Черные тучи, нагромождаясь одна на другую, медленно сгущались, не пропуская ни лучика света, ни глотка воздуха. Людям на земле казалось, будто кто-то заклеил им горло плотной пленкой.
В этот день в семье Кродал родился маленький принц. Казалось бы, событие должно принести радость стране, но лица людей были омрачены глубокой тоской. Долгие годы голода истощили их, превратив в живые скелеты; с растрепанными волосами и пустыми, остекленевшими глазами они напоминали толпы зомби, пребывающих в вечном забытьи.
Во дворце, под аккомпанемент детского плача, на свет появился наследник. Однако первым, кого увидел младенец, были не родители, а колдун. Его длинный острый подбородок казался еще острее, а на голове красовалась излюбленная остроконечная шляпа — впрочем, изрядно потрёпанная, она обвисла и лежала на макушке, словно старик, лишившийся трости и не способный больше стоять прямо.
— Дитя... даже мать не в силах тебя спасти...
— Если мы потеряем ребенка, то сможем родить другого, но если страна падет — как нам выжить?
— Без ребенка я предпочту умереть...
— Дитя... — она смотрела на него остекленевшим взглядом, ее дух был сломлен, надежда угасла.
Затем колдун начал творить заклинание. Причудливый круглый тотем вспыхнул ослепительным синим светом, который мерцал в такт грохоту молний. Вокруг тотема из земли одна за другой начали прорастать огромные лианы; они намертво оплели маленького принца, не обращая внимания на его пронзительный крик. В следующую секунду пурпурная молния ударила сверху вниз, и черные лианы превратились в огромный тотем на спине младенца. Но дыхание ребенка оборвалось.
Король приказал казнить колдуна.
Тот рассмеялся:
— Даже если вы убьете меня сейчас, ваша страна все равно будет окутана вечной тьмой. Вы... вы в конечном счете погибнете от собственных рук. Мерзавцы, вы жаждете войны! Вы против мира, ваш народ исполнен гнева, вы давно должны были погибнуть, умрите же! Бог не простит таких отродий, как вы!
Король крикнул:
— Чего стоите?! Убейте его!
— Слушаюсь!
Звук волочения тела постепенно затихал, а брови короля хмурились все сильнее. Если подобное колдовство попадет в чужие руки, наша страна будет уничтожена, думал он.
Взмах меча — быстро, чисто, кровь брызнула фонтаном, голова скатилась на землю с широко раскрытыми глазами.
В небе повисла кроваво-красная луна. Даже вокруг нее все было окрашено в багрянец, звезды мерцали редко и тускло, а небо было идеально чистым, без единого облачка.
Во дворце, в покоях маленького принца, комочек плоти, родившийся лишь сегодня, неведомо как вырос до размеров взрослого человека. Он безмятежно лежал на шкуре тигра. Вдруг его веки распахнулись, глаза бешено вращались, а затем он рывком поднялся. Его кожа постепенно становилась бледной, а из спины с треском прорезались огромные крылья. Уши вытянулись, и хотя они напоминали эльфийские, это было отнюдь не прекрасное создание.
Шум в покоях привлек внимание стражи. Они подошли к дверям и спросили:
— Ваше Высочество, вы в порядке?
Ответа не последовало.
— Ваше Высочество... Ваше Высочество... Ваше...
Дверь с грохотом разлетелась в щепки. Чудовище с оскаленной пастью, полной клыков, схватило двух солдат, перегрызло им горло и с жадностью принялось пить кровь.
— Кровь, больше крови...
Гул нарастал, сея панику во всем дворце. Королевские гвардейцы один за другим бросались в бой, но все они, без исключения, погибали от рук монстра.
Король кричал:
— Не паниковать! Слушать мой приказ! Выстроиться в защитный порядок! Щитоносцы, не прячьтесь за спинами, те, кто ближе к арсеналу, живо за оружием! Авангард долго не продержится!
— Дитя... оказывается, ты еще не умер.
— Дитя? Какое еще дитя, это же исчадие ада!
— Король! На нем же ожерелье наследника нашей страны! Как у тебя язык повернулся такое сказать? Наш ребенок только родился, ты сам поднял на него руку, а теперь, когда он пришел убить нас — это судьба. Нам суждено было умереть, этого рока нам не избежать.
Под звуки воплей и стонов погибла уже половина солдат. Оставшиеся дрожали, не решаясь подойти, и жались друг к другу, охваченные ледяным ужасом.
— Это чудовище, — шептали они, — в него вонзили шесть копий, а ему хоть бы что! Раненые места заживают прямо на глазах, стоит ему напиться крови!
В этот момент герцог и граф преградили путь монстру.
— Отступать! — прозвучал приказ, и все воины в панике бросились наутек. Сторонний наблюдатель мог бы подумать, что их разгромила мощная армия, но кто мог представить, что в покоях королевской семьи поселилось кровожадное исчадие?
Луна светила холодно и безучастно, ледяной ветер раскачивал ветви, с которых опадал лист за листом. В этот день всех повергло в шок то, что прославленная во многих сражениях королевская гвардия была разбита и обращена в бегство одним-единственным монстром.
Конечно, так просто их было не уничтожить.
В глубине тихого леса группа высокопоставленных сановников тайно совещалась. Поскольку страна была относительно изолированной, в ней сохранилось некое подобие демократии, но общество раскололось на три фракции: консерваторов, радикалов и сторонников прогресса.
— Все вышли из дворца?
— Докладываю: герцог и граф все еще внутри, сражаются с чудовищем.
Король произнес:
— Наступил критический момент для нашей страны. От ваших дальнейших решений зависит, выживем мы или погибнем. Если у кого-то были предложения, которые вы боялись озвучить раньше, сейчас самое время. — При этом король ни на йоту не признал своей вины.
Лидер консерваторов сказал:
— Это лишь бедствие, обрушившееся на нашу страну. Все, что нам нужно — это затаиться и переждать. Как только время придет, мы сможем вернуться и продолжить развитие.
Лидер радикалов возразил:
— Нет! Я считаю, вы глубоко заблуждаетесь. Само появление этого существа — не просто случайность. Если мы будем просто ждать, наши солдаты, возможно, проживут на несколько дней дольше, но народ погибнет в страшных муках. Наша задача — уничтожить это чудовище!
Лидер прогрессистов вступил в спор:
— Мое мнение схоже, но есть отличия. Я считаю, что мы не можем сражаться с монстром напрямую — мы видели, как прошел бой, у нас нет шансов. Мы должны узнать, откуда он взялся, только тогда мы найдем правильный способ борьбы.
Лидер консерваторов кивнул:
— С этим я согласен. С того момента, как чудовище вторглось, мы только и делали, что отступали, не понимая причин. К тому же, в истории такого не случалось уже несколько сотен лет. Кто же осмелился применить запретную технику нашей страны?
— Вы хотите сказать, что это чудовище призвано с помощью запретной техники? — глаза лидера прогрессистов округлились, он отказывался в это верить.
— И хорошо! Наша страна в кризисе, использование запретной техники, возможно, позволит нам сразиться с империей Линоке! — воскликнул лидер радикалов.
Ха-ха-ха-ха-ха! — глубокий, многозначительный смех пронесся по тихой ночи. — Очень хорошо, очень хорошо.
Лицо короля отражало белый свет, и сейчас он ничем не отличался от того чудовища. Солдат, только что измотанных битвой, от этого зрелища пробрала дрожь.
— Пожалуй, нам стоит вернуться в город прямо сейчас.

Комментарии

Загрузка...