Девятнадцатый год правления Чжиюань, год жэнь-у, семнадцатый день третьего месяца.
Ночь в Даду была черна, словно залита густой тушью. Скудные остатки весеннего тепла, что теплились днем, были разорваны в клочья налетевшим ледяным ветром. Снежная крупа, закручиваясь вихрями, билась о величественные багряные стены императорского города, оставляя на холодном кирпиче тонкий слой мертвенно-белого налета. В глубине дворцового комплекса лишь в стороне дворца Гуантянь, где располагалась резиденция наследного принца, мерцали тусклые огни, в этой безбрежной, мертвой и холодной ночи похожие на фосфорическое свечение над могилами.
К западу от восточного дворца находилось уединенное складское помещение, где хранилась утварь для буддийских обрядов принца. Тяжелую железную дверь бесшумно приоткрыли, и в щель ворвался ветер, смешанный со снегом. Тусклое сияние двух фонарей едва освещало несколько стремительных, словно кошки, фигур, проскользнувших внутрь.
Ван Чжу был одет в черный облегающий костюм, поверх которого набросил найденный невесть где, слегка великоватый кожаный доспех кэшиков. Лицо его было вымазано сажей, и лишь глаза в темноте сверкали пугающе ярко, словно холодные звезды. Он боком протиснулся внутрь и прикрыл за собой железную дверь, отсекая вой бурана. Внутри склада стоял тяжелый запах пыли и камфоры. В огромных тенях громоздились покрытые налетом времени предметы императорского церемониала: знамена с драконами, золоченые булавы и топоры, лакированные таблички — все они давно утратили свой прежний блеск.
— Быстрее! — голос Ван Чжу был предельно тихим, но в нем слышалась непререкаемая спешка. — Времени почти нет!
Несколько крепких мужчин в такой же разношерстной кожаной броне и с вымазанными сажей лицами — все они были смертниками, чьи имена значились в списке, написанном кровью — немедленно принялись за дело. Они вскрыли несколько пыльных камфорных сундуков. Движения их были быстрыми и бесшумными. Внутри лежала полная церемониальная утварь, которую принц Чжэньцзинь использовал для буддийских служб: золоченые флаги, инкрустированные драгоценностями ритуальные предметы, зонты с золотым шитьем... Несмотря на слой пыли, их роскошь по-прежнему поражала.
— Сюда! — прошептал один из смертников, осторожно извлекая со дна сундука некий предмет.
Взгляд Ван Чжу застыл. Это была массивная золоченая лампа в форме цветка лотоса. Отлитая из чистой меди, она состояла из множества раскрывающихся лепестков, края которых были украшены сложным узором из переплетающихся трав. В центре цветка пустовало место для фитиля — сама чаша была съемной. У основания лампы красовался пояс из восьми буддийских символов, выполненный в технике золотой насечки: колесо закона, драгоценный зонт, золотые рыбы, сосуд, лотос, белая раковина, узел бесконечности и знамя победы — символы буддийского света и совершенного счастья. В слабом свете фонарей медь и золото переливались, излучая незыблемое величие императорской власти и святость, которую никто не смел осквернить.
— Это она! — глаза Ван Чжу полыхнули огнем. Он шагнул вперед и принял тяжелое золотое изваяние. Оно было холодным на ощупь и увесистым. Пальцы Ван Чжу скользнули по сложным узорам, ощущая скрытую под холодным металлом смертельную приманку. Это была наживка, на которую они поймают Ахмада!
— Волчья печать! — другой смертник протянул Ван Чжу небольшую медную шкатулку и зажженную тонкую свечу. Внутри лежала темно-красная сургучная печать, а рядом — маленькая медная матрица, рукоять которой была выполнена в виде оскаленной волчьей головы. Это была высшая печать кэшиков, используемая для передачи срочных донесений и означающая личное присутствие принца.
Ван Чжу бережно поставил лампу-лотос на накрытый парчой стол. Он взял медную печать, слегка подержал ее над пламенем свечи, и когда сургуч стал мягким, твердой и уверенной рукой с силой вдавил волчью голову в лист бумаги из коры тутового дерева, на котором уже красовалась поддельная подпись принца и пустой оттиск канцелярии Чжуншушэн.
Раздался легкий звук, и на темно-красном сургуче отчетливо проступил оттиск волчьей головы — свирепый, грозный, несущий высший авторитет самого принца.
Ван Чжу поднял приказ и при свете свечи быстро пробежал глазами по поддельным иероглифам, искусно имитирующим почерк принца: ...высокий наставник из Западного края преподнес мощи Будды, которые надлежит поместить в золотую лампу-лотос. Прошу Пинчжана немедленно прибыть к восточным воротам, чтобы встретить святыню и проводить ее во дворец для молитвы... Печать с каплей крови в виде головы волка в конце документа была смертным приговором.
— Что с мастером Гао? — спросил Ван Чжу, осторожно укладывая поддельный приказ и лампу в специальный ларь из сандалового дерева, обитый изнутри парчой.
— Все готово! Переодевается! — ответил один из смертников.
Не успел он закончить, как из тени в углу склада послышался шорох. Медленно вышла фигура.
Это был монах Гао!
Он уже сбросил свое обычное серое одеяние и облачился в слегка потертую, но тщательно выстиранную темно-красную рясу ламы. На голове у него была старая шапка, а желтая шелковая лента, свисавшая с нее, закрывала часть лба. Неизвестно, как он это сделал, но кожа его стала темнее и грубее, скулы выступили вперед, а нос казался более прямым. Добавив к этому старательно нарисованные углем густые брови и приклеенную короткую бороду, он превратился в настоящего тибетского ламу — сурового и много повидавшего на своем веку. Лишь глаза остались прежними — глубокими и острыми, спокойными, как холодная вода в древнем колодце.
В руках он держал квадратный ларец из черного сандалового дерева с золочеными углами. Крышка была плотно закрыта, а на стенках были выгравированы тонкие санскритские сутры и изображение бодхисаттвы Манджушри с мечом, символизирующим мудрость. Ларец был необычайно тяжелым, но монах Гао держал его очень уверенно.
Их взгляды встретились. Слова были не нужны. Монах Гао слегка кивнул и поместил тяжелый ларец в сандаловый ящик, вплотную к золотой лампе.
— Уходим! — тихо скомандовал Ван Чжу, собственноручно закрыв тяжелую крышку, навсегда запечатав внутри смертельную приманку и жажду убийства.
Восточные ворота — малый проход в восточной части императорского города. Обычно здесь сновали лишь слуги да дворцовая прислуга, но сейчас, в глубокую снежную ночь, здесь было особенно пустынно и тревожно. Высокие багряные ворота были плотно заперты, открыта была лишь узкая калитка сбоку. Несколько фонарей на надвратной башне раскачивались на ветру, их тусклый свет едва освещал клочок заснеженной земли. Внутри и снаружи стояло около десяти стражников-кэшиков в полном вооружении, их настороженные взгляды, словно у ястребов, прочесывали тьму и метель. В холодном воздухе стоял запах сыромятной кожи и железа.
Карета с императорскими драконами, запряженная четверкой сильных коней, тихо стояла у калитки. Шторы были опущены, внутри ничего не разобрать. Рядом с каретой стояли несколько стражников, которые, хоть и носили форму кэшиков, выглядели явно встревоженными и озадаченными. Они получили срочный приказ: принц повелел встретить здесь высокого ламу со святыней, но почему для этого выбрали столь глухой час и такие ворота, никто не понимал.
Метель усилилась. Снежные крупинки с сухим шелестом бились о холодные доспехи стражников.
Вдруг из-за калитки послышался четкий, быстрый топот и лязг железа! Отряд из двадцати кэшиков, окружив офицера с большим сандаловым ларем и ламу, торжественно несущего ларец с сутрами, быстрым шагом вышел наружу.
Отряд двигался слаженно и грозно. Двое идущих впереди воинов высоко подняли знамена с драконами, символизирующие личное присутствие принца. Ван Чжу, игравший роль офицера, шел впереди, ступая твердо и уверенно. На поясе у него висел длинный меч, а лицо, вымазанное сажей, казалось маской, из-под которой сверкали лишь глаза — зоркие и полные боевого опыта. Сандаловый ларь в его руках тускло поблескивал в свете фонарей.
Командир стражи, охранявшей карету принца, поспешно шагнул вперед, положив руку на рукоять меча. Он с тревогой оглядел внезапно появившуюся процессию и громко спросил:
— Кто такие? Чей приказ исполняете?
Ван Чжу не остановился. Левой рукой он высоко поднял поддельный приказ с печатью в виде окровавленной волчьей головы, и его голос, холодный и резкий, словно скрежет металла, прорезал шум ветра:
— Срочный приказ принца! Доставить мощи Будды во дворец! Лама и святыня здесь! Немедленно доложите Пинчжану Ахмаду, чтобы он по приказу прибыл для встречи!
Он намеренно выделил имя Ахмада и протянул приказ, чтобы свирепая волчья голова отчетливо виделась в свете фонаря.
Командир стражи вздрогнул. Волчья печать! Высший знак власти! Он не посмел медлить и, не успев даже разглядеть лицо пришедшего, поспешно склонился, принимая приказ. Его взгляд метнулся по киноварным иероглифам и пугающему оттиску печати, затем он с благоговением посмотрел на торжественного ламу и на золотое сияние, пробивавшееся сквозь щель в ларе офицера.
— Слушаюсь! — больше не задавая вопросов, командир повернулся к слуге у кареты: — Быстрее! В резиденцию Пинчжана! Проси его немедленно прибыть к Восточным воротам для встречи мощей Будды! Срочный приказ принца!
Слуга вскочил на коня, и копыта, разрывая снег, умчали его в темную улицу, ведущую к дому Ахмада.
Камень с души Ван Чжу упал наполовину, но лицо его оставалось непроницаемым. Он расставил свой отряд вокруг кареты, словно настоящую императорскую охрану. Монах Гао, опустив глаза, начал тихо читать санскритские мантры. Низкий, протяжный голос, полный странного ритма, тонул в завываниях метели, придавая происходящему еще больше таинственности.
Время тянулось медленно, в пронизывающем холоде и удушающем ожидании.
Метель, казалось, усиливалась. Огни на стенах дворца дрожали, как глаза призраков. Стражники сжимали рукояти мечей, вглядываясь в бесконечную тьму, чувствуя одновременно благоговение перед святыней и необъяснимый ледяной страх.
Прошло около четверти часа.
В конце улицы наконец послышался тяжелый топот коней и скрип колес по снегу.
Вдали замаячили яркие фонари, быстро приближаясь. Впереди скакали десятка два кэшиков с длинными алебардами, источавших явную угрозу. Следом ехала роскошная карета, запряженная восьмеркой коней. Корпус из красного дерева, инкрустированный перламутром и драгоценными камнями, плотные парчовые занавески — это был экипаж Ахмада.
Карета остановилась в десятке шагов от ворот.
Занавеску рванула рука с массивным перстнем с бирюзой. Показалось ухоженное лицо Ахмада, сейчас слегка покрасневшее от волнения и холода. Он был в собольей шубе и теплой шапке. Узкие глаза, жадно блестевшие в свете фонарей, впились в процессию у ворот, в сандаловый ларь в руках Ван Чжу и в торжественного ламу с ларцом сутр.
Мощи Будды! Приказ принца! Золотая лампа! Все это заставило сердце могущественного сановника, чье положение при дворе было шатким, забиться в предвкушении. Если он сможет через встречу святыни еще больше сблизиться с принцем, это будет стоить дороже десяти тысяч золотых! Алчность затмила всякую осторожность.
— Скорее! Помогите мне выйти! — голос Ахмада слегка дрожал.
Слуги поспешно опустили ступеньку. Ахмад вышел из теплой кареты, и ледяной ветер со снегом ударил ему в лицо, заставив вздрогнуть. Но он не обратил на это внимания. Поправив шубу и придав лицу выражение благочестия, он в окружении охраны зашагал к воротам.
Сердце Ван Чжу колотилось в груди, как тяжелый молот. Он подавил рвущуюся наружу жажду убийства и опустил глаза, скрывая пламя, готовое сжечь все вокруг. Он почтительно держал ларь обеими руками и сделал шаг вперед. Голос его был ровным и громким:
— Приветствую Пинчжана! Мощи Будды находятся в этой золотой лампе! Прошу вас, подойдите!
Он сделал вид, что собирается открыть крышку ларя.
Все взоры были прикованы к ларю. Золото! Мощи!
В этот самый миг, когда внимание всех было поглощено предвкушением, монах Гао, до того стоявший неподвижно, как изваяние, пришел в движение. Быстро, как призрак!
Тяжелый сандаловый ларец в его руках словно ожил. Монах сделал резкое движение, и ларец, вращаясь и неся в себе странную силу, полетел прямо в грудь Ахмаду, который был полностью поглощен созерцанием золотого ларя.
Ахмад инстинктивно протянул руки, чтобы поймать его! Его стражники тоже дернулись вперед.
Но в тот же миг Гао изменил тон своей мантры. Голос стал высоким, резким, пронизывающим до глубины души. Это была сутра, обладающая силой изгонять демонов! Каждый звук ударял по ушам и сознанию окружающих, словно невидимый молот!
И ровно в тот момент, когда ларец долетел до груди Ахмада, внутри него раздался едва слышный, но четкий щелчок пружины.
Тяжелая черная крышка сандалового ларца отлетела, словно ее сорвала невидимая рука. С пронзительным свистом, рассекая воздух, изнутри, как стрела мщения из самого ада, вылетело нечто черное. Прямо в горло Ахмада, которое тот в своей жадности подставил, открыв рот.
Это были не мощи. Это был молот. Тяжелый, черный, короткий, с навершием в виде свирепой волчьей пасти, усеянной стальными шипами.

Комментарии

Загрузка...