— Я тоже, брат! — фигура Q на миг замерла, после чего он решительно направился к шатру! Не прошло и много времени, как он вывел изнутри S и маленького S, превратился в устремившийся в небеса поток света и исчез за горизонтом!
— Я буду ждать твоего возвращения! — крикнул Сяо Фэн вслед уходящему в небеса свету, и в его словах сквозило бесконечное разочарование.
На этом пятнадцатая глава подошла к концу.
Q ушел вместе с S, а Сяо Фэн заполучил силу земли. Наконец он понял, почему император Государства Линьхай был готов отдать целое государство в обмен на Посох Богини-Матери Земли. Тот жаждал обрести новую жизнь и бессмертие. Элемент земли способен полностью перестроить структуру человеческого тела, стимулировать регенерацию клеток и вернуть человеку молодость. Сяо Фэн также знал, что даже заполучи император этот посох, не умея извлечь заключенную внутри него силу земли, он бы попросту не смог воспользоваться этим свойством.
Убрав волшебный посох, он вернулся в племенной шатер и с удивлением обнаружил на лежавшей на полу шерстяной шкуре детектор энергии, который оставил Q. Неужели Q забыл его забрать? Сяо Фэн поднял прибор, и стоило ему это сделать, как с противоположной стороны устройства выбился луч света, формируя прямо перед Сяо Фэном голографическое изображение Q.
Глядя на Сяо Фэна, образ Q легко улыбнулся и произвел:
— Безумец, когда ты увидишь эту запись, меня уже здесь не будет! Быть может, мы еще встретимся, а быть может, это наше последнее прощание. С самого моего рождения не было еще человека, который вызывал бы во мне те же чувства, что и ты. Ты был моим соперником, но стал моим братом! Мы сошлись выходцами из разных миров, в вашем Мире Людей это называют кармической связью, и я крайне польщен.
Изображение Q на мгновение замолкло, а затем сменило тему:
— Ох, о чем это я, давай о главном. Помнишь, я рассказывал тебе о Силе Хаоса? Надеюсь, с помощью этого детектора энергии ты отыщешь остальные стихийные силы и объединишь их! Быть может, тогда у тебя появится шанс сразиться с богами на равных. Считай это прощальным подарком! Суть заключенного внутри тебе еще предстоит постичь самостоятельно. Ну все, хватит киснуть, и завидовать моему великолепному виду тоже не нужно. Если я не вернусь, когда будешь скучать — загляни в эту запись. Не забывай, что у тебя есть брат вроде меня! Ну что же, прощай!
Под конец он даже умудрился смахнуть слезу, и это зрелище действительно тронуло Сяо Фэна.
Убрав прощальный подарок Q, Сяо Фэн сбрил густую бороду на лице и небрежно перевязал волосы полоской ткани. В тазу с водой отразилось молодое, но отмеченное печатью испытаний лицо. Его перенесшие множество бурь глаза таили в себе глубокую мудрость человека, постигшего саму суть бытия, отчего невольно хотелось заглянуть в них. Он коснулся этого лица с резкими, волевыми чертами: по сравнению с тем, каким оно было до его попадания сюда, форма почти не изменилась, разве что линии утратили мягкость, зато он выглядел необычайно молодо.
С тех пор как он прошел через энергетическую трансформацию в Храме Приключений, его тело перестало стареть, а после того как он только что поглотил силу земли, его плоть и вовсе подверглась коренной перестройке. Он знал, что в определенном смысле обрел бессмертие.
Бессмертие — о нем в своих тайных мечтах грезили столь многие. Однако Сяо Фэн не испытывал бурной радости. В его нынешнем понимании он просто продолжал жить в иной форме — быть может, еще тысячу, а может, и десятки тысяч лет.
Такова уж жизнь, судя по всему. Вспоминая пережитое в прошлом, чего ради он вообще к чему-то стремился? События, через которые он прошел на своем пути, заставили его многое увидеть и понять в истинном свете, но от человеческих желаний так и не удалось избавиться до конца. В глубине души он жаждал любви и дружбы — неужели это и есть то, к чему он стремился? И что, если однажды окружающие его люди начнут постепенно увядать и умирать — станет ли он по-прежнему искать этого? Или же он снова увидит, как они стареют, и останется совсем один?
В этот момент Сяо Фэн, глядя на собственное отражение, почувствовал невероятное одиночество, нахлынувшее из глубины сердца. Он попытался представить, как Q выдерживал тысячелетия этого безмолвного одиночества, тоскуя лишь по одному сопернику, с которым мог бы сразиться. В конце концов, сам он прожил всего несколько десятков лет, разве мог он по-настоящему прочувствовать подобную тоску? И тем не менее прямо сейчас он отчетливо ощущал одиночество, причем это было лишь начало.
Снаружи донеслись шум и галдеж — судя по всему, вернулся И Ман со своими людьми! Сяо Фэн не решался прислушаться к тому, о чем они говорят: наверняка всё сводилось к событиям сегодняшнего дня. Будучи зачинщиком, он понимал случившееся куда лучше остальных. Но он не смел выйти наружу, опасаясь, что их шумное веселье лишь усилит его одиночество. Q ушел, вернувшись туда, где родился, и ему самому тоже пора было в путь. Передав Посох Богини-Матери Земли императору Государства Линьхай и разобравшись с делами Государства Тяньши и сестер Жоюнь, он вернется на родной Восточный Материк, чтобы навестить места, с которыми расстался почти девять лет назад.
И Ман и остальные не стали тревожить Сяо Фэна. Следуя обычаям степных народов, они дружно уселись вокруг разожженного костра, готовя полуденную трапезу. В этот момент снаружи вошел И Тянь и, заметив внутри Сяо Фэна, на мгновение замер, после чего озадаченно спросил:
— Кто ты?
Сяо Фэн с улыбкой ответил:
— И Тянь, это я, Сяо Фэн!
И Тянь окинул Сяо Фэна взглядом с ног до головы и смутно узнал его по одежде, после чего изумленно воскликнул:
— Старший брат Сяо Фэн? У тебя снова отросла рука?
Сяо Фэн кивнул и произвел в ответ:
— Верно. Ты как раз вовремя, твой учитель уже ушел и велел передать тебе пару слов. Я тоже собираюсь в путь.
И Тянь оглядел шатер со всех сторон, но так и не заметив фигуры Q, спросил:
— Куда же ушел учитель? Старший брат Сяо Фэн, ты ведь тоже собираешься наружу, давай сперва поешь перед уходом!
Он все еще думал, что Q просто отлучился.
Сяо Фэн покачал головой:
— Я покидаю это место совсем, а не просто выхожу наружу.
Лишь тут до И Тяня дошел смысл сказанного, и он ошеломленно выдохнул:
— Учитель ушел? И ты, старший брат Сяо Фэн, тоже уходишь? Я сию же минуту пойду скажу об этом отцу!
Сяо Фэн остановил его, достал из кольца десять тысяч фиолетовых золотых монет, протянул И Тяню и сказал:
— Не нужно никуда идти. Твой учитель вернулся на свою родину, и я поступаю так же. Он поручил мне передать это тебе и твоему отцу. Он просил передать, чтобы вы прекратили борьбу за всякие титулы и звания, взяли эти деньги и купили клочок пастбища где-нибудь в глуши. Скоро эту землю опалит пламя войны, так что ради выживания всего племени держитесь от этого в стороне.
И Тянь взял кошель с деньгами и кивнул, понимая всё лишь наполовину. Он был еще слишком молод, жизненного опыта не хватало, и до конца уловить смысл слов Сяо Фэна он не мог. Если бы на его месте оказался И Ман, тот бы хорошенько обдумал услышанное. Возможно, из-за своей веры в Богиню-Мать Земли он бы и отверг благие намерения Сяо Фэна, но именно поэтому Сяо Фэн и не хотел встречаться с И Маном лично.
Видя, что И Тянь все еще размышляет над его словами, Сяо Фэн хлопнул его по плечу и произвел:
— Ступай к отцу, передай ему мои слова и поблагодари за ту заботу, что они проявляли ко мне все эти дни!
И Тянь послушно вышел из шатра на поиски отца, а когда он перешагнул порог, Сяо Фэн в тот же миг растворился в воздухе, обратившись в саму пустоту!
Над бескрайней степью летел Сяо Фэн, оседлав Дракона Черного Льда Сяобая. В дороге ему внезапно пришла в голову одна мысль: ведь Посох Богини-Матери Земли в святилище оставался в полной сохранности — он ведь не забирал тот изначальный волшебный посох, а лишь поглотил значительную часть заключенной в нем силы земли. Если эти вести дойдут до слуха императора Государства Линьхай и тот в гневе вздумает двинуть войска на Город Ангелов, то все их планы пойдут прахом.
И верно, стоило ему приблизиться к пределам Государства Линьхай, как вокруг уже задымились пожарища и то тут, то там валялись тела погибших. Сяо Фэн занервничал еще сильнее и, подгоняя Сяобая, на предельной скорости помчался к столице Государства Линьхай.
В пути ему пришлось трижды применить Врата Времени и Пространства для дальнего перемещения, и лишь благодаря этому он успел добраться до стен столичного города Хайюэ уже сутки спустя. Путь выдался поистине тяжелым: даже для нынешней мощи Сяо Фэна непрерывное использование пространственно-временной силы отдавалось легкой усталостью.
Он торопливо приказал караульным доложить императору о его прибытии, но стражник подозрительно оглядел его и наотрез отказался, сославшись на то, что в стране идет война и в городе объявлена всеобщая тревога! Повернувшись к подчиненным, он рявкнул:
— Схватить его, этот человек ведет себя подозрительно!
Усталость от спешного переезда еще не полностью оставила Сяо Фэна. Он рассчитывал по прибытии в город сразу же отчитаться перед императором о выполнении задания, но вместо этого наткнулся на препятствие, и в его душе невольно закипел гнев. Размахом руки он отбросил бросившихся к нему солдат и уверенно зашагал по направлению к императорскому дворцу.
Отброшенный назад стражник тут же сорвал тревогу, и с крепостной стены мгновенно сорвался целый отряд бойцов, окруживший движущегося вперед Сяо Фэна. Однако разве могли они его удержать! Стоило кому-то приблизиться, как людей тут же сдувало в воздух мощным порывом ветра, а пущенные со всех сторон стрелы сплошным ковром усеяли дорогу. И лишь подоспевший Хай Мин смог разрешить это недоразумение.
Едва завидев Сяо Фэна, Хай Мин затащил его в карету, велел кучеру гнать к дворцу и отправил гонца на быстром коне с опережающим докладом императору, после чего обратился к Сяо Фэну:
— Твоя рука? И как только ты посмелся вернуться? — В его тоне явственно сквозило упрек.
Сяо Фэн тут же уловил подтекст в словах Хай Мина и понял, что императору уже известно о провале его миссии. Он тревожно спросил:
— С Жоюнь всё в порядке?
Хай Мин покачал головой и ответил:
— Император узнал, что ты провалил задание, и забрал Жоюнь из-под моей опеки! Он собирается использовать ее, чтобы принудить Жолинь к капитуляции.
Сяо Фэн успокоился, шумно выдохнув:
— А откуда ты знаешь, что я провалился?
Лицо Хай Мина озарилось надеждой. Когда Жоюнь бросили в темницу, он был бессилен что-либо сделать и мог лишь смотреть, как ее увозят посланцы императора, но уже лихорадочно сомышлял, как бы ее вызволить, а потому поспешно пояснил:
— Шпион, которого я внедрил в Альянс Сатана, передал весть: в Храм Матери Земли кто-то ворвался, но сам Посох Богини-Матери Земли остался на месте.
Сяо Фэн улыбнулся, извлек из-за пазухи созданный им самим посох и, слегка качнув им перед глазами Хай Мина, произвил:
— Что истинно, а что ложно — разве кто-то сможет разобрать?
Взглянув на волшебный посох, Хай Мин возбужденно и укоризненно покосился на Сяо Фэна за то, что тот только что напугал его. Наконец его нахмуренные брови разгладились, но тут же сошлись вновь, словно он о чем-то глубоко задумался.
Карета катила по центральному проспекту прямо вглубь императорского города — поскольку это был экипаж фельдмаршала, путь им был открыт повсюду. В главном тронном зале Сяо Фэн снова предстал перед дряхлеющим императором и передал посох Хай Мину.
Когда Хай Мин преподнес артефакт правителю, старый император принял его и, вынув из складкóв одежды свиток, принялся тщательно сверять посох с нарисованным на пергаменте изображением. Спустя мгновение его охватила радостная дрожь.
Холодным тоном Сяо Фэн произнес:
— Посох я вернул. Теперь пора поговорить о делах Государства Тяньши!
Лишь тогда император поднял взгляд на Сяо Фэна и, поглаживая зажатый в руке посох, с улыбкой проговорил:
— Конечно-конечно. Хай Мин, проводи-ка моего дорогого племянника отдохнуть с дороги. Путь был долгим и утомительным, а делами Государства Тяньши мы займемся завтра, как тебе такое?
Хай Мин смущенно перевел взгляд на Сяо Фэна, в его глазах читалось нечто невысказанное, но, совладав с собой, он произнес:
— Сяо Фэн, давай придем завтра, его величество сегодня очень устал! — С этими словами он сделал жест, приглашая гостя следовать за ним.
Сяо Фэн тяжело вздохнул. Хотя по поведению Хай Мина в дороге и нынешней обстановке он чувствовал неладное, но раз уж хозяин улыбался ему в лицо, устраивать скандал прямо здесь было неуместно, и он глухим голосом бросил:
— Хорошо! Но у меня будет одна просьба: освободите Жоюнь из темницы и отправьте ко мне!
Мысли императора в этот момент были целиком поглощены посохом, а потому, услышав требования Сяо Фэна, он легкомысленно бросил:
— Разумеется. Я и сам давно хотел отпустить племянницу Жоюнь, просто боялся, как бы она чего не удумала. Сейчас же велю отправить ее к тебе! — С этими словами, продолжая поглаживать посох, он поспешно скрылся за задней ширмой тронного залом.
Сдержит ли император слово и пощадит ли Государство Тяньши? Сяо Фэн мысленно усмехнулся: правитель все это время выказывал ему лишь благожелательность, но в воздухе явственно пахло заговором. Впрочем, раз уж он зашел так далеко — пусть этот заговор катится на него, разве Сяо Фэн когда-нибудь чего-то боялся?
На этом шестнадцатая глава подошла к концу.
Хай Мин провел Сяо Фэна не в те гостевые покои, где тот жил раньше, а к небольшому зданию на самом краю императорского дворца. Чем ближе они подходили к этому дому, тем отчетливее Сяо Фэн ощущал странность происходяго: пространство вокруг этого строения было наполнено густой смесью самых разных стихийных энергий.
Ничем не выдав своего удивления, Сяо Фэн осмотрелся по сторонам, лишь сильнее укрепившись в своей догадке — это ловушка!
Подведя его к двери дома, Хай Мин с виноватым выражением лица произнес:
— Вот мы и пришли, Жоюнь внутри. Ты можешь отдохнуть здесь эту ночь, а завтра император придет обсудить с тобой дела Государства Тяньши. Сяо Фэн, ты... — Не договорив, он выразительным жестом указал направление в сторону Государства Тяньши.
В голове Сяо Фэна мгновенно пронеслись мысли, и он понял, что Хай Мин, высоко ценивший его таланты и не желавший, чтобы тот шел на верную смерть, попросту намекает ему бежать. Тем не менее он шагнул за порог. Император Государства Линьхай вознамерился свести с ним счеты, но Сяо Фэн был обязан войти внутрь — ведь там находилась Жоюнь, и император явно уязвимым местом зацепил его за живое. Монарх оставался монархом, но вместе с тем он был и изощренным интриганом!
Сяо Фэн толкнул дверь, и в просторной комнате его взгляду предстала женская фигура со спины, казавшаяся невероятно одинокой в этом пустом помещении. Раздался ее холодный голос:
— Оставьте свои надежды, даже умерев, я не стану убеждать Государство Тяньши сдаться!
Надо же, она решила, что вошедший — очередной переговорщик, присланный уговорить ее повлиять на Жолинь! Сяо Фэн мысленно восхитился: при всей своей внешней мягкости Жоюнь обладала железным характером и была готова скорее умереть, чем уговаривать младшую сестру на капитуляцию.
Сяо Фэн затворил за собой дверь, и в тот же миг ощутил, как снаружи образовался плотный барьер, окутавший все здание целиком. Вокруг полностью исчезло присутствие любых стихий — это была абсолютная изоляция. В пределах подобного барьера невозможно было использовать ни одну стихийную силу, ни боевую ци или прочую энергию. Установка такого барьера требовала немалых усилий: по меньшей мере тысяча магов разных стихийных направлений должна была объединить усилия с воинами, чтобы сотворить нечто подобное. Похоже, император Государства Линьхай не пожалел средств.
Впрочем, Сяо Фэн оставался невозмутим: даже при полной блокировке всех энергий одной лишь физической силы его тела с лихвой хватило бы, чтобы справиться с любыми противниками снаружи, разве что эта преграда доставляла хлопот. К счастью, у него имелся способ разрушить такую защиту — стоило лишь влить Силу Души и поглотить энергию хотя бы одного из элементов, как барьер разрушился бы сам собой. Правда, на то, чтобы отделить эту запутавшуюся смесь энергий, потребовалось бы немного времени.
Он подошел к Жоюнь сзади и с нежностью заключил ее в объятия, точно любимую сестру.
Жоюнь вся задрожала, отчаянно забившись в его руках, резко развернулась и отвесила Сяо Фэну пощечину, но стоило ей разглядеть лицо того, кто стоял перед ней, как она уткнулась ему в грудь и тихо заплакала.
Сяо Фэн принялся похлопывать ее по спине, утешая:
— Не плачь, не плачь, а то превратишься в чумазого котенка!
Услышав это, Жоюнь только громче зарыдала. Сяо Фэн так и продолжал держать ее в объятиях, пока спустя долгое время плач не утих. Лишь тогда Жоюнь осознала двусмысленность их положения, мягко оттолкнула Сяо Фэна и прямо заглянула ему в лицо.
На щеке Сяо Фэна от удара отчетливо проступили пять багровых следов. Сжавшись от жалости при виде его потрепанного вида, Жоюнь протянула руку и нежно коснулась покрасневшего места, тихо спросив:
— Все еще болит?
Сяо Фэн покачал головой и скорчил смешную гримасу, но неосторожно задел ушибленное место, отчего лицо его перекосилось от боли, приняв весьма комичный вид. Это рассмешило Жоюнь, и она сквозь слезы фыркнула, легко ударив его кулачком в грудь и выговорив:
— Ах ты, глупый немой!
Жоюнь рассмеялась, а значит, старания Сяо Фэна не пропали даром. Усадив ее в кресло, он опустился напротив и произвел:
— Больше трех лет прошло, а ты сильно похудела, Жоюнь!
Смущенно опустив голову, она лишь спустя долгое время промолвила:
— Ты тоже!
Сяо Фэн коснулся собственного лица и громко рассмеялся:
— Я-то просто постарел! Жоюнь, как так вышло, что тебя схватили?
Радостное выражение на лице девушки мгновенно увяло, и она заговорила:
— После твоего ухода началась война. Сестра отказалась от шанса войти в святилище и сама повела войска в бой. Поскольку я изучала отцовские трактаты по тактике и сама владела магией воды, я отправилась на поле брани вместе с ней. За прошедший год сестра стяжала немалую славу, а благодаря поддержке Жуянь даже стала главнокомандующим на передовой Государства Тяньши. Хотя Государство Линьхай и не предпринимало масштабных штурмов, силы Тяньши всё же слишком уступали противнику, и после трех лет упорного сопротивления армия выдохлась. Несколько дней назад наши порядки прорвали, и меня захватили в плен.
Император удерживал меня здесь, постоянно требуя, чтобы я убедила Жолинь сложить оружие. Во-первых, он надеялся без кровопролития завладеть сокровищами Государства Тяньши, а во-вторых, алкал заполучить тот самый написанный отцовской кровью свиток, который ты мне когда-то отдал.
Только тут Жоюнь вспомнила, где именно они находятся, и озадаченно спросила:
— Немой, а ты-то как здесь очутился?
У этого императора Государства Линьхай и впрямь имелись кое-какие методы, но он совершенно точно перешел черту, подняв руку на Жоюнь! Разозленный Сяо Фэн топнул ногой, отчего задрожал весь дом.
Испуганно вцепившись в край стола, Жоюнь испуганно воскликнула:
— Немой, что с тобой?!
Лишь заметив, что потерял контроль над собой, Сяо Фэн поспешно встал и виновато произнес:
— Ничего, просто этот император уж слишком омерзителен, раз смеет обижать нашу Жоюнь, надо бы его как следует проучить!
Немного успокоившись, Жоюнь улыбнулась и покачала головой:
— Мы сейчас сами заперты здесь и едва ли способны защитить себя, куда уж нам его учить.
Таинственно улыбнувшись, Сяо Фэн произвел:
— Ой, да брось, с такой мелочью мы разберемся. — И он вкратце поведал ей о своих приключениях после ухода из таверны, опустив лишь моменты с S и Q.
Рассказ получился увлекательным, и Жоюнь заслушалась, постепенно проникшись невольной завистью. Сяо Фэн про себя усмехнулся: эта девчонка, судя по всему, за всю жизнь и носа не казала из родных краев.
Выведя ушедшую в свои мысли Жоюнь из задумчивости, он поудобнее устроился на длинной скамье и произвел:
— Давай-ка сперва выспимся, а завтра посмотрим, какие еще фокусы вздумает выкидывать старый император!
Ощущение безопасности рядом с Сяо Фэном позволило ей наконец расслабиться и спокойно заснуть. Послушно кивнув в ответ, Жоюнь вдруг заметила, что Сяо Фэн смотрит прямо на нее, и вспомнила его недавние слова. Ее лицо вспыхнуло от смущения, и она заерзала на месте от охватившего трепета — комната-то была всего одна! Кровать стояла вплотную к столу, и бежать ей было просто некуда.
Просидев какое-то время за столом в полном замешательстве и не зная, куда деть глаза, Жоюнь заметила, что Сяо Фэн больше не произносит ни слова. Осторожно поднявшись, она увидела, что он уже крепко заснул, а на его лице застыла детская улыбка, словно ему снилось что-то прекрасное. Принесли с кровати шерстяное одеяло, она бережно укрыла им спину Сяо Фэна, а сама уселась на стул и просидела так всю ночь, просто любуясь им.
Ранним утром, когда Сяо Фэн проснулся, он обнаружил, что укрыт одеялом, а Жоюнь задремала, приникнув головой к столу. Сердце тронула знакомая женская забота. С нежностью накинув на Жоюнь плед, он подхватил ее на руки и перенес на кровать, а сам опустился на пол, скрестив ноги, и сосредоточился на циркуляции Силы Души.
Внутри него Сила Души уже достигла того уровня, когда вращение происходило автоматически, непрерывно закаляя тело каждую секунду. Сяо Фэн редко уделял столько времени внутреннему сосредоточению. Когда его сознание переместилось к Кристальному Шару Контракта, он обнаружил, что тот наполнен Силой Демонического Бога, Силой Ци и силой земли. Все три вида энергии он некогда обрел благодаря стечению обстоятельств в Мире Демонов и Мире Людей. Неупорядоченные, они разноцветными сгустками распределялись внутри шара, а небольшая их часть струилась по кровеносным сосудам и всему телу.
Сяо Фэн попытался с помощью Силы Души собрать всю эту энергию воедино внутри Кристального Шара Контракта. Стоило его мысли шевельнуться, как разрозненные потоки послушно потянулись со всех уголков тела, образуя внутри сферы малый круг циркуляции. Сперва три цвета сохраняли четкие границы, не смешиваясь друг с другом. Однако по мере того как время шло, вращение внутри шара ускорялось, и в конце концов они слились в единую массу, в которой уже невозможно было отличить одно от другого.
Сяо Фэн слегка встревожился, потеряв контроль над этими потоками. В этот момент ему оставалось лишь изо всех сил удерживать ясность разума, позволяя энергии беспрепятственно кружить внутри Кристального Шара Контракта.
Раздался глухой грохот, и энергия внутри шара взорвалась, мгновенно хлынув наружу и разлившись по всему телу. Смешавшись, она приобрела бледно-серый оттенок, и везде, где она проходила, ткани одновременно разрушались и перестраивались заново.
Сделав бесчисленное множество кругов по телу, эта энергия наконец словно бы убедилась, что перестраивать больше нечего, и по меридианам вернулась в Кристальный Шар Контракта, где тихо затаилась в глубине.
Сяо Фэн почувствовал невероятную легкость во всем теле, а его жизненные силы и состояние крови достигли своего абсолютного пика. Управлять внутренней энергией стало донельзя просто — стоило лишь подумать, как она тут же отзывалась на малейший приказ.

Комментарии

Загрузка...