— Да, шкура Огненного Дракона. Прошу, будьте осторожнее, не обожгитесь. Эта моя младшая сестрица — маг стихии огня, поэтому мы бы хотели попросить вас сшить из неё магическую робу. Скажите, это возможно? — с уверенностью произнес Сяо Фэн.
— Босс, мне не нужно такое дорогое снаряжение, — тут же запротестовала Сань Юэ.
— Ох, босс, как же ты добр к Сяо Сань! В таком наряде она станет вылитым огнедышащим тиранозавром~ Босс, у тебя отменный вкус.
— Так, хватит болтать. Юнь Мэн, это можно сделать? И какие ещё нужны материалы? — оборвал их Сяо Фэн и снова обратился к мастерице.
— Сделать можно. Из этой шкуры Огненного Дракона на робу ещё останется, хватит даже на пару сапог. Остальные материалы у меня есть, так что можете прийти за готовой вещью завтра. Вас устраивает? — Юнь Мэн оправилась от удивления и вновь обрела невозмутимый вид.
— Госпожа, нельзя этого делать!
Сяо Фэн уже собирался дать согласие, как вдруг рядом раздался голос, полный возражений.
— Эта шкура Огненного Дракона нужна мне. Называй свою цену, — услышав голос, Сяо Фэн обернулся и увидел вошедшего в магазин мага.
— Лэн Юэ... — попыталась предостеречь его Юнь Мэн. Она прекрасно знала Лэн Юэ: он был одним из ключевых бойцов Наемников Лазурного Дракона, человеком умным, способным, но донельзя высокомерным — стоило ему что-то приглядеть, и он добивался этого любыми средствами.
— Ты... — Сяо Фэн узнал в вошедшем того самого главного мага из пещеры в Запретной Зоне.
— Это ты, подлый мерзавец! — Чу Юй тоже сразу узнал его.
— Госпожа, я только что вернулся после выполнения задания Повелителя Демонов Запретной Зоны, — Лэн Юэ даже не взглянул на Сяо Фэна, обращаясь к Юнь Мэн с показным уважением.
— О, Дугу мне уже докладывал. Ты завершил задание на получение территории, раздобыл жетон?
— Всё прошло успешно, поэтому я сразу поспешил сюда, чтобы известить вас, — ответил Лэн Юэ, бросив беглый взгляд на Сяо Фэна.
— Мм. Раз задание выполнено, хорошо. Но эта шкура Огненного Дракона принадлежит вот этому господину, так что ты бы... — Юнь Мэн попыталась уговорить Лэн Юэ отступиться.
— Госпожа, с этим я разберусь сам, можете не вмешиваться. Эту робу шить нельзя! — властно прервал её Лэн Юэ, а затем повернулся к Сяо Фэну.
— Ты всё обдумал? Называй цену. Что бы это ни было, я достану.
— Черт возьми, ты, подлец! Мало того что украл жетон, так у тебя ещё хватает наглости зариться на шкуру Огненного Дракона моего босса! — Чу Юй яростно уставился на Лэн Юэ и уже собирался броситься на него.
Сяо Фэн удержал Чу Юя: за умышленное причинение вреда в пределах города полагалось суровейшее наказание.
— Брат, я добыл эту шкуру Огненного Дракона, чтобы сшить верхнюю одежду для младшей сестры, и продавать её не намерен. Если ты собрался давить на нас деньгами, то сильно ошибся человеком! — хладнокровно произнес Сяо Фэн, глядя на Лэн Юэ.
— В этом мире правят сильнейшие! С какой стати я подлец, и почему это грабёж? Обладаешь силой — можешь отнять точно так же! — ничтоже сумняшеся заявил Лэн Юэ в ответ на обвинения Чу Юя.
— Что же до шкуры Огненного Дракона, я всё равно получу её, хотите вы продавать или нет. Я даю вам время: те, кто захочет выручить деньги, принесите шкуру в этот магазин и продайте госпоже, она назначит справедливую цену. Предупреждаю: и не думайте сбежать! Клянусь, с этой шкурой вам ни за что не покинуть пределы Города Цинлун! — высказавшись, он решительно шагнул за порог.
Все четверо кипели от гнева из-за такой наглости. Когда Лэн Юэ проходил мимо Сань Юэ, та ловко качнула рукой рядом с его поясом.
Юнь Мэн вернула шкуру Огненного Дракона Сяо Фэну и виновато произнесла:
— Простите. Посмотрев на вас, я сразу поняла, что по своему характеру вы ни за что не продадите эту шкуру. Бегите из города прямо сейчас, пока не поздно. Возможно, он уже распорядился перекрыть телепорт, а когда вернется с указом о помиловании, будет уже поздно.
Сказав это, она покачала головой и скрылась в глубине дома.
Сяо Фэн остался стоять с драконьей шкурой в руках, снедаемый жгучим гневом!
Местные наемнические отряды обладали правом подавать запрос Городскому Лорду на закрытие телепорта, однако за это приходилось выкладывать огромные суммы в качестве компенсации за убытки.
Указ о помиловании также запрашивался у Городского Лорда и давал право безнаказанно совершать преступления в черте города, но и его стоимость была баснословно высока, а использовать документ разрешалось лишь единожды.
Четверка вышла из магазина и направилась к телепорту — как и ожидалось, он уже не работал. Похоже, Лэн Юэ был намерен заполучить шкуру Огненного Дракона любой ценой. Конечно, Сяо Фэн мог бы просто уйти, воспользовавшись свитком возвращения в другой город, но как же Сюэ Эр? А Чу Юй и Сань Юэ? Если его убьют, шкура вполне могла не выпасть, а значит, Лэн Юэ наверняка попытается использовать Чу Юя и остальных для шантажа.
С тех пор как они прибыли в Город Цинлун, Сяо Фэн уже второй раз глотал горькую обиду, будучи не в силах дать отпор, отчего на душе скребли кошки. Почему всё так? Из-за силы! Хотя у Сяо Фэна было превосходное снаряжение и показатели, значительно превосходящие средний уровень, после выхода из Города Огненного Дракона он почти не качался. Уровня не хватало, многие продвинутые навыки оставались заблокированными. Да и что поделаешь против нескольких десятков или даже сотен врагов? Впервые Сяо Фэн так остро ощутил всю важность личной мощи и верных друзей! Сейчас он как никогда жаждал силы.
Сяо Фэн опасался оставлять Сюэ Эр в Городе Цинлун. Даже если им втроем удастся прорваться и вернуться в Город Сюаньу, что делать с ней? Нет никаких гарантий, что Лэн Юэ не схватит Сюэ Эр. В итоге Сяо Фэн решил взять её с собой: они зашли в лавку, запаслись необходимыми зельями и немедленно покинули Город Цинлун.
Наступил полдень.
Сюэ Эр понимала текущую ситуацию и молча следовала за Сяо Фэном.
— Босс, по-моему, мы ведём себя как последние слюнтяи: нас гоняют повсюду, как бродячих собак, да ещё вечно кажется, что кто-то хвостом ходит, чёрт побери, — не выдержал Чу Юй, пробираясь через густые дождевые леса за пределами Города Цинлун.
Сяо Фэн не смел соваться к западу, где лес был чуть реже — за ним начинались равнины. Выйти на открытое пространство означало добровольно подставиться под удар Лэн Юэ. Поэтому они выбрали иной путь: углубиться в чащу дождевого леса. Судя по карте, если пересечь его на восток и перевалить через горную цепь, можно было выйти прямо на Пустошь Сюаньу.
Теперь у путников не осталось и следа прежней безмятежности и жажды приключений. Они продирались сквозь непроходимые заросли, поминутно срубая мешающие ветки и лианы, и продвигались вперед с огромным трудом.
Небо начало сереть. Четверка отыскала на берегу реки огромный валун — на удивление гладкий и свободный от растительности, — идеальное место, чтобы разбить лагерь. С самого выхода из Запретной Зоны и до Города Цинлун они питались лишь сухим пайком, не отведав ни единого кусочка свежего мяса. И хотя здесь можно было подстрешить какую-нибудь дичь, разводить костер никто не рисковал, боясь привлечь врагов светом.
Сяо Фэн вздохнул и вместе с Чу Лин насобирал в гуще леса диких фруктов, а заодно подстрелил несколько лесных кур. Он выпотрошил птиц, тщательно вымыл их, завернул в листья, а затем укутал всё это в шкуру Огненного Дракона — её тепла должно было хватить, чтобы мясо медленно дошло до готовности. Затем он наломал крупных листьев, закрепил их края веточками, соорудив импровизированные миски, и набросал туда осколков Сюаньбин, чтобы набрать воды. Достав купленное в Городе Сюаньу вино с Лунной Пустоши, он разлил его по листовым чашам. Усевшись вокруг шкуры Огненного Дракона, они попытались хоть немного скрасить своё невесёлое положение.
Ночь в дождевом лесу выдалась туманной, кишевшей всевозможными монстрами. Сяо Фэн достал из кольца Жемчужину Огненного Дракона: она не только согревала путников, но и излучала ауру дракона, отпугивая нечисть.
— Босс, а бегать от погони вот так даже неплохо! Лесной пикничок с вином — такое только нам по силам оценить, ха... Предлагаю тост за всех! Между прочим, это отменное вино, выудил из старых запасов трактирщика! — Чу Юй поднял пиалу, призывая остальных поддержать его, и осушил её до дна.
— И ты, старая свинья, ещё умудряешься ухмыляться и пить за здравие! А если Лэн Юэ пронюхает, как мы тут рассиживаемся, не иначе как сиганет со злости в топи Цинлуна~ Ха-ха... — Сань Юэ тут же отпила из своей чаши и осушила её залпом.
— Ххе... Сань Юэ права, болота ему точно обеспечены! — перепалка Чу Юя и Сань Юэ помогла разогнать тяжелые мысли об опасности.
Лишь Сюэ Эр сидела в стороне грустная и притихшая. Наверное, она винила себя за то, что они вернулись в Город Цинлун, но не смогли побыть там подольше, и теперь её из-за этого преследуют наемники. А может, ей было тоскливо оттого, что, едва вернувшись домой, она так и не увидела брата и снова вынуждена бежать.
— Сюэ Эр, скоро мы сможем вернуться. Не переживай, тогда ты обязательно увидишься с братом. Сейчас у тебя такой вид, будто ты брошенная наложница из глубоких покоев, — пытаясь развеселить её, поддразнил девушку Сяо Фэн.
— Сам ты брошенная наложница! — вспыхнув, Сюэ Эр невольно хихикнула, бросила на него косой взгляд, полный неотразимого очарования, но, заметив, что он смотрит на неё в упор, густо покраснела, опустила глаза и принялась теребить край одежды.
— Босс, слюнки! — тут же подал голос Чу Юй.
Сяо Фэн поднял руку, собираясь вытереть подбородок, но тут же перевел на Чу Юя такой взгляд, что у того мороз по коже пробежал.
— Босс, эхе... я не со зла! Думал, ты снова попытаешься меня подловить, а ты вон как — не попался! Ну просто умница, босс! Мне до тебя еще лет шестьдесят расти! Ой, босс, только не смотри так, мне аж совестно делается, — смущенно пролепетал Чу Юй и закрыл лицо руками, изображая крайнюю стыдливость.
Сань Юэ едва не выплюнула только что сделанный глоток вина — ну и клоун же этот парень.
Ужин проходил весело. Посчитав, что время пришло, Сяо Фэн извлек из шкуры Огненного Дракона запеченную курицу, нарезал её ножом на аккуратные кусочки и разложил на большом листе. Сюэ Эр и Сань Юэ зачерпнули из чаш талой воды с осколками Сюаньбин, вымыли фрукты и выложили их на камень. Все принялись лакомиться фруктами и жареным мясом, запивая вином с Лунной Пустоши — в этом было что-то невероятно поэтичное и безмятежное.
После ужина всех четверых сморило хмелем. Сказалась и усталость от долгого побега. Чу Юй и Сань Юэ ушли в палатку отдыхать, а Сяо Фэн, закончив с уборкой остатков еды на камне, заметил Сюэ Эр, тихонько сидевшую у самой кромки воды и глядящую на реку, и подсел к ней.
— Сюэ Эр, тебя что-то тревожит?
— Братец Сяо Фэн, вовсе нет. Просто... никогда в жизни я не чувствовала себя такой счастливой, как сегодня. Раньше я вечно таскалась за братом по всем закоулкам, убивала монстров, понятия не имея, где мы остановимся на ночлег. Когда мы наконец обосновались в Городе Цинлун, брат целыми днями пропадал на каче, и мне было так одиноко.
— Но с тех пор, как я встретила братца Сяо Фэна, каждый мой день наполнен яркими красками. Мне всё время кажется, будто я во сне, и я то и дело щипаю себя, напоминая, что это лишь грёза. Но я знаю: это не сон, я живу по-настоящему, деля каждый день с братом Сяо Фэном под общий смех. Братец Сяо Фэн, ты ведь не покинешь меня? — Сюэ Эр с влажным блеском в глазах доверчиво посмотрела на него.
— Нет, я никогда не брошу Сюэ Эр. Даже если однажды мне суждено умереть, то лишь ради тебя... — Сяо Фэн прижался плечом к девушке и произнес эти слова с глубоким чувством, глядя ей прямо в глаза.
— Нет... Я не хочу, чтобы ты умирал! И даже произносить это слово запрещаю. Я хочу, чтобы ты всегда жил и был рядом с Сюэ Эр, — не дослушав, Сюэ Эр ладошкой закрыла ему рот, не давая говорить дальше.
Сяо Фэн перехватил её руку и крепко прижал девушку к груди.
Ночь стала ещё глубже. Звёзды ярко мерцали в вышине, и сквозь кружевные тени ветвей холодный лунный свет падал на их фигуры.
В такую тихую ночь, держа в объятиях любимую, разве нужны ещё какие-то слова?
Обрести в этой жизни родственную душу — значит уйти без сожаления.
Едва солнце поднялось над горизонтом, как это доселе тихое место у лесного валуна шумно ожило.
Свинка-Кладоискатель Чу Юя умудрилась отыскать у кромки воды под камнем змеиное яйцо, и теперь Сань Юэ с Чу Юем наперебой спорили, кому оно принадлежит.
— Я первая его нашла! Я как раз подошла свинку проветрить, тут-то его и заметила.
— Проветрить... Ты совсем сдурела? В дождевом лесу — и проветривать! Кто в это поверит? Свинка-то моя, значит, всё, что она находит, тоже моё!
— А вот и нет! У меня волосы от тумана отсырели, я использовала уши Свинки-Кладоискателя вместо фена, возражения есть?! — парировала Сань Юэ.
— Ещё как есть! Ты использовала свинью как фен, а у меня спросила? А за аренду заплатила? Ты вообще у мертвой свиньи спросила, согласна она или нет?! Короче, это яйцо моего питомца, и даже не думай его отбирать.
— Верни свинью, отдай... Использовать свинью как фен — до такого могла додуматься только безмозглая баба! — Чу Юй вцепился в задние лапы Свинки-Кладоискателя, пытаясь отбить животное.
— И не подумаю, я ещё не досушилась! К тому же Свинка-Кладоискатель сама хочет быть со мной! — Сань Юэ ухватила зверька за передние лапы, упрямо не желая уступать. Бедный поросенок оказался между ними наподобие резинового жгута, в то время как про злосчастное яйцо все благополучно забыли.
Шум и гам разбудили Сяо Фэна и Сюэ Эр, те один за другим вылезли из палаток. Сяо Фэн скользнул взглядом по Сюэ Эр; та как раз посмотрела на него, но, перехватив его взгляд, смущенно отвела глаза, бросилась к Чу Юю и Сань Юэ и вызволила несчастного питомца.
— Так вам нужно это яйцо или нет? Если нет, я его сварю и съем, в животе уже урчит, — подойдя ближе, Сяо Фэн поднял с земли яйцо питомца и потыкал им в их сторону.
— Нужно! — выпалили оба в один голос.
— Какие же вы синхронные~ — поддразнил их Сяо Фэн. Оба густо покраснели, переглянулись и тут же отвернулись.
— Ого, а яйцо-то неплохое. Заберу-ка я его себе, хватит вам спорить, — видя, что конца этому цирку не будет, Сяо Фэн просто конфисковал ничейное сокровище.
Раннее утро, по идее самое прекрасное время суток, для четверки Сяо Фэна ознаменовалось началом нового марш-броска. Если бы Лэн Юэ настиг их с отрядом лучников, последствия оказались бы непредсказуемыми.
Леса дождевого чагаря медленно отступали назад. Пробежав почти целый день, путники наконец увидели желанные громады гор — это была горная цепь Цинву. Стоило перевалить через неё, и они оказались бы на землях Сюаньу. Судя по познаниям Чу Юя о тех краях, прихвостням из Города Цинлун уже вряд ли удастся их преследовать. Едва завидев горы, все приободрились, и подъем дался им гораздо легче.
Сама цепь оказалась не слишком высокой, но крутой — на каждом шагу зияли опасные обрывы. Из-под их ног то и дело срывались камешки, со свистом улетая в бездонные пропасти. Сейчас четвёрка карабкалась по опаснейшему горному склону. Причина, по которой они очутились в столь рискованном месте, была банальна: их вела Свинка-Кладоискатель.
Чу Юй заявил, что раз уж они забрались в такие дали, то возвращаться без какой-нибудь добычи просто стыдно перед соотечественниками. Сань Юэ кивнула в знак согласия — и в итоге Свинка-Кладоискатель завела их именно сюда.
Зачем свинка притащила их сюда, Сяо Фэн понял очень быстро, завидев Летающего Дракона, кружившего в небе прямо у него под ногами.
Летающие Драконы были подвидом драконов, чуть мельче Земляных Драконов, обладали кожистыми крыльями, умели летать, питали страсть ко всему блестящему, и на них можно было ездить верхом.
— Босс, босс! Летающий Дракон! Никогда бы не подумал, что они живут не в дождевых лесах, а на этих отвесных скалах! Мы озолотились, ха-ха...
— Младший, хочешь поймать Летающего Дракона? — шедший впереди Сяо Фэн обернулся и задал вопрос.
— Хочу, хочу! Во сне и то мечтаю.
— Отлично. Как только дракон подлетит ближе, я пну тебя под зад, и ты сможешь запрыгнуть ему на спину.
Чу Юй посмотрел на зловещую пропасть внизу, затем на загадочную улыбку Сяо Фэна и почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Сам ты дурень, о собственной шкуре позаботься не можешь, а всё туда же — драконов ловить! В следующей жизни, разве что, — бросила Сань Юэ, карабкавшаяся следом за Сяо Фэном вместе с Сюэ Эр.
Чу Юй даже спорить не стал. Бросив на летающего ящера тоскливый взгляд, он поплелся вверх за Сань Юэ.
К их удивлению, добравшись до самой вершины хребта, они обнаружили небольшую плоскую площадку — словно кто-то срезал верхушку горы гигантским мечом.
Как же удивительна природа, способная создавать столь многоликий мир! Стоя на этой горной площадке, Сяо Фэн смотрел на раскинувшуюся внизу Пустошь Сюаньу, и на душу накатывало сладкое чувство наконец-то ускользнувшей опасности. Да, надежда была прямо перед ними, на просторах этой бескрайней пустоши.
— Как величественно, — неизвестно когда оказавшаяся рядом Сюэ Эр завороженно выдохнула.
— И правда. Все речные и горные просторы империи словно на ладони. Не зря классики говорили: взойдя на высочайший пик, окидываешь взглядом все воды и горы. Раньше я сомневался, но сейчас просто не найти слов лучше, — любуясь бесконечной далью, Сяо Фэн чувствовал, как грудь переполняет гордость.
— Если однажды тебя не окажется рядом, я буду стоять вот на такой же высокой горе, чтобы издалека видеть, как ты идешь за мной, — оторвав взгляд от горизонта, тихо произнесла Сюэ Эр.
— Обязательно! Куда бы я ни отправился, я везде отыщу тебя. И никогда не позволю тебе стоять на горе в одиночестве! — глядя на девушку, твердо пообещал Сяо Фэн.
— Босс, идите сюда скорее, тут гнездо Летающего Дракона! — возглас Чу Юя разрушил густую, интимную атмосферу между ними. Сяо Фэн с легким вздохом направился к нему, желая проверить, действительно ли этот помешанный на драконах парень наткнулся на гнездо.
И впрямь: Чу Юй и Сань Юэ лежали плашмя на самом краю площадки, заглядывая вниз. Сяо Фэн последовал их примеру — прижавшись всем телом к камню, он подполз к краю. Ниже, примерно в трех метрах по отвесному склону, действительно примостилось гнездо Летающего Дракона, на дне которого что-то ярко сверкало, а среди выстланных ветвей лежали два яйца питомца.
— Босс, Сяобай и мертвая свинья никак не могут спуститься! Стоит их поднести к краю, как ветром уносит, — перекрикивая завывания ветра, орал Чу Юй — в таком гуле говорить вполголоса было бесполезно.
— И вниз не спуститься: здесь гладкая скала, а сама ниша уходит вглубь стены — зацепиться не за что, да и ветрище жуткий, смертельно опасно, — крикнула Сань Юэ.
Оценив обстановку, Сяо Фэн понял, что задача действительно не из легких: ветер свищет, а гнездо упрятано в углубление.
— А вы пробовали спускать кого-нибудь на веревке? — громко переспросил он, повернувшись к ним.
— Думали об этом, но боимся, что веревка нас не выдержит, да и закрепить её здесь не за что — лежа на животе, толком не упрешься. Слишком тяжело, сорвемся вместе, — отозвался Чу Юй.
— Я имел в виду привязать СяобаЯ и опустить его, а не привязывать человека! Тьфу... — перекрикивая ветер, ответил Сяо Фэн. Порыв встречного воздуха угодил прямо в горло, вызвав неприятный першение.
— А, босс, голова... Тьфу... гениально! Сейчас организуем, — крикнул Чу Юй, вытаскивая из сумки конское седло. Быстро развязав и связав вместе поводья, он соорудил веревку длиной около четырех метров. Вытащив придавленного к земле СяобаЯ, он аккуратно затянул импровизированный канат у него на брюхе.
— Сяобай, умница, помоги-ка достать то яйцо, а как вернешься, угощу тебя Сюаньбин! — с этими словами он стал медленно опускать зверька к основанию скалы.
Сперва Сяобай упирался, но, заметив в гнезде блестящие вещицы, осторожно заскользил вниз по веревке, поддерживаемый канатом, прямо к драконьему логову. Увидев, что питомец зажал в лапах драконье яйцо, Чу Юй тут же потянул канат наверх. Выхватив из лап СяобаЯ яйцо, он заметил у того в зубах сверкающий драгоценный камень и забрал и его, после чего вновь отправил Сяобая вниз на каторгу.
Тем временем Сяо Фэн вернулся к Сюэ Эр, и они вместе присели на площадке, вглядываясь в далёкое небо. На самом горизонте появилась крошечная серая точка, которая стремительно увеличивалась в размерах.
— Чу Юй, Сяо Сань, живо назад, там проблемы! — видя, что Чу Юй не реагирует, а из-за сильного ветра на вершине они с Сань Юэ просто не слышат его слов...
Серая точка приближалась, и уже можно было различить очертания Летающего Дракона. Это был бурый ящер!
Сяо Фэн встревожился. Достав из кольца осколок адамантина, он швырнул его в Сань Юэ, одновременно велев Сюэ Эр наложить на тех двоих Щит Святого Света. Почувствовав боль от удара, Сань Юэ обернулась на Сяо Фэна, а тот отчаянно замахал руками в сторону приближающегося чудища.
Сань Юэ посмотрела туда, куда он указывал, и её лицо мгновенно побелело от ужаса.
Летающий Дракон был уже совсем близко.

Комментарии

Загрузка...