Глубокая осень принесла с собой дыхание северных степей, и ветер, подобно острому ножу, полосовал высокие стены Даду и теснящиеся друг к другу крыши домов. Шум и жаркое дыхание ночных гуляний в южных кварталах, казалось, были заморожены и развеяны этим безжалостным ветром, оставив лишь холодный пепел, осевший в душе Ван Чжу.
Он по-прежнему каждый день обходил город. Тяжелая броня холодила тело, шаг был размеренным и тяжелым. Оскорбления Боэршу, называвшего его то ханьским чиновником, то цепным псом, глухой стук колес кареты Ахмада, давящих сухую ботву, — всё это больше не вызывало вспышек ярости. Оно превратилось в нечто более вязкое и тяжелое, словно куски свинца, намертво застрявшие в груди. А слова монаха Гао из чайной Тяньсян — его пронзительный, словно видящий всё насквозь взгляд и загадочная фраза о том, что спектакль — лишь притворство, а вот молот... возможно, и нет — кругами расходились в его сознании, как камень, брошенный в стоячую воду. Какой молот? Против кого он должен быть поднят? И как именно? Этот тяжелый вопрос, подобно призраку, преследовал его и днем, и ночью.
В тот вечер, сдав караул, Ван Чжу не вернулся в казармы, а бесцельно побрел к юго-западному углу императорского города, к берегам реки Цзиньшуй. Здесь, за высокими красными воротами и мощными стенами, под строгой охраной жили сильные мира сего. Самой величественной постройкой была резиденция Ахмада, занимавшая добрую половину улицы. Издалека виднелись многоярусные крыши с грозными изваяниями зверей, а из-за стен доносились звуки музыки. Яркие огни заливали светом часть неба, создавая вызывающий контраст с промозглой осенней ночью за пределами поместья.
Ван Чжу укрылся в тени переулка, его взгляд, подобно соколиному, скользил по открытым воротам резиденции. Перед входом толпились роскошные экипажи. Иноземные купцы в ярких халатах, мусульманские священники и монгольская знать вереницей входили внутрь, сопровождаемые услужливыми слугами. Воздух пропитался запахом жареной баранины, пряностей и сладковатым ароматом персидского вина.
Ахмад снова пирует со своими прихвостнями, — про себя усмехнулся Ван Чжу, и тяжесть в груди стала почти невыносимой. Он знал, что каждая капля вина, каждый кусок пищи в этом доме пропитаны кровью и слезами таких людей, как старик Чжан или Юнь-нян. Он плотнее запахнул старый ватный халат, словно пытаясь защититься от холода, и тихо прокрался к заднему переулку, где обычно сновали слуги и подводы.
У задних ворот, выходящих к притоку реки Цзиньшуй, разворачивалась иная картина. Наспех сколоченные мостки, тяжелые баржи в мутной воде. Но разгружали не зерно и не ткани, а огромные керамические сосуды с чужеземными узорами. Горлышки были наглухо запечатаны воском, а на боках красовались красные ярлыки с надписью: Вино из западных земель.
Десятки оборванных ханьских носильщиков под ударами плетей надсмотрщиков, сгорбившись, тащили тяжелую ношу по скользким сходням. Большинство были босы, их ноги в ледяной воде покрылись синими трещинами, оставляя на камнях кровавые следы. Надсмотрщики-иноземцы с огрубевшими лицами, сжимая в руках плети с медной оплеткой, нещадно били любого, кто замедлял шаг. Стоны, свист плетей и крики надсмотрщиков сливались в удушающую симфонию, перекрывавшую музыку из парадных покоев.
Живее! Если сорвете банкет господина Ахмада, с вас живьем шкуру сдерут! — рявкнул главный надсмотрщик, ломаным ханьским языком, и пнул обессилевшего носильщика в поясницу. Тот вскрикнул и вместе с сосудом рухнул в ледяную реку. Никто из окружающих даже не шелохнулся — лишь оцепенение и страх.
Ван Чжу, прячась в тени, сжал кулаки так, что захрустели костяшки. Он смотрел, как борется в воде человек, как надсмотрщики избивают других, и чувствовал, как холодная ярость вскипает в нем, готовая разорвать грудь.
В этот момент задние ворота со скрипом отворились. Вышел управляющий в сопровождении слуг. Он брезгливо оглядел площадку и визгливо скомандовал: Господин приказал! Банкет в разгаре, несите лучшие сосуды с Пурпурной росой в теплую комнату! Живее! Гости ждут!
Старший надсмотрщик поспешил к только что выгруженным сосудам и бережно поднял один из них, украшенный искусной росписью: на темно-фиолетовой глазури красовался позолоченный сокол, чьи глаза были инкрустированы драгоценными камнями.
Неси в теплую комнату! Аккуратнее! Если разобьешь, твоих ста жизней не хватит, чтобы расплатиться! — приказал он молодому мастеру, который выглядел изможденным от холода. Тот, дрожа всем телом, подхватил сосуд и последовал за управляющим.
Ван Чжу неотрывно следил за позолоченным соколом, чей взгляд казался насмешкой над страданиями людей на берегу. Словно ведомый невидимой силой, он прокрался к стене резиденции, откуда можно было заглянуть в окно теплой комнаты.
Внутри было тепло, горели жаровни, на персидских коврах сидели гости. В центре зала на вертеле жарился баран. На почетном месте восседал Ахмад в роскошных шелках, с довольной улыбкой попивая вино из золотого кубка.
Управляющий ввел мастера с сосудом в комнату. Ахмад едва заметно кивнул, разрешая открыть вино. Мастер, чьи руки онемели от холода, подошел к низкому столику. Он дрожащими руками взял изящный серебряный молоточек, чтобы сбить восковую печать. Но стоило ему поймать на себе холодный, презрительный взгляд Ахмада, как его рука дрогнула.
Раздался резкий звук бьющегося керамики! Молоточек, выскользнув, ударил прямо в горлышко сосуда.
Хруст! Горлышко отлетело, и темно-фиолетовая жидкость, словно кровь, хлынула на ковер. В зале воцарилась гробовая тишина. Музыка смолкла. Все взгляды скрестились на побледневшем мастере.
Ахмад медленно опустил свой кубок. Его узкие глаза сузились, превратившись в два лезвия. Его голос, спокойный и жестокий, прорезал тишину:
Хороший... мастер.
Он поднял руку с массивным бирюзовым перстнем, указывая на распростертого на полу человека:
Раз эти руки не могут удержать сосуд и сбить воск, зачем они нужны? Отрубить.
Сказано это было так буднично, будто он приказал раздавить муравья.
Слушаюсь! — выскочил вперед стражник в доспехах, выхватывая тяжелый монгольский кривой нож, предназначенный для рубки костей.
Мастер не мог даже взмолиться о пощаде, он лишь дрожал, лежа в луже вина. Стражник с силой наступил на правую руку несчастного, пригвоздив ее к полу, и взмахнул клинком.
Нет! — пронзительный крик разорвал тишину.
Глухой удар, хруст костей — и кисть мастера отлетела в сторону. Кровь фонтаном брызнула на ковер. Человек обмяк, потеряв сознание.
Ахмад даже не моргнул. Он снова поднял кубок и, повернувшись к соседу, небрежно сказал: Салих, попробуй это вино. Оно лучше прежнего, не так ли?
В тени снаружи Ван Чжу стоял, не в силах пошевелиться. Его всего трясло, к горлу подступала тошнота. Он с силой прикусил губу до крови, чтобы не закричать. Внутри него бушевала буря, требующая ворваться в зал и вонзить нож в сердце Ахмада. Но он понимал: это будет лишь бессмысленная смерть.
В зале снова заиграла музыка. На середину вывели ханьскую певицу. Она была бледна, глаза полны унижения, но ей пришлось запеть. Ее голос дрожал, и песня о разлуке звучала как плач по всем тем, кто погиб на реке или остался калекой.
Вдруг лопнула струна. Она хлестнула певицу по лицу, оставив кровавый след. Музыка оборвалась.
Никчемная девка! Испортила настроение господину! Прочь ее! — взвизгнул управляющий.
Ван Чжу медленно отступил в темноту. Он смотрел на свои руки, которые когда-то сжимали меч и сражались плечом к плечу с монахом Гао. Сейчас они казались ему беспомощными. Как одолеть этого монстра?
Молот... возможно, и нет... — слова монаха Гао вспыхнули в его сознании, как искра в ночи.
Молот! Тот, что сможет разбить эту железную завесу! Тот, что сможет свершить правосудие от имени небес и народа!
Эта мысль ударила его, как молния. Он больше не сомневался. Ему нужен был молот — тяжелый, несокрушимый, выкованный из ненависти и надежд миллионов.
Он сжал кулаки так, что хрустнули костяшки, и посмотрел на сияющие огни резиденции. Его ярость, долго подавляемая, теперь превратилась в холодную, твердую решимость.
Ждите, — прошептал он, и каждое слово было подобно клейму. — Придет день, и эти огни погаснут в вашей крови!
Он развернулся и решительно зашагал прочь, растворяясь в холодной ночи Даду. Мысль о поиске металла для своего молота мести горела в нем, как неугасимый пожар.

Комментарии

Загрузка...