таил:
— Лодло, У Фэн знает тебя гораздо меньше меня, почему же вы стали ближе, чем я? Неужели только потому, что он мужчина?
Ло Цзю лишь равнодушно поднял глаза, голос его был холоден, как лёд:
— Потому что он полезнее тебя.
Я пристально смотрел на него — его глаза были точно такими же, как при первой встрече: спокойными, без единой волны.
Столько лет — обижали ли его другие, хвалил ли учитель — он всегда оставался таким: ни радости, ни печали, ни гнева, ни скорби.
В душе поднялась волна разочарования, я втайне унывал — похоже, миссия, порученная Небесным Владыкой, — смягчить Сына Демонов, — в конце концов провалится.
Я развернулся, чтобы уйти, но сзади раздался его голос.
— Возьми, это тебе в награду.
Мне бросили ароматный мешочек, вышитый золотой нитью, с подвесками из чистого золота — при малейшем движении он звенел, а благоухание было лёгким.
Среди принцев эта вещица не считалась ценной, но у самого Ло Цзю не было даже приличной нефритовой подвески или мешочка, а он отдал этот мне.
В душе вновь затеплилась надежда: может быть, в его сердце я всё же особенный, и Сына Демонов ещё можно изменить.
Я сжал мешочек и не удержался, радостно крутанувшись:
— Спасибо, Лодло!
Он кашлянул пару раз, делая вид, что ему всё равно:
— Не благодари меня. У меня больное сердце, я не выношу сильных благовоний, а этот всё равно лежал без дела, вот я и отдал его тебе.
Сказав это, он невольно изогнул уголки губ в мягкой лёгкой улыбке.
За эти годы я видел у него такую улыбку несколько раз, и тогда наивно полагал, что он уже избавился от мрака в душе и вырос в мягкого и тёплого юного принца.
И вот в тот день, держа улучшенный ароматный мешочек, я в приподнятом настроении пошёл к нему, но, едва ступив за порог дворца, услышал его разговор с тайным стражником У Фэном.
— Ваше Высочество, вы действительно приняли решение? После замены сердца тот, кто отдаст своё сердце, обязательно умрёт. Но если не менять, ваша сердечная болезнь будет приступáть всё чаще, и неизвестно, когда вы не выдержите...
Каждое слово из беседы в покоях врезалось в мои уши. Я стоял за дверью, дрожа от холода, но всё ещё цеплялся за самообманчивую надежду.
И только когда кинжал пронзил мою грудь, а тёплая кровь начала утекать, я окончательно прозрел.
Демон Цзю в конце концов остаётся Сыном Демонов — одержимость и собственничество, накопленные за циклы перерождений, ничуть не ослабли.
Но ничего страшного: я по природе Божественная Дева из Небесного Мира, а не хрупкий смертный. Один удар ножа, вырвавший сердце, не лишит меня моей души. Когда я вернусь, за сегодняшнюю боль от вырванного сердца я отплачу сполна.

Комментарии

Загрузка...