Все присутствующие невольно обернулись к углу, откуда донесся звук.
Там находилось существо, похожее на дикого кабана, только что пришедшее в сознание.
Вид у него был плачевный: шерсть слиплась от темно-бурой жидкости, на коже зияли гниющие язвы, а в мутных глазах застыли ужас и отчаяние. Зверь пытался подняться, но из-за неконтролируемых движений конечностей постоянно оступался. Сейчас он бешено тыкался головой в спину Сяо Хоу — директора цирка, из горла которого вырывался глухой, пронзительный вой.
Хрю-хрю... Хрю-хрю... А-а-а!
Вой смешивался с сухим хрустом трущихся костей и звуком рвущейся гниющей плоти — от этого зрелища волосы вставали дыбом.
— ...Шумно, — даже не обернувшись, бросил директор.
Он лишь слегка дернул запястьем, и длинный кнутовище, подобно ядовитой змее, рассек воздух с резким свистом. Взмах был молниеносным: хлыст точно обвился вокруг шеи кабана, а затем последовал резкий рывок.
Хрусть!
Отчетливый звук ломающихся костей эхом разнесся по всему цирку.
Предсмертный крик оборвался.
Туша кабана обмякла, словно куча гнилья, и рухнула на землю. От удара из развороченной плоти брызнуло несколько капель черно-бурой крови. Больше зверь не шевелился.
На мгновение всех присутствующих сковал такой ужас, что никто не смел даже пошевелиться. Цзи Юй понимала, что это лишь демонстрация силы, но ее все равно затошнило. К горлу подступила омерзительная сладковато-кровавая тошнота, которую пришлось подавить усилием воли.
Сбоку послышались частые и сдавленные позывы — кажется, Сяо Хоу стало плохо.
Цзи Юй не стала проверять состояние товарища. С тяжелым сердцем она затрепетала пестрыми крыльями и медленно полетела к своему рабочему месту. Она понимала, что должна как можно скорее привыкнуть к этому месту.
В следующую секунду невидимая сила подтолкнула ее маленькое, покрытое яркими перьями тельце к одинокой билетной кассе у входа.
Взмахнув крыльями, Цзи Юй уверенно приземлилась на старую деревянную стойку.
Поверхность была испещрена глубокими царапинами, а в ноздри ударил затхлый запах плесени, смешанный с едва уловимым ароматом крови. Над стойкой висела тусклая желтая лампочка; ее слабый свет, подобный взгляду умирающего, делал очертания людей призрачными и искаженными.
Рядом с Цзи Юй лежало несколько окровавленных заячьих голов, прикрепленных к деревянным брускам. Выглядело это комично, но в то же время пугающе.
Заметив прилет Цзи Юй, головы уставились на нее.
Цзи Юй лишь подумала: Что за чертовщина...
Но разбираться было некогда.
Как только все пятеро заняли свои места, появились зрители.
Они возникали из темноты, их лица были размыты в тусклом свете, а от них исходило леденящее душу, почти осязаемое фанатичное возбуждение, нахлынувшее, словно прилив.
Будучи попугаем, Цзи Юй обрела обостренное зрение. Ее живые глаза слегка вращались — со стороны это казалось лишь любопытством животного, но на деле она уже классифицировала зрителей.
Люди были разные, но их можно было разделить на три группы.
Первые — фанатичные поклонники, которые с момента появления в поле зрения Цзи Юй не сводили глаз с окровавленного реквизита цирка, словно голодные волки, увидевшие сырое мясо. Вторые — люди, похожие на ходячих мертвецов, которые брели издалека, растратив всю энергию и подчиняясь лишь инстинктам, влекущим их в очередь. Третья группа — те, кто по неизвестной причине выглядел напуганным, но, несмотря на страх, они двигались к очереди так же быстро, как и остальные.
Наблюдая некоторое время, Цзи Юй не торопилась действовать.
Директор Сяо Хоу дал ей правило: пропускать только тех, кто искренне любит это кровавое представление. Слово искренне перечеркивало возможность судить лишь по внешним признакам.
Ее взгляд скользил по толпе, пока не остановился на трех мужчинах с пустыми глазами. Их поведение напоминало поведение пленников, которых притащили сюда силой — они не проявляли ни малейшего интереса к шоу.
Казалось бы, они никак не подходили под категорию искренне любящих.
Однако, стоило Цзи Юй подумать о том, чтобы их остановить, как...
Дзынь!
Невыносимая острая боль пронзила ее клюв, словно к нему приложили раскаленное железо!
Боль прошла по нервам, заставив перья встать дыбом, а крылья — судорожно дернуться. Перед глазами потемнело.
Но этот стимул вызвал в памяти более четкую картину.
Те трое мужчин.
После того как их не пустили, в темном углу они сорвали с себя маски, обнажив улыбки, ничем не отличавшиеся от лиц фанатичных зрителей, — даже более жестокие и жаждущие крови.
Это видение было предупреждением навыка!
Навык три: Интуиция первоклассного продавца.
Вы обладаете острым восприятием опасности. В играх на выживание вы можете получить предупреждение, чтобы избежать неминуемой смерти.
Навык сработал.
Цзи Юй встряхнула перьями и пропустила мужчин, задумчиво глядя на тех, кто шел следом. В памяти всплыли слова, отмеченные при пробуждении таланта:
Первоклассный продавец привык к разным клиентам и знает, какие эмоции и маски они используют, чтобы купить товар ценнее по более низкой цене.
Но истинные эмоции невозможно скрыть полностью. Обладая проницательностью, вы легко распознаете неумелую игру.
С этим талантом загадка стала проще.
Например, у настоящих фанатов частое дыхание, напряженные мышцы и жадные взгляды синхронны. А те, кто притворяется, подражают другим под чьим-то воздействием, поэтому в их поведении неизбежно будут прорехи.
Как у тех троих: наигранно пустые глаза в сочетании с защитно напряженными плечами — словно живые люди пытались изобразить мертвецов. Это выглядело нелепо.
Директору нужна не поверхностная любовь, а состояние искренности. Эти имитаторы, возможно, искренне играли роль равнодушных зрителей, но они все равно наслаждались представлением — само это исполнение было формой признания правил цирка.
Поэтому их нельзя было останавливать.
Цзи Юй выдохнула. Она поняла, что нужно останавливать либо тех, кто притворяется фанатами, либо тех, кто действительно равнодушен. А те три категории, что она выделила раньше, не имели смысла.
Разобравшись, Цзи Юй благодаря своей наблюдательности успешно остановила четверых и пропустила десяток человек, не получив ни одного предупреждения от игры.
Отлично. Похоже, она действительно поняла закономерность своей работы.
За это время она также осознала пользу заячьих голов: как только подходил клиент, они произносили фразы вроде Прошу предъявить билет, которые ей оставалось только имитировать.
В каком-то смысле это было даже удобно. Иногда они говорили глупости, и тогда Цзи Юй приходилось проявлять выдержку.
Как только она утвердилась в правилах и почти привыкла к мучениям, которые доставляли заячьи головы, к кассе подошла женщина в платье в цветочек.
Цзи Юй тут же сфокусировала на ней взгляд.
— Прошу предъявить билет! — вовремя подала голос заячья голова рядом.
— Прошу предъявить билет! — повторила Цзи Юй, внимательно глядя на женщину черными глазами.

Комментарии

Загрузка...