Даду погрузился в полночь. Свинцовые тучи низко нависли над городом, скрыв луну и звезды. Дневной шум — крики погонщиков на канале, гам торговых рядов, звон колокольчиков на каретах знати — все поглотила густая, как чернила, тишина. Лишь северный ветер с воем носился по крышам, поднимая сухие листья и обрывки мусора, испуская звуки, похожие на предсмертный плач. Из глубины переулков донесся стук колотушки ночного сторожа: три длинных, два коротких, снова два коротких, три длинных. Этот ритм, подобно прерывистому бреду умирающего, отбивал пульс не спящего города.
Западная часть, в глубине квартала Цзиньчэн. Огромный пустырь, заваленный обломками после пожара, случившегося позавчера, зиял в ночи, словно безобразный шрам. Разрушенные стены отбрасывали причудливые тени, обугленные балки косо торчали в сторону черного неба, а за полуразвалившимися глинобитными заграждениями, казалось, скрывались тысячи глаз. Это место было тайным, местом, которого все живые старались избегать — Рынок Призраков. Лишь когда били в гонг на третью стражу, самые отчаянные или те, кому нечего было терять, бесшумно собирались здесь, словно призраки.
Ван Чжо, закутанный в широкий поношенный овчинный тулуп, надвинул войлочную шапку на самые брови, оставив открытым лишь узкий разрез, из которого сверкал острый взгляд. Он передвигался легко и бесшумно, ступая по битому кирпичу, словно настоящий ночной дух. Под поясом у него твердо ощущалась рукоять короткого ножа, а в рукаве он крепко сжимал список секретных приказов, который монах Гао извлек из молитвенного барабана — лист, тонкий как крыло цикады, но тяжелый, словно тысяча цзиней. Мелким почерком там были перечислены смертельно опасные вещи: очищенное железо, ковкая медь, селитра, сера... и еще один предмет, особенно резавший глаз — лансянь!
Это оружие не было привычным для Срединного государства, его создали повстанцы, сражавшиеся против Юань на юго-востоке. Древко из прочного бамбука, на конце — острый железный наконечник, а вдоль него — множество отравленных железных шипов, похожих на волчьи клыки. Оно было создано специально для того, чтобы пробивать доспехи конницы и кромсать врага в ближнем бою. Появление этого предмета в списке говорило само за себя.
Сердце Ван Чжо отяжелело. В ушах до сих пор звучал предсмертный крик надзирателя Ли Сымина из водной тюрьмы: Когда медный молот сокрушит черепа злодеев! Молот еще не был выкован, но лансянь уже нужно было найти — пламя мести охватило всю степь. Он обязан собрать все необходимое, особенно это оружие, способное уничтожить железную конницу кешиков!
Рынок был открыт. Несколько тусклых фонарей, словно блуждающие огоньки, мерцали в тенях руин. Повсюду виднелись фигуры, но не было слышно привычного рыночного гула. Торгующиеся, прислонившись к стенам или присев на обломки, хранили молчание, подобно камням. Весь торг велся лишь с помощью рук, спрятанных в широких рукавах.
Взгляд Ван Чжо, острый как молния, скользил по подозрительным углам. Он подошел к стене, едва освещенной фонарем. Там, скорчившись, сидел старик, укутанный в рваную мешковину. Перед ним на грязном брезенте были разложены ржавые железные предметы неизвестного происхождения и несколько кусков руды.
Ван Чжо присел рядом, не проронив ни слова. Он протянул правую руку, спрятанную в рукаве, и медленно потянулся к левой руке старика, также скрытой под мешковиной.
Это был способ торговли, известный только на Рынке Призраков — поглощение золота в рукаве. Стороны соединяли руки под тканью и вели безмолвный диалог пальцами. Сгибание фаланг, постукивания по суставам, сила и скорость нажатий — все имело свое значение, недоступное непосвященным.
Указательный палец Ван Чжо медленно и четко вывел на шершавой ладони старика крест — десять цзиней очищенного железа. Затем средний палец трижды постучал по косточке запястья — тридцать связок медных монет.
Рука старика, скрытая под мешковиной, осталась неподвижной, словно сухая ветка. Спустя мгновение его пальцы, сухие как куриные лапки, начертили на ладони Ван Чжо крест — товара нет. Затем костяшка указательного пальца пять раз тяжело ударила по запястью Ван Чжо — даже за пятьдесят связок не обещаю.
Ван Чжо слегка нахмурился. Средним пальцем он снова вывел крест, а безымянным слегка провернул на ладони старика — добавлю пять связок, тридцать пять.
Старик продолжал молчать. Но его рука под мешковиной вдруг медленно поднялась, и указательный палец едва ощутимо начертил на ладони Ван Чжо странный, извилистый символ, похожий на змею! А затем мизинец быстро щелкнул по запястью Ван Чжо!
Зрачки Ван Чжо сузились! Этот извилистый символ был условным знаком опасности из списка монаха Гао! Он означал: за нами следят или это место опасно!
Холод пробежал по спине. Ван Чжо сохранил невозмутимое выражение лица, но рука в рукаве молниеносно отступила. Левой рукой он небрежно запахнул полы своего рваного овчинного тулупа, заодно пододвинув рукоять ножа так, чтобы ее было легче выхватить. Он бросил случайный взгляд в мутные глаза старика, и тот едва заметно опустил веки.
Ван Чжо все понял. Он не стал медлить, медленно поднялся, будто разочарованный качеством товара, пнул кусок кирпича, издав шум, и повернулся, направляясь в самую темную часть пустыря. Шаги были неспешными, но каждый раз он ступал на твердую поверхность или в щели, не издавая ни звука. Его уши чутко ловили малейший шорох позади.
И точно! Стоило ему отойти шагов на десять и обогнуть полуразрушенную стену, как сзади раздались два почти наложившихся друг на друга хруста — это ботинки раздавили мелкую щебенку! Две черные тени, почуяв кровь, словно гиены, бесшумно отделились от теней стены, где он только что торговал, и двинулись следом, держась на расстоянии.
Ван Чжо похолодел. Преследователи были опытны, явно профессионалы. Он не стал останавливаться или оглядываться, лишь незаметно прибавил шагу, скользя между тенями руин, словно рыба в воде. Правая рука снова нырнула в рукав, пальцы коснулись горячего списка приказов, и он затолкнул его глубже в потайной карман.
Как только он почти скрылся в абсолютной тьме за высокой руиной, из-за угла донесся подавленный, леденящий душу всхлип, сопровождаемый грубой бранью и глухими ударами кнута по телу!
— Заткнись, щенок! Еще раз пискнешь — сверну шею! Веди себя смирно! Как только переправимся через реку, будете есть досыта и жить в достатке!
Ван Чжо замер, прижавшись к холодной шершавой стене, задержал дыхание и через пролом в кладке начал осторожно наблюдать.
На небольшом пятачке, окруженном обломками, мерцали огоньки фонарей. Трое мужчин в пестрых кожаных халатах, с подозрительно оттопыренными поясами, где явно было спрятано оружие, окружили группу сжавшихся в комок детей. Их было человек семь-восемь! Старшим не больше одиннадцати-двенадцати, младшим — от силы пять-шесть. Все грязные, изможденные, в рваной летней одежде, они дрожали от холода в эту позднюю осеннюю ночь. На правой лодыжке каждого ребенка был туго затянут узел из грубой индигово-синей веревки, конец которой, подобно змеиному языку, свисал в темноту.
Веревка с индиговой меткой! Сердце Ван Чжо дрогнуло! Это был знак, которым на рынках Даду помечали рабов, чтобы различать их происхождение, особенно это касалось похищенных детей! Хотя в кодексе Тунчжи и было прописано, что знатные монголы и сему могут владеть рабами, то, что он видел сейчас, было явным похищением детей из ханьских семей!
Худой высокий мужчина с лошадиным лицом, явно предводитель, с раздражением пнул плачущую девочку. Она была худой, как котенок, и от удара повалилась на землю, издав в горле хриплый звук, но не посмела громко заплакать.
— Проклятье, не везет! — плюнул мужчина с лошадиным лицом, растирая замерзшие красные руки, и пожаловался толстому коротышке рядом: — Товар нынче плохой, только и знают, что ныть, хорошей цены не дадут. Не то что те крепыши, которых мы выловили у канала в прошлый раз...
Он не успел договорить, как третий, с глубоким шрамом на лице, опиравшийся на обугленную балку и лениво ковырявший в зубах, вдруг затянул песенку. Мелодия была елейной и наглой — это была песня Ма Чжиюаня о предостережении миру, но слова были переделаны до неузнаваемости, полные уличной развязности и самодовольства:
— Торгуем детьми, совесть продали, и плевать нам на слезы их родителей... — он бросил косой взгляд на дрожащих детей. — Пользуясь властью знати, гребем золото горами... — он похлопал по своему набитому поясу. — И совсем не думаем — ведь ждет нас небесная кара!
Последние слова — небесная кара — он протянул фальшиво и издевательски, без капли страха, с вызывающей насмешкой!
Этот бесстыдный тон, эти ужасающие индиговые веревки, подобно раскаленному клейму, обожгли глаза Ван Чжо, пронзив его душу до самого основания! Отчаянный крик Юнь-нян, когда ее уводили сборщики налогов, окровавленное тело Ли Сымина в тюрьме, глухой стук колес кареты Ахмада, давящей зерно, предназначенное для народа... Бесчисленные картины унижения и гнева взорвались в его сознании! Ярость, подобная лаве вулкана, дремавшего тысячу лет, в одночасье сокрушила плотину разума! Эти отбросы перед ним были самыми низкими и прямыми приспешниками системы, пожирающей людей!
— Твари! — низкий рык, доведенный до предела, вырвался из стиснутых зубов Ван Чжо.
Он рванулся вперед, словно стрела, пущенная из туго натянутого лука! Ни секунды колебаний: правая рука метнулась к поясу, и короткий нож уже был наготове! Холодное лезвие в сумерках описало дугу, метя прямо в горло поющего бандита! Скорость была невероятной!
Наглое выражение на лице бандита застыло, в глазах успел отразиться лишь смертоносный блеск! Он даже не успел вскрикнуть, не говоря уже о том, чтобы выхватить оружие!
Глухой звук разрезаемой плоти и перерезанного горла прозвучал в тишине Рынка Призраков особенно отчетливо! Горячая кровь брызнула фонтаном, залив лицо и голову бандита с лошадиным лицом!
Бандит со шрамом издал странный хрип, пытаясь руками удержать фонтанирующую кровь, глаза его вылезли из орбит, когда он с неверием уставился на явившегося из ниоткуда бога смерти. Его тело, словно мешок, из которого вынули кости, обмякло и рухнуло на землю.
— Призрак! Хватайся за оружие! — бандит с лошадиным лицом и толстяк в ужасе заорали, судорожно пытаясь выхватить спрятанные ножи!
Ван Чжо не остановился ни на миг! Он развернулся вихрем, уклонившись от лихорадочного выпада бандита, и его левый локоть, подобно молоту, вложив в удар всю мощь своего тела, врезался в висок толстяка!
— Пф! — глухой звук, словно ударили по спелому арбузу!
Толстяк даже не охнул, закатил глаза, и его туша рухнула на землю, дернулась пару раз и затихла.
Все произошло в мгновение ока! Бандит с лошадиным лицом был в таком ужасе, что выроненный нож дрожал в его руках, и он бросился бежать вглубь руин!
— Куда?! — голос Ван Чжо был холоден, как лед Девяти Преисподних. Он оттолкнулся от земли, словно коршун, пикирующий на зайца, и догнал беглеца. Правая рука с ножом взметнулась в обратном движении!
— А-а-а! — пронзительный крик разорвал ночную тишину! Правая рука бандита вместе с ножом была отсечена по запястье! Кровь хлынула потоком!
Ван Чжо ударил его ногой под колено, сбив с ног, и с силой вдавил каблук, испачканный в грязи и крови, в его уцелевшую левую руку!
— Хрусть! — звук ломающихся костей был отчетливо слышен!
— Говори! Кто приказал? Откуда дети? — голос Ван Чжо был хриплым и низким, как у демона из преисподней, а холодное лезвие ножа прижалось к искаженному от боли лицу бандита.
— Пощадите! Герой, пощадите! — бандит выл от боли, из него текли слезы и нечистоты, от былой спеси не осталось и следа. — Это... это хозяин постоялого двора Хасан из Горшка с сокровищами на юге города! Он... он скупает товар отовсюду! Мы... мы просто подбирали их у канала и на окраинах... нет, не подбирали, крали! Эти веревки... это метка Хасана! Сказал... сказал, что господа сему только такие и признают! Герой, пощадите! Больше не буду!
— Хасан... Горшок с сокровищами... — в глазах Ван Чжо вспыхнул холодный огонь. Значит, это была сеть приспешников Ахмада! Он надавил ногой сильнее, и бандит завыл, как резаная свинья.
— Лансянь! — лезвие Ван Чжо надавило на кожу, выступила кровь. — Кто на Рынке Призраков может достать?
— Ла... лансянь? — бандит опешил, но тут же ухватился за это имя, как за соломинку. — Есть! На западе! Под Камнем Разбитого Дракона! Хромой старик У! Он... он специализируется на запрещенных вещах с юга! Герой, поща...
— Хрусть! — не дожидаясь ответа, Ван Чжо с силой провернул каблук! Шея бандита неестественно изогнулась, вопль оборвался, а свет в глазах быстро погас.
Ван Чжо даже не взглянул на три трупа и быстро убрал нож в ножны. Он повернулся к детям, сжавшимся в углу, дрожавшим, как перепелки. Эти индиговые веревки, словно змеи, обвивали их невинные лодыжки.
Молча присев, он вытащил нож. Лезвие холодно блеснуло в полумраке. Дети отпрянули, решив, что пришел их черед погибнуть.
Но Ван Чжо кончиком ножа быстро и точно перерезал веревку на лодыжке ближайшего мальчика! Узел развалился.
— Бегите! — его голос оставался холодным, но в нем слышалась неотвратимая спешка. — На юг! Из города! Бегите как можно дальше! Чтобы вас больше не поймали!
Дети остолбенели, глядя на этого человека, который только что расправился с тремя мерзавцами, а теперь освобождал их от оков.
— Бегом! — рявкнул Ван Чжо, словно гром.
Дети очнулись! Инстинкт выживания пересилил страх! Поддерживая друг друга, они, спотыкаясь, словно напуганные зверьки, бросились на юг, вглубь руин, и вскоре их маленькие фигурки исчезли в темноте.
Ван Чжо поднялся, не оглядываясь. Он глубоко вдохнул воздух, пропитанный запахом крови и ночным холодом, подавляя бушующие в груди ярость и сострадание. Здесь нельзя оставаться! Происшедшее, а также те двое, что шли следом, могли в любой момент навлечь сюда еще больше людей!
Он выбрал направление и снова растворился в тенях, направляясь к западному краю пустыря, к огромной груде обвалившихся скал, известных как Камень Разбитого Дракона. Шаги его были тяжелыми, но необычайно твердыми.
На поясе, в желобке его ножа, медленно капали темно-красные капли крови, впитываясь в эту землю, пропитанную страданиями.
А за его спиной, неизвестно когда, появился длинный предмет, плотно завернутый в мешковину. В прорехах ткани можно было разглядеть несколько зловеще торчащих железных шипов с синеватым отливом — лансянь!

Комментарии

Загрузка...