Ночь в Даду была объята пламенем и мгновенно пропиталась густой кровью.
У ворот Дунхуа раздался оглушительный удар медного молота, раздробившего череп, — словно искра, брошенная в котел с кипящим маслом, он в одно мгновение взорвал эту долго сдерживаемую ярость имперской столицы! Крик, лязг оружия, предсмертные стоны — словно чума, они стремительно распространялись от подножия императорского города, разрывая тяжелый ночной мрак и врываясь в лабиринт переулков Южного города.
В глубине квартала Чунжэнь узкий переулок напоминал извилистый кишечник, а высокие стены из утрамбованной земли по обе стороны отбрасывали в ночи огромные тени. У входа в переулок Чжао Чэн и несколько десятков верных до гроба бойцов, укрывшись за обломками ворот и наспех сложенными баррикадами, вели жестокий бой с отрядом элитной гвардии Кэшик, подоспевшей по тревоге! Смертники, вооруженные мечами, копьями, дубинами и даже сельскохозяйственными орудиями, смотрели на врага с решимостью загнанных в угол зверей. Они знали: каждый миг, который они продержатся, дает Ван Чжу и Гао Хэшану еще один шанс на спасение!
— Держаться! Ради тысячника! — Чжао Чэн, чье левое плечо было рассечено алебардой до самой кости, а половина тела залита кровью, продолжал неистово орудовать тяжелым тесаком. Он был подобен безумному тигру, с такой силой обрушившись на пытавшегося прорваться воина Кэшик, что тот вместе со своими доспехами попятился назад! Стоявшие за его спиной бойцы с яростным ревом закрывали своими телами бреши в обороне.
Однако гвардия Кэшик была лучшим элитным подразделением великого Юаня! Крепкие доспехи, отменное оружие, слаженность действий — они напоминали стальной поток, волна за волной обрушивающийся на хлипкие заграждения. Алебарды кололи, словно лес, сверкали сабли, и один за другим бойцы падали, издавая предсмертные крики, а их горячая кровь, орошая холодную землю, мгновенно превращалась в темно-красную ледяную крошку.
— Бах! — раздался оглушительный грохот. Позади гвардейцев стенобитное орудие, наскоро сколоченное из подручных средств, с силой ударило в шатающийся столб ворот! Щепки полетели в стороны, вся линия обороны содрогнулась!
— Стрелять! — с оскалом приказал сотник Кэшик.
Несколько арбалетных болтов с пронзительным свистом вылетели из задних рядов, мгновенно пронзив грудь двоих смертников! Брызнула кровь!
Оборона была на грани краха!
И именно в этот критический момент из глубины переулка, словно призрак, из тени высокой стены соскользнула серая фигура! Это был Гао Хэшан! В руках у него не было оружия, лишь несколько невзрачных, темных предметов. Его взгляд, острый как молния, скользнул по хаосу битвы, выискивая авангард Кэшик, готовившийся к решающему рывку!
Он взмахнул запястьем — и несколько темных предметов беззвучно полетели в самую гущу сражения, точно упав под тяжелые сапоги гвардейцев!
Раздалось несколько едва слышных хлопков, словно кто-то раздавил спелые ягоды!
Густой, едкий, желто-зеленый дым с приторно-сладким запахом внезапно вырвался из-под земли и стремительно заполнил пространство! Там, где проходил дым, гвардейцы, еще мгновение назад рвавшиеся в бой, внезапно издали истошные вопли:
— А-а! Мои глаза! Ноги! Мои ноги!
На их открытой коже мгновенно вздулись огромные красные волдыри, словно их облили кипящим маслом! А там, где кожа была прикрыта доспехами и сапогами, возникла невыносимая, пронизывающая до костей боль — будто тысячи раскаленных стальных игл одновременно вонзились в плоть!
Это были ядовитые шипы Дацзысю! По виду они напоминали бусины для вышивки, но их хрупкая оболочка скрывала смесь мышьяка, аконита, сока болиголова и особого едкого порошка! Стоило им разбиться, как ядовитое облако оседало на кожу, разъедая ее до костей! Это было самое коварное оружие в мире боевых искусств, ставшее сейчас ядовитой преградой на пути стального потока конницы!
Натиск Кэшик мгновенно захлебнулся! Авангард катался по земле в агонии, а задние ряды, устрашенные ядовитым дымом, в ужасе отступили, нарушив строй!
— Вперед! — Чжао Чэн не мог упустить такой шанс! С ревом, подобным вышедшему из клетки тигру, он вместе с остатками отряда бросился в контратаку! Его меч с глухим стуком врезался в доспехи, чьи владельцы потеряли способность сопротивляться от невыносимой боли!
Гао Хэшан, добившись успеха, не стал медлить. Он метнулся в тени, не сводя глаз с глубины переулка, где в кровавом мареве сражался Ван Чжу!
В середине переулка бой шел еще ожесточеннее!
Ван Чжу, привалившись спиной к холодной стене, тяжело дышал. Захваченный им кожаный доспех гвардейца превратился в лохмотья, обнажив глубокие раны, из которых сочилась кровь, замерзая на холодных пластинах. В руке он сжимал трофейную монгольскую саблю, лезвие которой покрылось зазубринами и густой смесью крови и ошметков плоти.
У его ног в беспорядке лежали тела: там были и его люди, и гвардейцы. Густая кровь, смешавшись с талым снегом, превратилась в скользкое, отвратительное темно-красное болото. Каждый вдох давался с трудом, отдаваясь в разорванных легких острой болью.
За спиной он нес длинный сверток, обмотанный окровавленной тканью — медный молот, хранящий в себе останки Ахмада и груз кровной мести. Сейчас он казался невероятно тяжелым, словно Ван Чжу нес на себе целую гору, и каждое резкое движение отзывалось мучительной болью в ранах. Но еще тяжелее было на сердце! Глядя на своих павших братьев и на шаткую оборону Чжао Чэна, он чувствовал, как глубокая скорбь и бессилие готовы раздавить его.
— Ван Чжу! Отдай свою жизнь! — раздался громоподобный крик!
Огромный, словно медведь, сотник Кэшик, размахивая тяжелой булавой, прорвался сквозь толпу и, словно танк, понесся прямо на него! Он явно узнал в Ван Чжу того самого убийцу, что посмел бросить вызов власти! Булава со страшным свистом рассекла воздух, обрушиваясь сверху — гвардеец во что бы то ни стало хотел превратить Ван Чжу вместе с его проклятым молотом в кровавое месиво!
Зрачки Ван Чжу сузились! Силы были на исходе, увернуться от этого удара он не мог! Он взревел, выставил саблю обеими руками и из последних сил принял удар на себя!
Раздался оглушительный грохот! Искры брызнули в ночную тьму!
Ван Чжу словно ударило молнией! Кожа между большим и указательным пальцами мгновенно лопнула, хлынула кровь! Руки пронзила нестерпимая боль, сабля едва не вылетела из пальцев! От чудовищного напора его оторвало от земли, и он, словно бумажный змей с оборванной нитью, отлетел назад и с силой ударился о стену!
— Кха! — изо рта вырвался сгусток горячей крови! Перед глазами замелькали искры, казалось, внутренности сместились со своих мест!
Сотник с оскалом сделал шаг вперед, снова высоко подняв тяжелую булаву, готовясь нанести смертельный удар!
И именно в этот миг, когда жизнь висела на волоске, сбоку раздались едва слышные звуки рассекаемого воздуха! Несколько темных шипов Дацзысю, подобно смертоносным осам, точно полетели в лицо и руки сотника!
Тот среагировал молниеносно, взмахнув булавой и сбив большую часть шипов! Но несколько все же попали в щели его доспехов и взорвались!
— А-а! — взревел сотник. Хотя доспехи защитили жизненно важные органы, запястья и тыльные стороны ладоней мгновенно покрылись волдырями, а боль пронзила его до самого сердца! Его движения на мгновение замедлились!
Серая тень метнулась вперед — это был Гао Хэшан! Без оружия, вложив в ладони странную, зловещую силу, он с молниеносной быстротой нанес два удара в сочленения доспехов на груди и животе сотника!
Раздалось два глухих удара! Огромное, как у медведя, тело сотника пошатнулось от этого, казалось бы, легкого толчка и попятилось назад! К горлу подступила кровь!
Ван Чжу ухватился за этот мимолетный шанс! Превозмогая боль, он вскочил со стены! Он больше не пытался защищаться, а вложил все свои остатки сил, всю ненависть и гнев в зазубренную саблю! Блеск лезвия, подобный полотну, нес в себе решимость идти до конца! Целью был не жизненно важный орган, а лодыжка правой ноги сотника, которую тот чуть приподнял от боли!
Клинок с хрустом вошел в щель между сапогом и поножами! Кровь брызнула фонтаном! Сухожилие было перерезано!
— А-а-а! — сотник издал душераздирающий вопль, его туша рухнула на землю! Булава вылетела из рук!
Ван Чжу даже не взглянул на поверженного зверя. Опираясь на саблю, он тяжело дышал, кровь стекала с его подбородка и рук. Гао Хэшан уже безмолвно встал рядом, настороженно оглядываясь по сторонам.
Бой в переулке не прекращался, напротив, из-за постоянного прибытия новых отрядов Кэшик он становился все ожесточеннее. Смертники падали один за другим, линия обороны сжималась. Воздух был пропитан невыносимым запахом крови, пота, смерти и приторным ароматом яда.
Вдруг над головой раздался неприятный, скрежещущий звук поворота тяжелых деревянных осей!
Ван Чжу и Гао Хэшан резко подняли головы!
Они увидели, как окна и двери домов, густо расположенных на высоких стенах по обе стороны, начали закрываться и запираться на засовы — одно за другим, быстро и решительно!
Но еще страшнее было то, что на многих закрытых дверях и окнах были вывешены старые, темные вещи с большими бурыми пятнами! Мужские куртки, женские юбки и даже детские кофты! Эти пятна в тусклом свете ночи и отблесках пожаров издавали густой, тошнотворный запах ржавчины!
Окровавленная одежда!
Это был древний способ спасения, передаваемый из поколения в поколение простыми жителями Даду во времена войн! Вывесить окровавленную одежду на дверях означало объявить, что в доме уже пролилась кровь, и духи болезней или воины должны обойти это место стороной! Эти лоскуты, колышущиеся на ветру, напоминали немые обвинения или безнадежные знаки призыва душ, парящие над жестокой битвой! Весь переулок мгновенно окутала атмосфера предельной скорби и смерти!
И в этой мертвой тишине печали из щели одного из окон, украшенного окровавленной одеждой, тонкой струйкой, смешиваясь с воем холодного ветра и криками битвы, полилось горестное пение, полное невыносимой обиды:
— Плывущие облака... заслоните меня...
— Печальный ветер... кружись вокруг меня...
— Три клятвы... пусть небо сжалится...
— Кровь брызнет на белый шелк... июньский снег... засуха в Чучжоу... три года...
Это был самый скорбный отрывок из бессмертной драмы Гуань Ханьцина Доу Эньюань! Голос был старческим и хриплым, с надрывом, каждое слово, казалось, было пропитано кровью и слезами, дрожало на холодном ветру и вилось среди окровавленных одежд!
Одно окно, второе... все больше и больше голосов из щелей окон подхватывали это плачущее пение! Голоса, высокие и низкие, мужские и женские, сливались в единую подавляющую волну скорби:
— Плывущие облака, заслоните меня! Печальный ветер, кружись вокруг меня!
Этот плач, словно невидимый тяжелый молот, ударил в сердце каждого сражающегося! На глазах смертников выступили слезы, их руки с мечами стали еще решительнее! Солдаты Кэшик, глядя на колышущиеся окровавленные одежды и слушая этот голос, похожий на зов призраков, невольно почувствовали, как по спине пробежал холодок!
Ван Чжу, опираясь на саблю и прижавшись к окровавленной стене, слушал этот плач Доу Эньюань. Он смотрел на этот мертвый переулок, полный крови и призрачных песен, на своих павших братьев, на усиливающиеся крики со стороны Чжао Чэна... Глубокая печаль, смешанная с тяжестью медного молота за спиной, была готова поглотить его.
В этот момент в конце переулка, со стороны императорского города, внезапно послышался быстрый и глухой топот копыт! Звук приближался, становясь все отчетливее! Стало ясно, что к ним на полной скорости мчится крупный отряд конницы!
Лицо Гао Хэшана резко изменилось, он схватил Ван Чжу за руку:
— Это резервный отряд Кэшик, охраняющий стены дворца! Или кавалерия патруля? Как они могли добраться так быстро?!
Сердце Ван Чжу ушло в пятки! Он понимал, почему Гао Хэшан так потрясен. Согласно Военному уставу Юань, для переброски войск требовалось предъявить тигриную печать, процедура была сложной, особенно когда дело касалось столичной гвардии — без личного приказа императора или высокопоставленных чиновников Тайного совета это было невозможно! С момента инцидента у ворот Дунхуа прошло не более получаса! Если только...
Если только все не было спланировано заранее! Если этот приказ о мобилизации не был готов давно, ожидая лишь повода!
Топот копыт, подобно грому, уже доносился от входа в переулок! Земля содрогалась под железными подковами!

Комментарии

Загрузка...