В конце дороги расстилалась бескрайняя широкая река. Оба её берега были сплошь утыканы надгробными плитами. Целые ряды ослепительно белых могильных камней напоминали миллионы мечей, вонзённых прямо в землю, — здесь вечным сном спали воины, павшие в прошлых сражениях.
Редкие могилы были украшены свежими цветами, кое-где стояли подношения из еды и вина, а в воздухе порой кружился пепел от сожжённой бумаги. От долгого горения воздух пропитался сажей, став серо-чёрным, и наполнился едким, резким запахом, от которого люди невольно закрывали носы и рты.
Эта рокада некогда помогала правителям Фандиэр отражать бесчисленные нападения.
Кучер вёл повозку с суровым и сосредоточенным выражением лица, боясь потревожить павших. Стук конских копыт стих, и мерный цокот постепенно затих совсем неподалёку.
Там гордо возвышалась сторожевая башня высотой более десяти метров. Её главными строительными материалами служили земля и камни, скрепленные клейким рисовым отваром. Несмотря на прошедшие столетия, она сохранилась почти в первозданном виде. Часть глины и камней осыпалась, но их вновь засыпало землей и песком; при ближайшем рассмотрении оттенки различались, и следы починки бросались в глаза. Судя по всему, в былые времена здесь гремели непрерывные войны.
Миновав башню, путники оказались у городских ворот. Снаружи почти ничего нельзя было разглядеть — лишь кое-где виднелись высокие остроконечные крыши.
Двое дозорных в доспехах окрикнули их:
— Кто такие?
Кучер вытащил из внутреннего кармана широкого черного балахона предмет размером с пол-ладони, правильной формы и похожий на летучую мышь.
— Открывайте ворота! — рявкнул солдат, а стражник на крепостной стене передал приказ тем, кто находился внутри.
Гулкий грохот — и тяжелые железные створки медленно поползли в стороны.
Затем кучер погнал повозку вперед.
Гулкий грохот — и ворота тотчас захлопнулись за ними.
Внутреннее убранство разительно отличалось от того, что было за стенами. Снаружи царили лишь унылая дикая поросль, свирепый холодный ветер, искривленные деревья и мутный воздух.
Внутри же кипела жизнь: люди всех возрастов резвились и веселились, повсюду царило процветание. Вдоль дорог тянулись разнообразные лотки — где-то продавали еду, где-то выступали артисты, где-то торговали одеждой. Казалось, это место существовало совершенно в другом мире, нежели то, что осталось снаружи.
Пройдя еще вглубь, путники увидели ряды роскошных дворцов. Изысканно одетые люди, щедро накрашенные дамы и господа в мехах — всё это приковало к себе всеобщее внимание сидевших в повозке детей, которые никогда прежде не видали такого великолепия. До этого момента они даже не смели мечтать о том, чтобы ступить хотя бы на окраину этого города.
— Эй, эй, проснись, погляди-ка, — мальчик легонько подтолкнул девочку.
Девочка медленно открыла уставшие глаза.
— Чего тебе?
— Мы приехали.
Девочка потянулась, сладко зевнув, вытянула шею и уставилась в окно.
— Где... это мы?
— Наше место назначения, — ответил другой мальчик по имени Лин.
— Вот оно как.
— Ждешь чего-то? — спросил мальчик.
— А тебя как зовут-то? Если мы сейчас расстанемся, как я потом тебя отыщу?
— У меня... нет имени.
— М-м... И что же делать? Ты только что угостил меня конфеткой со вкусом личи, так что буду звать тебя Ли Чжи! Ну как? Нравится?
— Можно и так. Я не особо разбираюсь в именах, раз тебе нравится — пусть так и будет.
— Ура!
В этот момент повозка подъехала к приемной.
— Всем на выход, приехали.
После того как пассажиры вылезли, крепкие мужчины отвели лошадь с повозкой в конюшню.
Внутри приемная оказалась просторной. Прямо напротив входа висел огромный портрет императора. В его цветовой гамме преобладали серо-стальные тона, оживленные яркими вкраплениями — просто и в то же время притягательно.
Внутреннее убранство было выдержано в золотисто-серебряных тонах с вкраплениями разноцветных драгоценных камней.
Под самым потолком, в самом его центре, висел огромный подсвечник, и один лишь отблеск металла делал комнату намного светлее.
Из украшенной золотой каемкой двери с южной стороны вышел мужчина в фраке с необыкновенной выправкой.
— Сколько всего вас?
— Двадцать шесть, — ответил кучер.
— Проводи их. Чуть позже устроим медосмотр.
— Слушаюсь.
Медосмотр? Какой еще медосмотр? Разве мы не прибыли сюда, чтобы наслаждаться жизнью императорской семьи? — подумали про себя дети постарше.
В ту ночь им действительно досталась еда куда вкуснее той, что давали в городской школе — это были отборнейшие продукты сего города, где не было и следа каких-либо объедков.
Да и спали они не на убогих деревянных топчанах, а на мягких больших постелях, набитых хлопком. В ту ночь их ждали сладкие сны.
— Надеюсь, им здесь понравится. Только бы полегло поменьше, — бормотал кучер, прогуливаясь в одиночестве под луной.
Стая летучих мышей пролетела над городской стяной,
издавая пронзительный писк.

Комментарии

Загрузка...