Май, девятнадцатый год правления Чжи-юань, год Жэнь-у.
Даду окутал странный, удушливый зной. Ивы по обоим берегам канала поникли, даже стрекот цикад казался тревожным и суетливым. Власть Ахмада разгоралась, подобно маслу, брошенному в огонь. Его драконовские методы взимания податей становились всё изощреннее, а приспешники, выбивавшие долги, рыскали по стране, словно саранча, вычищая всё до последнего зерна. За малейшую задержку — наказание кнутом или колодки, а в худшем случае — конфискация имущества и продажа жен и детей в рабство. В северных округах дороги были усеяны трупами, а в столице поселилась беспросветная мгла. В переулках шепотом передавали детскую песенку: Каменный истукан с одним глазом, медный молот всколыхнет Хуанхэ. Детские голоса выводили пророчество, от которого стыла кровь. Стук ночного сторожа — то три длинных удара и два коротких, то наоборот — эхом разносился по мертвым переулкам, словно тайный сигнал, будоражащий скрытый в глубине сердец страх.
Приближался праздник Дуань-у. В прошлые годы в это время воздух был пропитан ароматом полыни и аира, отгоняющих нечисть, но в этот раз их запах был подавлен тяжелым смрадом крови и безысходности. Над дверьми богатых особняков уже висели свежие обереги в виде тигров, сплетенные из трав, с разноцветными нитями, которые лениво покачивались на ветру. В домах простых людей, если и удавалось раздобыть хоть немного полыни, она выглядела жалко и вяло, а тигриная мощь, призванная защищать жилище, была растоптана железными копытами реальности.
На севере города, в глубине ведомства стражи, толстая железная дверь преграждала путь жаре и шуму внешнего мира. За ней начиналась каменная лестница, уходящая вниз, куда никогда не проникал солнечный свет. Влажный, ледяной воздух, смешанный с гнилью и зловонием нечистот, тяжелым грузом ложился на грудь всякого, кто спускался туда. В самом конце лестницы находилась темница, само название которой внушало ужас.
Мутная, зеленоватая вода доходила до груди взрослого мужчины. На поверхности плавали экскременты и непонятные ошметки гнили. Несколько тусклых масляных ламп, висевших на стенах, мерцали, выхватывая из темноты призрачные очертания людей. Ледяной холод просачивался из глубины вод, проникая сквозь кожу в самые кости. В воздухе стояли стоны отчаяния, болезненный кашель и скрежет цепей о камень, от которого сводило зубы.
Ли Сымин был заперт в самой дальней камере. Будучи цензором в Цензорате, он славился своей прямотой и бесстрашием. В конце восемнадцатого года правления Чжи-юань, когда вскрылись факты хищения средств на гидротехнические работы при Хуанхэ и преступного пренебрежения человеческими жизнями, Ли Сымин в гневе подал докладную записку с перечислением десяти тяжких преступлений Ахмада. Каждое слово в ней было подобно клинку. Но кто мог знать, что до императора записка не дойдет — ее перехватит Ахмад. Ли Сымина обвинили в клевете на высших сановников и злоумышлении, бросили в эту темницу, где он томился уже полгода.
Постоянное пребывание в грязной воде, пытки и холод превратили когда-то статного цензора в живой скелет. Он был истощен, лицо — бледное и отекшее, губы — синюшные, но в глубоких глазницах еще теплился упрямый огонек. Руки его были скованы тяжелыми цепями за спиной, вода доходила до груди, и каждый вдох сопровождался тяжелым хрипом. Истлевшая одежда прилипла к телу, обнажая кожу, покрытую рубцами от кнута, следами от ожогов и язвами от обморожения, которые в грязной воде становились мертвенно-белыми.
Раздался лязг цепей и тяжелые шаги. Дверь камеры отворилась, и вошел толстый монгольский надзиратель с огрубевшим лицом. Он был одет в засаленный кожаный халат, на поясе висела связка ключей и пропитанный водой кожаный кнут. От него разило вином. Следом шли двое дюжих тюремщиков.
— Господин цензор, — надзиратель остановился перед Ли Сымином, вода доходила ему лишь до бедер. Он посмотрел на узника сверху вниз с жестокой усмешкой и протянул на ломаном китайском: — Скоро праздник Дуань-у, поздравляю вас! — Он намеренно выделил слово поздравляю.
Ли Сымин с трудом поднял голову, мутный взгляд скользнул по надзирателю. Он промолчал, лишь на губах заиграла холодная усмешка.
Надзиратель не обратил внимания, потер свои пухлые ладони и с фальшивой улыбкой произнес: — По нашим правилам в канун праздника полагается просить удачи. Ваша плата за полынь... не пора ли внести?
Так называемая плата за полынь была негласным правилом темницы: в праздники заключенные должны были подкупать стражу, чтобы получить передышку от пыток. Эти деньги, подобно полыни над дверью, были для узников призрачным оберегом от зла.
Ли Сымин издал хриплый смешок, тихий, но отчетливый: — Я... в оковах, у меня ничего нет... лишь... горячая кровь... осмелитесь ли вы... взять ее?
— Старый пес! Не ценишь доброты! — Лицо надзирателя помрачнело, в глазах сверкнула ярость. Он с силой пнул Ли Сымина тяжелым сапогом в голень, погруженную в воду.
— Угх! — Ли Сымин глухо застонал, тело его содрогнулось, вода пошла кругами. Адская боль исказила его лицо, на лбу вздулись вены, холодный пот, смешанный с грязной водой, стекал по вискам. Он до крови закусил губу, подавляя крик, и лишь глубоко запавшие глаза продолжали впиваться в надзирателя, пылая неукротимым гневом.
— Крепкие кости! — Надзиратель сплюнул прямо в воду рядом с лицом Ли Сымина. — Видно, эта темница еще не научила тебя уму-разуму! А ну, обслужите его как следует! — приказал он тюремщикам.
Один из них с ухмылкой шагнул вперед, взмахнул почерневшей от влаги ротанговой палкой и с силой ударил Ли Сымина по плечу.
Раздался сухой щелчок. На израненной коже мгновенно выступила кровь, которая тут же растворилась в грязной воде. Ли Сымин вздрогнул, стиснул зубы так, что они заскрежетали, но не издал ни звука.
— Бей! Бей его, пока эта старая собака не поймет, что здесь к чему! — взревел надзиратель.
Палка рассекала воздух, удар за ударом обрушиваясь на костлявые плечи и спину Ли Сымина. Глухие звуки ударов и треск плоти эхом отдавались в мертвой тишине темницы. Каждый удар поднимал брызги грязной воды. Ли Сымин содрогался, словно свеча на ветру, но продолжал держать голову высоко, сжимая зубы. Его крошечный огонек жизни казался в пытках лишь ярче, словно он хотел своим уничтожением осветить всю тьму и несправедливость этой тюрьмы.
У входа в темницу, за железной дверью, Ван Чжу, одетый в грубую одежду чернорабочего, нес на коромысле два тяжелых ведра с едой. Он опустил голову, пряча решимость в глазах, и стоял перед монгольскими стражниками. Лицо его было измазано грязью, спина сгорблена, скрывая стать воина. Из ведер разило зловонием — это была похлебка для заключенных. Рядом с ним шел мелкий тюремный чиновник, выполнявший роль проводника.
— Еду принес? — стражник зажал нос и брезгливо махнул рукой. — Проваливай внутрь! Смердит невыносимо!
— Да, да, господин воин, — Ван Чжу раболепно закивал, голос его звучал хрипло и жалко. Он подхватил коромысло и вслед за чиновником начал спускаться по ступеням, ведущим в ад.
Холод, смрад и безнадежность нахлынули на него, перехватывая дыхание. Ван Чжу подавил тошноту и, подобно ястребу, осматривал каждую камеру. Он видел изуродованные тела в воде, слышал слабые, похожие на стоны призраков звуки. С каждым взглядом гнев в его сердце разгорался сильнее, а ненависть к Ахмаду проникала в самые кости.
Наконец, в самой дальней камере он увидел истязателей и Ли Сымина — цензора, чье имя стояло в списке рядом с его собственным и именем монаха Гао.
Удары продолжались. Обнаженная спина Ли Сымина превратилась в кровавое месиво, новая рана ложилась на старую, кожа лопалась, вид был ужасающим. Но он все так же высоко держал голову, а его взгляд, словно закаленная сталь, впивался в мучителей, будто он хотел выжечь их уродливые души у себя в памяти.
Ван Чжу охватила ярость. Он едва сдерживался, чтобы не выхватить спрятанный в двойном дне ведра короткий клинок и не растерзать этих тварей.
Проводник-чиновник, явно боясь надзирателя, остановился и не решался подойти ближе. В этот момент взгляды Ван Чжу и Ли Сымина встретились.
В глубине глазниц Ли Сымина, где еще теплился гнев, в тот же миг что-то изменилось. Словно невидимый ток прошел между ними. В глазах цензора промелькнуло прозрение: он узнал Ван Чжу, своего соратника по кровавой клятве.
В этот миг Ли Сымин, словно собрав последние силы, закричал в сторону надзирателя. Голос его дрожал от боли, но в нем звучала решимость идти до конца:
— Бей! Бей сильнее! Вы, псы Ахмада, прислужники тирана! Небо покарает вас! В этой жизни я не смог сожрать вашу плоть, но после смерти... я вырву ваши души!
Внезапная брань, обращенная к ним по именам, подействовала на надзирателя, как капля воды на раскаленное масло. Он пришел в ярость.
— Старая собака! Ты ищешь смерти! — Надзиратель выхватил палку из рук тюремщика и со всей силы обрушил ее на Ли Сымина. — Я тебе покажу, как ругаться!
Удары посыпались градом. Ли Сымина мотало в воде, лицо его было рассечено, кровь смешивалась с грязью, застилая глаза. Но он продолжал вытягивать шею и, собрав остатки сил, хрипло и прерывисто смеялся:
— Ха-ха-ха... бей! Убей меня! Посмотрим, что крепче — ваш кнут или справедливость Небес!
Эта страшная сцена, словно раскаленное клеймо, отпечаталась в сердце Ван Чжу. Он понял: Ли Сымин ценой своей жизни отвлекает стражу, создавая ему возможность. Этот крик, этот смех — последнее прикрытие.
Ван Чжу глубоко вздохнул, подавляя рвущийся наружу гнев и слезы. Он больше не колебался. Пока внимание стражи было приковано к Ли Сымину, а звуки ударов заглушали все остальное, он быстро опустил ведра, и, притворившись, что наклонился, с молниеносной скоростью достал из спрятанного в двойном дне свертка цзунцзы — угощение из клейкого риса, завернутое в тростниковые листья и перевязанное разноцветными нитями.
Движения его были неуловимы. Пальцы нащупали скрытый узел на вершине, он дернул за тонкую нить, окрашенную под цвет остальных. Это была нить, скреплявшая конструкцию. Стоило ее вытянуть, как плетение ослабло.
Ван Чжу, не теряя ни секунды, словно самый смиренный слуга, подошел к решетке и тихо положил цзунцзы на сухой выступ камня, ближайший к Ли Сымину. Движение выглядело случайным, но место было выбрано идеально — левая рука Ли Сымина, не скованная цепью, могла до него дотянуться.
В момент, когда он положил угощение, Ван Чжу едва заметно коснулся его пальцем. Он поднял голову, и их взгляды снова встретились.
Без слов. Только обмен взглядами. В нем было все: поручение, решимость, прощание и призыв не забывать о клятве.
Лицо Ли Сымина, залитое кровью, исказила слабая, мучительная улыбка понимания.
Ван Чжу больше не смотрел на него. Он подхватил коромысло и, подгоняемый чиновником, поспешил прочь из этого земного ада. Уходя, он бросил последний взгляд на Ли Сымина и сделал едва уловимый жест пальцами, имитирующий вытягивание нити, указывая на цзунцзы. Сзади доносились рев надзирателя и глухие удары кнута, каждый из которых отзывался болью в его сердце.
В темнице удары наконец прекратились. Надзиратель, тяжело дыша, бросил окровавленную палку тюремщику и с ухмылкой посмотрел на умирающего Ли Сымина.
— Старая собака, кости у тебя крепкие, но не крепче моего кнута! Праздник Дуань-у, держи угощение, будешь сытым на пути в преисподнюю! — Он схватил цзунцзы с камня и небрежно бросил его в воду перед Ли Сымином.
Цзунцзы описал дугу и с глухим всплеском упал в мутную воду.
Надзиратель плюнул и в сопровождении тюремщиков удалился, продолжая ругаться. В темнице снова воцарилась мертвая тишина, прерываемая лишь плеском воды и далекими стонами других узников.
Ли Сымин, погруженный в ледяную воду, дрожал от боли и холода. Он тяжело дышал, каждое движение отдавалось болью в ранах. Но взгляд его был прикован к плавающему перед ним цзунцзы. Разноцветные нити в свете тусклой лампы казались яркими. Жест Ван Чжу всплыл в памяти.
Он знал, что это. Это была не еда, а ключ к освобождению, искра мести.
На пороге смерти он понял смысл этого подношения — своей смертью смыть бесконечное унижение и зажечь медный молот, который должен обрушиться на головы злодеев. Пусть это истерзанное тело станет последним шипом, вонзившимся в сердце врага.
Инстинкт самосохранения давно угас в пытках. Сейчас его охватило священное спокойствие. Собрав последние силы, он с трудом пододвинул скованное цепями тело так, чтобы цзунцзы оказался рядом с его левой рукой.
Ледяная вода пропитала рис. Пальцы Ли Сымина дрожали, нащупывая гладкие листья и тугие нити. Кончик пальца точно нашел узел, откуда Ван Чжу вытянул нить.
Без колебаний, пальцами, с которых сошла кожа и потрескались ногти, он начал медленно и твердо развязывать разноцветные нити, символ праздничного благополучия.
Круг за кругом... нити падали в воду.
Показались ярко-зеленые листья, источающие отчетливый аромат, в котором чувствовалось дыхание смерти.
Мутный взгляд Ли Сымина устремился сквозь холодные стены, словно пронзая толщу ада. Он видел потрескавшуюся землю за пределами Даду, видел измученных рабочих на канале, видел гнев народа, видел Ван Чжу и монаха Гао... видел их имена в кровавом списке.
Поток скорби и радости смыл последние оковы. Он опустил голову, открыл сухие, потрескавшиеся губы и со всей оставшейся в нем яростью впился зубами в цзунцзы.
Плеск!
Зубы пронзили жесткий лист, прокусили холодный рисовый комок. Густая, горькая жидкость с привкусом миндаля мгновенно наполнила рот и хлынула в горло.
Яд! Сильнейший яд!
Тело Ли Сымина застыло. Затем невыразимое онемение, подобно ледяной змее, распространилось по венам. Сердце, словно сжатое невидимой рукой, остановилось. Кровь ударила в голову, перед глазами все окрасилось в багровый цвет. Он чувствовал, как жизнь, подобно догорающей свече, гаснет под действием огромной силы.
Но в последний миг, перед тем как сознание погрузилось во тьму, Ли Сымин резко вскинул голову. Собрав все силы, которые уже не принадлежали ему, он издал крик, полный боли, гнева и надежды, который эхом разнесся под сводами темницы. Звуки были отрывистыми, но каждое слово было пропитано кровью:
— Узник Чу... поправит свой головной убор... в повозке... отправится на север...
— Котел с кипятком... слаще меда... просить об этом... не дано!
— Ныне... я исполнил... свое желание...
— Дождаться... когда медный молот... раздробит... череп злодея!
Последнее слово — череп — прозвучало как крик умирающей кукушки, выплеснув остатки его души. Звук оборвался.
Голова Ли Сымина упала на воду, подняв брызги. Синие губы остались приоткрыты, застыв на беззвучном слове. Глаза были широко открыты, зрачки расширились, но он продолжал смотреть в сторону входа, словно желая запечатлеть эту бесконечную тьму и ненависть в самой воде, поглотившей его. Тонкая струйка темной крови медленно потекла из уголка рта, сливаясь с зеленоватой водой.
Надкушенный отравленный цзунцзы выскользнул из его безжизненных пальцев и медленно опустился на дно, оставив на поверхности лишь несколько разноцветных нитей, которые, подобно поминальным лентам, беззвучно покачивались на мертвой воде.

Комментарии

Загрузка...