— Ты понимаешь, что я имею в виду?
— Зрители наверняка с нетерпением ждут вашего совместного выступления со львами!
Услышав это задание, Сяо Хоу мгновенно побледнел, его обезьянья мордочка исказилась от ужаса. Он машинально покосился на А-Ши, стоявшего рядом. Тот как раз смотрел на него. Их взгляды встретились лишь на мгновение и тут же разошлись, но, хотя они не произнесли ни слова, между ними в этот миг негласно возник союз: если А-Ши не совладает со львами, Сяо Хоу погибнет, а если Сяо Хоу сорвётся вниз и станет кормом для хищников, А-Ши тоже не выжить. В конце концов, пусть Сяо Хоу вряд ли был любимчиком директора, но всё же формально считался артистом. Если он умрёт, директор наверняка накажет и его дрессировщика.
— А ты, девица с длинным хвостом.
Директор, не обратив внимания на переглядки А-Ши и Сяо Хоу, бросил взгляд на Цай Юй:
— Вчера один из почётных гостей был в накидке из павлиньих перьев. Мне ужасно не понравился его хвастливый взгляд. Сделай мне такую же, только чтобы она была красивее и изящнее, чем у него. Хм... используй павлиньи перья. Чтобы к сегодняшнему вечеру работа была готова.
Цай Юй пошатнулась, до крови закусив губу. Это требование было для неё не чем иным, как медленным самоубийством. Цзи Юй взглянула на неё и поняла, что их план совместных действий временно провалился.
Директор тем временем продолжал раздавать указания:
— Да, и ты, мастер по клеткам, сегодня не забудь проверить все замки на вольерах. Эти цилиндры — сокровище, которое я приобрёл за огромные деньги. Если замечу хоть одну царапину — отрублю тебе руки и повешу вместо замков.
Напоследок его хищный взгляд остановился на Цзи Юй. На мгновение свирепые глаза странным образом смягчились, в них промелькнуло пугающее чувство удовлетворения и одобрения:
— Мой маленький попугай, вчера ты поработала на славу. Господин Звездочёт похвалил тебя за сообразительность и знание правил... очень неплохо.
Услышав похвалу, Цзи Юй не испытала ни капли радости — напротив, внутри зародилось дурное предчувствие. И действительно, расплата последовала незамедлительно:
— Раз уж ты такая способная, то и работать должна больше, — самодовольно заявил директор-свинорыл. — Сегодня ты снова на проверке билетов. А как закончишь — немедленно отправляйся в сектор для почётных гостей и прислуживай им. Помни, у этих господ скверный характер, если кто-то пожалуется на тебя...
Он сделал характерный жест, проводя пальцем по горлу, а затем, словно в приступе безумия, расхохотался, расхваливая сам себя:
— Ха-ха-ха-ха! Какой же я гений управления цирком!
Цзи Юй закатила глаза. Вот она, мерзкая капиталистическая морда: за хорошую работу не только не доплачивают, но и нагружают вдвое — высшая форма офисного абьюза, тьфу! Она машинально хотела выкрикнуть что-то обидное, но в ту же секунду горло словно забило ватой, и из клюва вырвалось лишь механическое повторение слов директора:
— Ха-ха-ха-ха! Какой же я...
В этом тонком, пронзительном голосе попугая звучали лишь заученные фразы. Цзи Юй похолодела и прижала крылья к клюву, чтобы заставить себя замолчать. Похоже, как только цирк переходит в режим подготовки к открытию, на неё накладывается проклятие эха. Иными словами, в рабочее время она лишена права говорить свободно и вынуждена, как бездушная тварь, повторять чужие слова. Это, несомненно, перекрывало самый простой способ общения.
Впрочем... Цзи Юй посмотрела на следы от кнута на земле. Раз нельзя говорить, разве нельзя написать? Пусть это менее эффективно, но пока голова на плечах есть, выход найдётся.
— Хватит стоять столбами! — В отличие от вчерашнего дня, сегодня директор, по-видимому, остался доволен молчанием труппы. Он взглянул на свои золотые часы, и его спокойное лицо вмиг исказилось гримасой ярости. — Счастливый час пробил! Кто не хочет стать обедом для медведя — немедленно по своим местам! Безумный цирк открывает свои двери!
Непреодолимая сила, словно невидимая гигантская рука, толкнула их в спину, насильно разбрасывая пятерых артистов в разные стороны. А-Ши, тяжело ступая по земле, смешанной с грязью и кровью, направился к вольерам со львами, чьи глаза горели жаждой убийства. Сяо Хоу, цепляясь руками и ногами, мигом взлетел на высокий световой каркас и скрылся в густых тентях. Цай Юй, опустив голову и волоча за собой облезлые, но всё ещё тяжёлые перья, нетвердой походкой побрела к рабочим помещениям за кулисами.
Каждый был изгнан на свою эшафотную площадку. Цзи Юй не стала на них смотреть. Взмахнув крыльями, она позволила невидимой силе увлечь себя ко входу в цирк. Ветер свистел в ушах, смешиваясь с шумом снаружи — новый день начался. Металлическая холодность инструмента Жизнь или смерть ощущалась сквозь кожу, неприятно давя на ребра, но Цзи Юй не стала менять его положение. Напротив, она плотнее прижала крылья к телу, стараясь незаметно спрятать своё единственное средство защиты поглубже под мышку. В этом теле, где, кроме острого языка, не было ничего, этот предмет был её единственной гарантией безопасности.
Когда она опустилась на стойку для проверки билетов, уже выкрашенную кое-где красной краской, её коллеги, ответственные за проверку, были на месте. Это были те же огромные головы белых кроликов. Сегодня у Цзи Юй даже появилось настроение рассмотреть их получше. Их шерсть свалялась и пожелтела, напоминая дешёвые игрушки, валявшиеся в грязи. Стеклянные красные глаза, вставленные в глазницы, безжизненно смотрели на пустой проход.
Цзи Юй выпрямилась и привычно помахала кончиком крыла, в котором не было спрятано молотка, своим не слишком смышлёным коллегам.
— Чик-чирик! (Доброе утро, ребята!)
Услышав этот птичий крик, ряд безжизненных кроличьих голов, словно по команде, синхронно наклонился вправо на сорок пять градусов. Их длинные уши дружно хлопнули, обнажая розовые, почти воспалённые ушные раковины — так они ответили на приветствие.
Вдалеке людской гул нарастал, как прилив: первая партия жаждущих крови зрителей готовилась войти. В этот момент стойка под ногами Цзи Юй едва заметно вздрогнула. Вибрация исходила не от толпы, а словно из самых недр цирка. Даже лампы, висевшие над входом, закачались, стряхивая слой бурой пыли.
Цзи Юй удержала равновесие, но в памяти всплыла сцена, как женщина, которую называли госпожой Звездочёт, вчера разнесла эту стойку в щепки. Тогда внутри показалось что-то, напоминающее человеческие останки — особенно выделялись длинные пряди волос. Она инстинктивно поняла: под этой стойкой что-то не так. И действительно, не успела она среагировать, как раздалось оповещение игры ужасов.

Комментарии

Загрузка...