Поскольку принцесса Агата отправилась на Синюю Звезду с частным визитом и инкогнито, ни один сотрудник официальных ведомств Чжунхуацзя не пытался с ней связаться — сопровождения в лице старшего полковника Чу Сюаня и его помощницы Сяо Дун было вполне достаточно.
Это был крайне смелый поступок, полностью игнорировавший правила дипломатической безопасности. Принцессу Алисиасу, снявшую маску в торговом центре, даже узнали другие покупатели, но, к счастью, Сяо Дун вежливо остановила тех, кто хотел подойти ближе, и попросила их сохранить всё в тайне хотя бы до наступления вечера.
В обмен им разрешили сделать фотографии, а статус императорской принцессы Агаты был обнародован старшим полковником Чу Сюанем.
Хотя сфотографировавшие люди сдержали обещание не все — кто-то из них поступил «сообразительно» и продал эту важную новость вместе со снимками прессе, — вплоть до возвращения обеих иномирных принцесс в свой родной мир они не столкнулись ни с какой опасностью и тем более не могли вступить в конфликт с жителями Голубой Звезды.
Полуторадневная прогулка принцессы Агаты по столице Чжунхуацзя ограничилась беглым осмотром Запретного города, а остальное время она провела, бродя по улицам современного мегаполиса. Глубокая и богатая культура питания Чжунхуацзя, безусловно, вызвала у нее восхищение, однако ее внимание все же больше привлекали самые разнообразные современные электронные и механические устройства.
Эта славящаяся своей мудростью принцесса прекрасно понимала, в чем заключается главная разница между ее родным миром и Синей Звездой: дело было вовсе не в величественных дворцах и изысканных антикварных вещицах, не в восхитительной еде и роскошных одеждах, а в тех неведомых ей вещах.
Поэтому, получив разрешение старшего полковника Чу Сюаня, она приобрела смартфон и ноутбук — вещи, которыми совершенно не умела пользоваться, — а по совету старшего полковника Чу Сюаня докупила к ним внешний аккумулятор, портативный жесткий диск большой емкости, безопасные сетевые фильтры и ручной генератор для подзарядки электроприборов.
В тот же вечер принцесса Агата, остановившаяся в замке Алисиасы, с неутомимым усердием изучала правила обращения со смартфоном и ноутбуком, а также попросила Сяо Дун в предстоящие дни обучать ее китайскому языку.
Ее подчиненные и стражники относились к ярко освещенному вампирскому замку с величайшей настороженностью и держались предельно осторожно как при виде служанок-вампиров, так и рядом с солдатами в зеленом, поэтому никаких столкновений между сторонами, разумеется, не произошло.
Однако именно в этот вечер в ста километрах оттуда, в первом построенном жителями Голубой Звезды в ином мире городе, произошло чрезвычайно скверное преступление!
Происшествие это было вызвано вовсе не столкновением между жителями Голубой Звезды и иномирцами — его причиной стало преступление против простых обычаев иного мира, совершенное кланом вампиров Линдемфи. Это был инцидент, порожденный исключительно односторонней агрессией!
Зуум-зуум-зуум...
Странный гул донесся издалека и стал стремительно приближаться. Жители деревни стояли на рисовых полях и, задрав головы, смотрели на странную темно-зеленую железную птицу — или что-то в этом роде — в небе, не предпринимая больше никаких действий.
Когда эта невиданная доселе диковинная штуковина впервые закружила над деревней, она и впрямь перепугала всех до смерти: люди бросили работу, спешно побежали обратно в дома или спрятались в ближайшей рощице, напряженно следя за каждым движением этого предмета и готовясь при малейшем неладном схватить припасы с ценной утварью и дать деру.
Впрочем, странная беспертая железная птица покружила в небе какое-то время и улетела. И хотя с тех пор она исправно появлялась дважды в день, к деревне она больше не приближалась, а лишь патрулировала в небе неподалеку по фиксированному маршруту.
Да, именно патрулировала! Так утверждал дедушка-староста.
Он предполагал, что вылетающая из гор беспертая железная птица — это новый магический предмет, которым обзавелись засевшие там вампиры. А самый зоркий в деревне дядя Ли говорил, будто видел сквозь «глаза» в передней части этой птицы сидящих внутри людей.
Вампиры из гор начали патрулировать окрестности! Для деревни, которая кормилась за счет леса и гор, это, конечно же, не сулило ничего хорошего.
Хотя горным вампирам обычно было лень возиться с такой бедной... до ужаса бедной деревней, и пока жители не совались в самую глубь гор или по счастливой случайности не сталкивались там с нечистью, они могли жить в относимости покое — пожалуй, даже дикие кабаны, то и дело выходившие портить посевы, несли куда большую угрозу, чем вампиры, — но ведь речь шла о жутких, абсолютных злодеях-вампирах!
Тогда взрослые сельчане начали обсуждать с «видавшим виды» дедушкой, не бросить ли им деревню и не сняться ли с места, чтобы в один прекрасный день решившие «поразвлечься» вампиры, ежедневно наведывающиеся сюда на железной птице, не вздумали спуститься вниз, иначе всей деревне придет конец.
Однако до сезона сбора урожая оставалось еще около месяца, и даже если бы они захотели начать жатву раньше времени, все равно пришлось бы выждать еще полмесяца, иначе проклятый урожай едва ли отличался бы от полного неурожая.
Без достаточного запаса зерна они попросту никуда не смогли бы отправиться — впрочем, даже с припасами они не представляли, куда еще могут податься.
Конечно, вокруг оставались другие деревни с пригодными для распашки землями, но беглецов там никто бы не принял. К тому же направления, откуда прилетали и куда улетали железные птицы в небе, как раз вели к соседним селениям — по всей видимости, вампиры включили в зоны патрулирования и те две деревни тоже.
Пожалуй, им оставалось лишь стиснут зубы отправиться к землям кентавров и просить о принятии под их покровительство. Даже превратиться в крепостных кентавров куда лучше, чем угодить в лапы вампирам! Говаривали, будто вампиры жалуют лишь смазливых юношей и красавиц, а всем остальным суждено до конца дней пахать землю и охотиться на зверя ради кровопийц, причем в старости или при болезни таких рабов просто убивали.
Даже смазливые молодые мужчины и женщины по большей части служили лишь игрушками для вампиров: стоило тем вдоволь наиграться, как несчастных выбрасывали обратно к остальным рабам, где они продолжали горбатиться на вампиров до самой смерти.
Лишь единицы «счастливчиков» подвергались обращению в вампиров... но назвать это удачей язык не поворачивался: тысячелетнее рабство в живом теле порой пугало куда сильнее, чем скорая смерть, дававшая быстрое избавление от страданий, на которые уходили жалкие пару десятков или даже десяток-другой лет человеческой жизни.
Только... была ли вообще какая-то разница — горбатиться ли на вампиров, гнуть ли спину на кентавров или трудиться ради самих себя?
Нет, на самом деле никакой разницы не было: где бы они ни находились, жизнь их оставалась тяжкой и полной лишений, если только они не решались рискнуть собственной шкурой ради призрачного шанса.
Большинство людей в этом мире жили именно так: те, кто обитал в бесплодных землях, выкладывались из последних сил лишь ради того, чтобы еле-еле сводить концы с концами; обитателям же плодородных краев приходилось сносить всевозможные непосильные поборы и налоги от своих лордов — пусть еды у них было чуть больше, но собственные жизни и жизни их семей им вовсе не принадлежали.
Что же до тех, кто отправлялся искать счастья на чужбине, то любого из них, будь то мужчина или женщина, могли схватить и продать в рабство; тех же, кому везло избежать этой участи, запросто могли обмануть, ограбить или убить. Без рекомендаций от знакомых устроиться на работу в незнакомом месте было практически невозможно, так что в конце концов людям оставалось лишь поневоле примыкать к бандам или браться за дела, которые непременно требовали «крышевания» со стороны мафии.
А искатели приключений? Искатели приключений и бандиты — одни были бродячими разбойниками, а другие сидели на награбленном дома, и еще вопрос, кто из них чернее!
И тем не менее, стать искателем приключений по-прежнему оставалось заветной мечтой всех деревенских мальчишек и девчонок, ведь их дедушка-староста в былые годы, судя по всему, как раз был искателем приключений!

Комментарии

Загрузка...