Сказав это, она с улыбкой вошла вглубь цирка.
Она пощадила Цзи Юй, однако в её глазах, устремленных на ту, разгорался всё более жестокий интерес.
Цзи Юй, уже успевшая взмахнуть крыльями, уверенно опустилась на перекладину, предназначенную для крепления занавеса.
Её крошечная головка была слегка опущена, а под перьями в глазах, похожих на черные бобы, читалась крайняя степень сосредоточенности.
Всего за несколько десятков секунд перья на её спине почти пропитались холодным потом.
Наблюдая за двумя Оленеголовами, которые деловито приводили в порядок деревянный помост, Цзи Юй несколько раз глубоко вдохнула, не сводя глаз с молотков в их руках.
Казалось, в этих молотках таилась магия: они не только могли произвольно менять размер, но и восстанавливали любые повреждения в тех местах, по которым ударяли.
Не прошло и много времени, как её рабочее место было полностью исправлено.
Попрыгав немного на поверхности, Цзи Юй довольно кивнула.
Подняв голову, она случайно встретилась взглядом с одним из Оленеголовцев. Они смотрели друг на друга целых три секунды.
Этот взгляд показался ей странно знакомым.
Цзи Юй склонила голову набок.
Закончив ремонт, Оленеголов быстро отвел взгляд и ушел, прихватив свой молоточек.
Цзи Юй проводила взглядом инструмент, исчезнувший в кармане существа, и задумалась о возможности его заполучить.
Как только выдастся свободная минутка, обязательно нужно попробовать раздобыть такой экземпляр. Предмет, способный чинить всё одним ударом, — это вещь стоящая.
Интересно, можно ли им лечить что-то помимо деревянных конструкций, например, раны...
...
Тем временем в другой стороне А-Ши стоял со своей мощной фигурой перед огромным огненным кольцом.
Обжигающий жар, смешанный с едким запахом паленой шерсти, безжалостно накрыл его.
Как бывший укротитель цирка, он должен был чувствовать себя здесь как на родной арене, но сейчас это место казалось вратами в преисподнюю.
Он глубоко вдохнул и с силой прыгнул.
Первое кольцо он преодолел без труда.
Раскаленное пламя жадно лизало его густую шерсть, вызывая жгучую боль, которую он еще мог терпеть.
— Хорош!
— Потрясающе!
— Еще один! Давай еще!
Однако под громоподобный рев трибун А-Ши заметил, что пламя на втором кольце перед ним резко взметнулось вверх, сменив оранжевый цвет на зловещий мертвенно-бледный, а температура стала невыносимой.
Но у А-Ши не было выбора.
Когда он прыгнул во второй раз, его золотистая грива мгновенно обуглилась и свернулась, издав шипящий звук. Тяжелый смрад паленой шерсти и жареного мяса ворвался в его ноздри.
От острой боли он едва сдержал звериный рык.
Но его рычание тонуло в восторженных криках публики.
Ликование нарастало волна за волной, вскоре заполнив всё пространство цирка.
Превозмогая мучения, он посмотрел на зрителей и на огненное кольцо, погрузившись в раздумья.
В момент третьего прыжка А-Ши намеренно замедлил движение, демонстрируя болезненную борьбу.
И действительно, заметив, что у него почти не осталось сил, многие зрители выразили разочарование.
Огненное кольцо перед ним от этого заметно потускнело.
Сердце А-Ши сжалось.
Он понял: сила этого пламени напрямую зависит от эмоционального состояния публики.
Если он хочет выжить, ему нужно научиться использовать это в своих интересах.
...
В секторе зверинца, неподалеку от него, Смотритель клеток переживал иную психологическую пытку.
Он нес таз с окровавленным сырым мясом, нетвердой походкой направляясь к третьей клетке.
Внутри сидела огромная черная пантера. В тусклом свете её атласная шерсть, казалось, поглощала весь свет вокруг.
По пути другие звери в клетках вели себя беспокойно.
Лишь эта пантера лежала в углу, опустив голову, и была до жути тихой.
Смотритель клеток сглотнул слюну, дрожащей рукой ухватил кусок липкого мяса и осторожно просунул его сквозь прутья.
В тот самый момент, когда мясо почти коснулось клетки, пантера резко подняла голову!
Первой мыслью Смотрителя было: это точно не глаза зверя!
Она впилась в него взглядом, и из её горла вырвался не звериный, а хриплый, человеческий звук:
— Прекрасная весна... не ждет! Беги!
Не успела она договорить, как с потолка клетки ударил ослепительный красный луч, полностью окутав пантеру!
— А-а-а!
Пантера издала душераздирающий вопль, её тело забилось в конвульсиях, а из пасти потекла зловонная кровавая пена.
Спустя пару секунд свет исчез, и в глазах зверя вновь поселились муть и тупость. Осталась лишь первобытная дикость и жадность, с которой она уставилась на мясо в руках Смотрителя.
Тот чуть не лишился чувств от ужаса. Рука дрогнула, мясо шлепнулось на пол, и пантера мгновенно его проглотила.
Смотритель, не помня себя, отполз назад, а фраза про весну, что не ждет, как заклинание, эхом звучала у него в голове.
...
В это же время самый ловкий из них, Сяо Хоу, воспользовавшись перерывом в представлении, спрятался за огромным ящиком с реквизитом, чтобы перевести дух.
Свернувшись в тени, он дрожащими руками прижимал к себе грудь.
Его руки были покрыты глубокими порезами.
Это случилось, когда он метал ножи — несколько из них задели его в полете.
Когда он бессильно опустил руку, она случайно нащупала какие-то неровности на поверхности ящика.
Сердце его екнуло. Поймав скудный свет, пробивающийся сквозь щели сцены, он, пригнувшись, всмотрелся в царапины на коробке.
Это была поспешная, глубоко вырезанная надпись, полная ненависти и досады:
— Взаимное истребление сородичей.
Сяо Хоу вздрогнул и, ведя пальцами по насечкам, нащупал что-то холодное и твердое.
Он осторожно выковырял предмет — это была железная пластинка размером не больше ногтя.
На лицевой стороне был оттиснут размытый знак золотого копыта. Он нервно перевернул её и на обороте увидел крошечные буквы, выцарапанные словно иглой:
— Прекрасная весна?
Он прошептал эти слова, сжимая пластинку до боли в пальцах.
Хотя он не понимал, что это такое, интуиция подсказывала — это крайне важная улика.
Сяо Хоу поспешно спрятал пластинку за пазуху.
...
Наступила ночь. Свиноголовый директор, тяжело ступая, вернулся в комнату в глубине закулисья.
Пятеро игроков, воспользовавшись редким моментом, тайком собрались в тени за складом реквизита.
На лицах каждого читались усталость и страх.
В начале игры было сказано: чем больше людей выживет, тем лучше будет награда.
Но не прошло и дня, а состояние присутствующих заметно ухудшилось.
К счастью, они чувствовали друг в друге нечто общее — жажду жизни.
Цзи Юй прочистила горло и, убедившись, что в это время может говорить свободно, первой нарушила тишину:
— Итак... у кого-нибудь есть какие-то догадки?

Комментарии

Загрузка...