Судьба человека — вещь сложная: если жизнь крепка, то и до глубокой старости дожить — дело обычное. А если нет — так и внезапная смерть никого не удивит.
Ся Юэ, всю жизнь проработавший с больными, повидал немало, поэтому ничего странного в случившемся не усмотрел.
— А может быть такое, — спросил Ся Юэ, — что он сам себя до смерти перепугал кошмаром?
— Возможно, — серьезно кивнул Юэ Ци. — Хотя подобное случается нечасто, но при его нынешнем здоровье сильный испуг, страх или гнев действительно губительны. Если во сне его охватил настоящий кошмар, то от сильного потрясения вполне можно умереть.
Однако Юэ Ци все же кое-что смущало.
— Говорят, что у кого о чем болит, тот о том и во сне говорит. Интересно, что же привиделось господину Яо?
Кроме покойника, ответа на этот вопрос не знал никто.
Ся Юэ был человеком дотошным. Опросив слуг, он велел принести остатки отвара и еще не заваренные лекарственные сборы, чтобы Юэ Ци мог их изучить. Тот внимательно осмотрел все до единого и покачал головой:
— С лекарствами все в порядке, они в точности соответствуют тем, что я выписывал.
Долгий допрос не выявил никаких подозрений. Единственной странностью оставался желтый треугольный амулет.
Яо Вэньсун выглядел весьма смущенным.
— Прошу прощения, что отняли у вас время, господин Ся, — сказал он. — Моя матушка, должно быть, от горя совсем лишилась рассудка. Она только и делает, что проклинает восьмую наложницу, а больше ничего толком сказать не может. Очень прискорбно.
Хотя Ся Юэ и не разделял подобного поведения, он понимал: женщина потеряла мужа, так что ее состояние было объяснимо. Он произнес несколько дежурных фраз.
Если бы это было тело неопознанного убитого, Е Цайтан смогла бы провести тщательный осмотр. Но сейчас, пока ситуация не стала критической, клан Яо ни за что не позволил бы судебному медэксперту вскрывать тело. А Е Цайтан, при всем своем мастерстве, не богиня — по одному лишь внешнему виду определить причину смерти невозможно.
— Этот амулет я заберу с собой, чтобы проверить, нет ли в нем чего подозрительного, — сказал Ся Юэ. — Мертвых не вернуть, примите мои соболезнования.
Яо Вэньсун лично проводил делегацию Управления Шести Врат до ворот.
Выйдя из поместья, Ся Юэ обернулся к Е Цайтан:
— Можешь выбрать себе одну.
Е Цайтан не поняла:
— Что?
— Лошадь для обучения.
Только тут до нее дошло. Ся Юэ уже предлагал ей начать учиться верховой езде, но из-за того, что убийцу Линь Лин поймали, она была слишком взволнована и взяла выходной.
— Выбрать... лошадь? — неуверенно переспросила она.
— О чем ты думаешь? — хмыкнул Ся Юэ. — Выбери того, кто будет тебя учить. Ты что, правда думаешь, что если дать тебе коня, ты сама всему научишься?
Е Цайтан задумалась и признала, что он прав.
С повозками у нее проблем не было, но верховая езда — совсем другое дело. Раньше она разве что фотографировалась на пони в зоопарке, пока их держали за уздечку сотрудники. Действительно, нужен хороший наставник, чтобы ее не затоптала какая-нибудь недовольная кобыла.
Поколебавшись, Е Цайтан спросила:
— Господин, можно мне выбрать вас?
— Можно.
— Отлично! — тут же отозвалась она. — Тогда буду рассчитывать на вас.
Ван Тун и Лю Ша удивились:
— Сяо Е, почему ты не выбрала нас?
Наш господин такой суровый и холодный, то ли дело мы — куда мягче и отзывчивее.
У Е Цайтан были свои резоны:
— Потому что у господина лучшие навыки боевых искусств. Если я упаду с лошади, он быстрее всех успеет меня подхватить.
Чистый прагматизм — идеальный аргумент.
Ся Юэ передал желтый амулет Лю Ша.
— Найди Се Чжи, пусть посмотрит, нет ли с этим талисманом чего неладного. А еще проверь, не ссорился ли Яо Хайфэн в последнее время с кем-нибудь. Торговля — это поле боя, мало ли кому он перешел дорогу.
Все разошлись по своим делам, а Ся Юэ сказал Е Цайтан:
— Иди за мной.
Он отвел ее в казармы Управления императорской стражи, расположенные в черте города.
— Здесь есть манеж, — пояснил Ся Юэ. — Небольшой, но для тренировок хватит. Лошадей много, я велел выбрать самую покладистую.
Е Цайтан впервые оказалась здесь и чувствовала себя немного неловко: это все-таки военный объект, не выйдет ли боком? Но любопытство взяло верх.
На манеже было пусто, лишь у конюшен стояли несколько породистых скакунов, а слуги занимались уборкой. Ся Юэ, который заранее обо всем договорился, вывел самую смирную и спокойную лошадку.
Е Цайтан засучила рукава и, полная решимости, подошла к животному.
...Два часа спустя небо потемнело.
Е Цайтан, полуживая от усталости, одной рукой придерживая поясницу, а другой — голову, ковыляла прочь из Управления императорской стражи. Если бы это была автошкола, она бы засудила такого инструктора до полного разорения.
— У тебя совсем плохая физическая подготовка, — заметил Ся Юэ. — Завтра на утренней тренировке присоединишься к Лю Ша и остальным.
У Е Цайтан заныли все кости. Она замерла.
Ся Юэ обернулся:
— Почему остановилась?
Е Цайтан сделала глубокий вдох:
— Я... я хочу передать огромную благодарность всей семье господина.
— Не стоит быть такой вежливой, — великодушно отозвался Ся Юэ. — Я никогда не обижаю тех, кто на меня работает.
Вернувшись в Управление Шести Врат, Е Цайтан была окутана густым облаком собственной обиды, хотя даже не осознавала ее источника, все еще пребывая в наивной уверенности, что она — добрейшей души человек.
На дворе было уже темно, но она с удивлением обнаружила, что Се Чжи все еще здесь. Он ведь вернулся из поместья Хайтянь, даже если Лю Ша и советовался с ним, давно должен был уйти.
Се Чжи сразу заметил вошедших Ся Юэ и Е Цайтан. Он уже хотел поприветствовать господина, но, увидев странную походку Е Цайтан, осекся и сказал:
— Сяо Е, что с тобой? Ты что, в канаву упала?
Е Цайтан, сердито сопя, промолчала.
Лю Ша поспешил объяснить:
— О, Сяо Е училась верховой езде.
— А... ну тогда... — брякнул Се Чжи, — если бы мне не сказали, я бы решил, что она училась бороться.
Лицо Е Цайтан потемнело еще сильнее. Вроде бы интеллигентный книжник, а язык — как помело.
Е Цайтан была вспыльчивой. Кроме кредиторов, она никого не боялась, поэтому, услышав насмешку, тут же хотела дать отпор, но стоило ей потянуться, как она вскрикнула:
— Ой!
Рука болела!
Трудоголик Ся Юэ спросил:
— Господин Се, вы пришли из-за того треугольного амулета?
— Отчасти, — ответил Се Чжи. — Я изучил его, и в нем действительно есть некая тайна.
— Слушаю вас.
— Это проклятие. Причем очень злое. Не знаю, насколько оно действенно, но мой учитель называл его Амулетом обмена жизней.
Обмен жизней?
Все проявили живой интерес, даже Е Цайтан на миг забыла о боли.
— Именно. Жизнь за жизнь, — пояснил Се Чжи. — Надписи на нем сделаны не обычной киноварью. Смешанной с кровью. И не простой, а кровью из самого сердца.
— Хорошо, что символы мелкие, — вставила Е Цайтан. — Значит, крови нужно немного.
Она тоже рассматривала амулет, но следов крови не заметила — видимо, ее количество было ничтожным. Се Чжи догадался об этом не по виду, а по знанию самой техники.
— Дело не в количестве, а в решимости, — продолжал Се Чжи. — Тот, кто создает такой амулет, смешивает свою сердечную кровь с киноварью, пишет заклятие, а затем подбрасывает его жертве. После чего возвращается домой и перестает есть и пить, пока не умрет от голода.
Все были в шоке.
— Но как же это работает — жизнь за жизнь? — спросил Лю Ша. — Он умирает от голода, а тот, кому предназначалось проклятие, тоже умирает?
Се Чжи серьезно задумался:
— Говорят, что так. Но я сам никогда не видел — подобные вещи относятся к черной магии, в моей школе они строго запрещены.
Е Цайтан чуть было не ляпнула, что это ненаучно, но вовремя прикусила язык. Какая уж тут наука, когда она сама каким-то образом перенеслась в чужое тело?
Ся Юэ, не обремененный подобными мыслями, заключил:
— Хотя нельзя с уверенностью сказать, что Яо Хайфэн умер именно из-за этого, по крайней мере, ясно, что кто-то желал ему зла. И то, что он умер именно в это время — слишком уж подозрительное совпадение.
Все согласно закивали.
Было уже поздно, да и в поместье Яо наверняка царил хаос. Яо Вэньсун, должно быть, даже не ужинал. Раз человек уже мертв, спешить некуда.
— Отдыхайте, — скомандовал Ся Юэ. — Завтра отправимся в поместье Яо, выясним, кто имел доступ к кабинету Яо Хайфэна и кто мог владеть подобными колдовскими техниками. И проверьте его деловых конкурентов.
Все разошлись, но с удивлением обернулись на Се Чжи. Почему он еще здесь? Неужели надеется поужинать в Управлении Шести Врат? Хотя почему бы и нет? Се Чжи жил один, готовить самому — лишние хлопоты.
Раз он пришел помочь, Ся Юэ пригласил его:
— Господин Се, оставайтесь ужинать. Поздно уже, к чему вам возвращаться и возиться с едой.
Се Чжи тут же согласился:
— Хорошо, тогда не буду отказываться.
Е Цайтан лишь закатила глаза: «Не буду отказываться» — это он еще очень вежливо сказал, на самом деле он явно собирался здесь обосноваться.
Се Чжи добавил:
— Господин Ся, учитель просил передать вам письмо.
— Старейшина Хай передал мне письмо? — удивился Ся Юэ.
Се Чжи вынул из-за пазухи конверт с надписью Лично в руки Ся Юэ. Ся Юэ не посмел медлить и тут же вскрыл его.
Е Цайтан решила, что к ней это точно не относится, а после тренировки она изрядно проголодалась. Утром говорили, что на ужин будет суп из мозговых косточек — самое то для ее старых костей.
Она только собралась встать, как тут же с гримасой боли села обратно.
Се Чжи заметил:
— Неужели так сильно потянула?
Е Цайтан выпрямилась, стараясь не подавать виду.
Ся Юэ, дочитав письмо, подозрительно посмотрел на нее:
— Ты правда потянула? Или притворяешься, чтобы завтра на утреннюю тренировку не идти?
— ... — Е Цайтан от возмущения даже рассмеялась. — Да, притворяюсь. Но разве не похоже?
Ее уверенный тон заставил Ся Юэ замолчать.
Се Чжи с трудом сдержал смех:
— Сяо Е, не двигайся. Я вправлю тебе кости, я умею делать массаж, техника у меня отличная.
Ван Тун и Лю Ша переглянулись. Лю Ша отвел Ся Юэ в сторону:
— Господин.
— Что?
— Сяо Е — девушка, боевыми искусствами не владеет, — проникновенно сказал Лю Ша. — Она ведь не стражник, нельзя ее гонять так же, как нас.
Из зала донесся вопль Е Цайтан:
— А-а-а, больно, больно... полегче... братец, братец...
Ся Юэ нахмурился:
— Неужели правда не притворяется?
Лю Ша и сам не был уверен, но ответил:
— Притворяется или нет, а выглядит очень правдоподобно.
Что ж, аргумент принят.
Ся Юэ вернулся и сказал:
— Раз ты устала, Сяо Е, завтра можешь не тренироваться.
Этого никто из троих в комнате не услышал. Се Чжи знал толк в костоправстве, и комната оглашалась криками, словно место преступления. Ван Тун с сочувствием наблюдал за происходящим.
Через некоторое время Се Чжи закончил. Е Цайтан, утирая слезы, встала, помахала руками и радостно воскликнула:
— Стало намного лучше!
— Еще бы, я разве шутки шучу?
Се Чжи тоже размял плечи — массаж дело утомительное, он за всю жизнь делал его только учителю, остальным за любые деньги не предлагал.
— Господин Се, вы просто мастер, огромное спасибо! — Е Цайтан была готова поклониться ему в ноги. — Сейчас пойдем ужинать, я выберу вам самую большую косточку.
Се Чжи мягко улыбнулся:
— Не стоит благодарности, мы же свои люди.
Сказано это было как-то странно. Свои люди? Неужели он теперь «свой»?
Все были поражены, когда Ся Юэ кивнул:
— Верно. С завтрашнего дня Се Чжи — человек Управления Шести Врат. Лю Ша, подготовь для него комнату.
— А? — в один голос воскликнули все.
Е Цайтан, разминаясь, подумала: неужели в Управление Шести Врат так легко попасть? Она сама так устроилась, теперь вот Се Чжи. Она-то хотя бы медэксперт, профессионал. А он? Что он будет делать — каждый день проводить обряды изгнания нечисти?
Под удивленными взглядами Се Чжи развел руками с видом мученика:
— Ничего не поделаешь, приказ учителя — закон. Господин Ся, можно спросить, сколько мне будут платить?
Е Цайтан тут же впилась глазами в Ся Юэ.
Ван Тун и Лю Ша — другое дело, они старые сотрудники, им положено больше. Но если зарплата Се Чжи окажется выше ее, это будет уже открытый фаворитизм.
— Две ляна серебра в месяц, — ответил Ся Юэ.
Е Цайтан успокоилась — примерно столько же получала и она.
Се Чжи горестно вздохнул:
— Моя профессия, конечно, не такая благородная, как у господ из Управления, но в месяц я зарабатываю куда больше двух лянов. Неужели учитель боится, что я погрязну в роскоши? Иначе зачем отправлять меня сюда на каторгу?
Никто не знал, сколько зарабатывает Се Чжи, но даже мошенники вроде Цзинь Чжэнли имели сотни лянов в год. А Се Чжи — закрытый ученик самого Хай Вантяня, элита!
Это письмо было не протекцией, а суровой школой жизни для младшего ученика.
Е Цайтан, почувствовав родственную душу, утешила его:
— Брат Се, хоть в Управлении платят и немного, зато кормят и жилье дают. Три раза в день, да еще и ночные перекусы. Не так уж и плохо, правда?
Раз уж его назвали братом Се, Се Чжи пришлось согласиться. Он был ошарашен, когда Хай Вантянь потребовал от него три года отслужить в Управлении Шести Врат. Но учитель не шутил.
— Возьми мое письмо и иди к Ся Юэ, — сказал он. — Думаю, он не откажет мне в этой просьбе.
Ся Юэ и правда не отказал.
Как раз старый писец Хэ Яньжу уже не справлялся с делами, так что Се Чжи стал его помощником.
Се Чжи был в унынии, но вечерний суп с мозговыми косточками немного примирил его с действительностью. Две миски супа оказались вкуснее любого деликатеса из ресторана.
Е Цайтан, благодарная Ся Юэ за заботу, вернулась в свою комнату, но не успела она лечь, как в дверь постучали.
Когда она работала судмедэкспертом, ночные вызовы были обычным делом. Услышав стук среди ночи, она невольно напряглась.
Она осторожно открыла дверь и увидела слуг, несущих большую ванну.
— Госпожа Е, господин Ся велел принести вам воды для купания, — сказали они, внося ванну и высыпая в нее какой-то порошок. — А это лекарственные травы, чтобы снять боль и расслабить мышцы. Полежите в них две четверти часа.
Сказав это, слуги ушли, оставив Е Цайтан в полном замешательстве. Она мысленно взяла обратно все ругательства, которыми осыпала Ся Юэ.
Ударить, а потом дать конфету — Ся Юэ мастерски умел управлять людьми.
На следующее утро Ся Юэ сдержал слово и не стал будить ее ни свет ни заря. Е Цайтан проснулась свежей и бодрой.
Она не привыкла оставаться в долгу, поэтому решила отплатить той же монетой. Она нашла Ся Юэ в кабинете, когда тот собирался уходить.
— Господин, я пойду с вами в поместье Яо расследовать дело с амулетом, — предложила она. — Вы все мужчины, в некоторые места вам вход заказан. А я — девушка, пока в поместье суматоха, смогу поболтать с горничными и наложницами, может, узнаю что-то новое.
Ся Юэ, убедившись, что она больше не считает его холодным и бессердечным, охотно согласился.
В поместье Яо огни горели и днем и ночью, поток скорбящих не иссякал. Яо Вэньсун дежурил у алтаря, его глаза покраснели от недосыпа.
Ся Юэ отвел его в сторону и рассказал про амулет.
Яо Вэньсун был потрясен:
— Неужели кто-то хотел навредить моему отцу?
— Это так, — ответил Ся Юэ. — Но амулет обмена жизней — лишь народное поверье, вряд ли такая черная магия существует на самом деле, так что не беспокойтесь слишком сильно.
Яо Вэньсун кивнул, но его глаза горели тревогой:
— Если кто-то затаил такую злобу на нашу семью, это не дает мне покоя. Прошу вас, господин Ся, найдите этого человека. Даже если это не связано со смертью отца, оставлять такое нельзя.
Ся Юэ и сам понимал: колдовство в столице каралось строго. Даже если бы Яо Вэньсун не просил, он все равно бы взялся за это дело.
В обычное время он бы собрал всех наложниц и слуг и допросил каждого, но сейчас все были слишком заняты.
Е Цайтан решила пойти туда, куда Ся Юэ путь был заказан — в покои наложниц Яо Хайфэна.
В зале для прощания могли находиться только законная жена и дети, а наложницы, по сути, были прислугой и не имели права носить траур как члены семьи.
Е Цайтан взяла с собой старшую служанку, чтобы та представила ее, и отправилась к ним.
После смерти Яо Хайфэна большинство наложниц ждала незавидная участь — их наверняка выставили бы за ворота. Поэтому они рыдали так горько, что казалось, будто они скорбят сильнее, чем его собственные дети.
Услышав, зачем пришла Е Цайтан, наложницы перепугались и начали клясться всеми святыми, что к смерти господина не имеют никакого отношения и что они желали ему долгих лет жизни.

Комментарии

Загрузка...