В Смертном Мире, в Городе Хуафань, Цิง И прожила много лет, но так и не поняла, кто придумал это название.
Хуафань — перевоплотиться в смертного. Звучит так, будто людей призывают смириться со своей участью.
Но разве те смертные, что снова и снова сновали по улицам города, не боролись из последних сил со своей судьбой?
Старший Ван, открывавший лавку с утренними закусками, еще в предрассветный час вставал и месил тесто; Старшая сестра Чжао, продававшая сахарные рисунки, не соглашалась отдохнуть, даже когда у нее от усталости опухали запястья; и даже та хромая трехцветная кошка в конце переулка каждый день рылась в остатках еды, цепляясь за жизнь отчаяннее кого бы то ни было.
Цิง И считала, что иероглиф «хуа» здесь неуместен — от судьбы не избавишься и до конца ее не исчерпаешь, уж лучше бы город назвали «Аофань»*.
То есть «вываривать тяготы мирской жизни».
Сегодня около получаса она просидела на корточках перед лавкой со старыми книгами на южной улице, листая странное невысокое писание, на обложке которого значилось: «Сказание о девушке-драконе».
Большая часть страниц внутри была кем-то вырвана, остались лишь несколько обложек с неполными, слащавыми стихами, где из раза в раз повторялось что-то вроде: «Сердце мое подобно воде, а любимый — незыблемым горам».
Цิง И от души рассмеялась, перечитав эти несколько листочков вдоль и поперек. Хозяин лавки, старик с седой бородой, заметив, что она одета просто, но держится с недюжинным достоинством, осторожно предложил:
— Если барышня хотите, за десять вэней можете забрать.
— Десять вэней? — Цิง И приподняла брови. — Твоя книга ободрана чище, чем если бы ее собака погрызла. Того, что осталось, даже не хватит на оплату времени, пока я здесь сижу и дочитываю, а ты еще имеешь наглость деньги просить.
Старик от ее слов подавился, борода у него задрожала. Не успел он и рта открыть, чтобы ответить, как Цิง И уже поднялась на ноги, отряхнула несуществующую пыль с подола платья и с улыбкой зашагала продаль, оставив старика стоять позади с растрепанной бородой и пылающим от гнева взором.
И дело вовсе не в том, что Цิง И была прижимистой.
Просто она прожила на свете столько лет, что у нее давно пропало всякое представление о деньгах как о мирском благе. Иногда, прихватив с собой кошель с духовными камнями в Смертный Мир за покупками, она никак не могла их потратить — простые люди не умели давать сдачи, а то и вовсе принимали ее за мошенницу, которая пытается надуть их какими-то булыжниками.
Со временем она и вовсе перестала носить их с собой.
Когда солнце уже склонилось к западу, Цิง И пересекла перекресток в самом центре города и, собираясь уже повернуть домой, вдруг остановилась.
От конца улицы повеяло ароматом.
Не цветочным, не аптечным — это был неповторимый запах мирской суеты Смертного Мира: открылась палатка с шашлычками.
Цิง И на мгновение замерла на месте, после чего сменила направление и зашагала туда, откуда доносился аппетитный запах.
Хозяином палатки был старик Чэнь лет пятидесяти, который уже двадцать лет торговал в Городе Хуафань шашлыками по секретным семейным рецептам.
Он узнавал Цิง И — эта девушка заглядывала сюда каждые несколько дней, неизменно заказывая целую охапку. Ела она без излишней утонченности, но и не грубо, словно изрядно проголодалась, однако никуда при этом не спешила.
— Старик Чэнь, сколько еще осталось? — Цิง И остановилась перед прилавком, и ее взгляд тут же прилип к шипящим от вытопившегося жира мясным шашлычкам на решетке.
— Последняя партия, барышня, вовремя вы пришли. — Старик Чэнь ловко переворачивал шпажки, щедро посыпая их зирой. — Все по старой привычке?
— По старой. Все, что можно зажарить, отдавай мне.
Цิง И заплатила и уселась на маленький табурет у прилавка. На ней было простое белое длинное платье с узкими рукавами, иссиня-черные волосы были небрежно подобраны нефритовой шпилькой, и на всем ее теле больше не нашлось ни единого украшения. Выглядела она как девушка из благополучной семьи смертных — если бы не глубина ее глаз, в которых порой промелькивало понимание, совершенно несоответствующее ее возрасту, никто бы и в мыслях не догадался, сколько веков она уже прожила, о чем простые смертные не смели и мечтать.
Шашлыки требовалось немного подождать.
Цิง И, смертельно скучая, подперла подбородок рукой и наблюдала, как старик Чэнь переворачивает шпажки, добавляет приправы и машет веером на угли. Его движения были плавными и текучими, отточенными за двадцать лет неизменного труда.
Вся жизнь простого смертного казалась ей не более чем мимолетным мгновением, но именно эти мимолетные мгновения всякий раз заставляли ее останавливаться.
Она как раз размышляла над тем, какой же шашлычок съесть первым, как в глубинах ее духовного сознания вдруг легко и отчетливо звякнуло.
Улыбка на лице Цิง И на миг замерла.
Это был отклик от защитного барьера Горы Скрывающихся Облаков — кто-то прорвался внутрь.
Барьер на Горе Скрывающихся Облаков она установила собственными руками.
На протяжении многих тысяч лет, если не считать Небесного Пути, который изредка пускал в ход низкопробные ухищрения и подбрасывал внутрь какие-нибудь безжизненные предметы, еще ни одно живое существо не могло сокрушить эту преграду.
Судя по нынешней тревоге, непрошеный гость был далеко не простым малым, однако и перевернуть все вверх дном ему было не по силам.
Цิง И закрыла глаза, и ее духовное сознание волнами раскинулось во все стороны.
Она увидела.
Свой сад лекарственных трав.
Сад целебных растений, за которым она ухаживала уже несколько сотен лет.
То дерево Линчжи Девяти Восхождений — гриб, который она выращивала целых пятьдесят лет, пока он не разросся размером с ладонь — сейчас был придавлен чем-то черным-черным.
Черным, как уголь, да еще и дымящимся. Эта штука опалила ее драгоценные целебные травы так, что они поникли и зачахли.
У Цิง И от жалости заныли зубы. Превозмогая боль в сердце, она присмотрелась внимательнее и обнаружила, что у этого создания имеются рога, чешуя и хвост.
Это был дракон. Обугленный Лазурный Дракон, прожаренный снаружи и полусырой внутри.
Она прислушалась еще внимательнее — дыхание все же теплилось.
По своей первородной сути он принадлежал стихии воды и разделял с ней один исток.
Энергия бессмертных в его теле была бурной и смешанной, но довольно мощной, судя по всему, он был Сяньцзюнем, пожалованным Миром Бессмертных, только вот непонятно, как его угораздило дойти до такой жизни.
Ах, дышит же.
Тогда ничего страшного.
Цิง И открыла глаза и со спокойной душой снова уставилась на мангал.
— Старик Чэнь, угли уже прогорели? Я тут уже целую вечность жду.
— Сейчас, сейчас, барышня, что это вы сегодня так спешите?
— Проголодалась, — с абсолютно невозмутимым видом заявила Цิง И.
Старик Чэнь со смешком покачал головой и протянул ей первую порцию готовых шашлыков.
Цิง И приняла их, подула на поднимавшийся жар и откусила первый кусочек.
Мясо оказалось нежным и сочным, а зира и перец взорвались на кончике языка. Это был один из тех не многих вкусов за ее долгую жизнь, которые заставляли ее думать: жить все-таки неплохо.
Что же до того обугленного дракона, валяющегося в ее собственном саду трав?
Чего суетиться? Все равно не помрет.
На плодородной почве, напитанной истоком ее духовной силы за десятки тысяч лет, даже если не дракон, а обычный камень пролежит три дня, то и он пропитается духовной энергией и превратится в духовный камень.
А вот ее сад целебных трав... подумав об этом, Цิง И ощутила такую сердечную боль, что съела еще два шашлыка — за этот счет ей предстояло еще основательно расквитаться.
Закат в Смертном Мире неторопливо угасал, в палатке с шашлыками зажглась масляная лампа.
Цิง И сидела на табурете, облаченная в простые одежды, с иссиня-черными волосами, а в отсветах пламени ее черты лица казались настолько пленительными, что в ней едва ли можно было признать смертную. И при этом то, как она, закинув ногу на ногу, уплетала шашлыки, выдавало в ней существо куда более приземленное, чем обычные люди.
Старик Чэнь тем временем собирал утварь и завел неторопливую беседу:
— Барышня, а вы одна живете в таком глухом месте, неужто не страшно?
Цิง И невнятно промычала что-то в ответ, подумав про себя: безопасность-то как раз обеспечена, вот только вечно всякая бестолочь туда валится.
— Слыхал я от разносчика Вана, в вашей усадьбе немало лекарственных трав посажено? Видать, дело знаете.
— Терпимо. Есть пара ценных корней.
— Тогда глаз да глаз нужен, в горах зверья полно, как бы чего не испортило.
Цิง И проглотила последний кусочек шашлыка, отложила шпажку и принялась не спеша вытирать пальцы шелковым платком.
— Уже испортили, — произнесла она.
Старик Чэнь опешил:
— А?
— Впрочем, ничего страшного. — Цิง И поднялась на ноги, аккуратно словила и спрятала платок в рукав, а уголки ее губ изогнулись в улыбке, в которой плясали отблески угольков с мангала. — Сколько испортили, столько по полной стоимости и возместят. Я человек... крайне рассудительный.
Попрощавшись со стариком Чэнем, она шагнула в наступающие сумерки и покинула Город Хуафань.
В тридцати ли к востоку от города тянулась гряда невысоких холмов, которые смертные называли Горой Скрывающихся Облаков, поговаривая, будто там обитают небожители.
Впрочем, в последние годы никто не смел соваться в те горы: во-первых, склоны были слишком крутыми для подъема, а во-вторых... никто толком не мог объяснить почему, но охотники и дровосеки, заходившие в те горы, неизменно забредали куда-то не туда и выходили обратно окольными путями, из-за чего за местностью закрепилась дурная слава «недружелюбной к чужакам».
Когда Цิง И добралась до подножия горы, ночь уже полностью вступила в свои права.
Она остановилась перед барьерной завесой и слегка прикоснулась к ней рукой — от ее ладони волнообразно разошлась духовная подсветка, и барьер, подобно занавесу, раздвинулся в обе стороны, явив взору истинный облик Горы Скрывающихся Облаков.
Гинкговые рощи отливали в лунном свете осколками золота, ветви слив изгибались с силой чернильных мазков кисти, а целебные травы в саду мерцали слабыми, разбросанными тут и там огоньками.

Комментарии

Загрузка...