Когда Хэри Фортнер разговаривал с Джорджем Эдвином по телефону, ему казалось, что старый друг сильно преувеличивает.
Несколько керамических осколков обычно остаются всего лишь несколькими керамическими осколками.
Но они с Эдвином дружили больше двадцати лет и вместе видели немало действительно редких древностей. Поэтому сомнение всё же осталось.
Они давно уже не двадцатилетние студенты археологии в Кембридже. С возрастом оба перестали так легко поддаваться эмоциям.
К тому же этот район Нубии на границе Египта и Судана был важной археологической зоной, где находили множество храмов, крепостей, погребений и других памятников.
В эпоху Нового царства — примерно с 1553 по 1085 год до нашей эры — Древний Египет захватил эти земли.
Так что, несмотря на удалённость, ценная находка здесь была вполне возможна.
Поэтому, закончив разговор, Хэри Фортнер сразу выехал.
Из города Лунди он прилетел сюда самолётом.
С телефонного звонка прошло всего три дня.
Но стоило Фортнеру войти в местный кабинет Эдвина, как он удивлённо замер.
— Джордж, ты ужасно выглядишь.
Эдвину было уже пятьдесят семь, однако он всю жизнь регулярно тренировался. В Кембридже даже состоял в команде по академической гребле и всегда отличался крепким здоровьем.
Сейчас же лицо обвисло, под глазами лежали чёрные круги. Старый друг выглядел измотанным и безжизненным.
А из-за налитых кровью глаз — ещё и немного странным.
Фортнер был с ним слишком близок, чтобы соблюдать церемонии или скрывать беспокойство.
— Ты совсем не спишь?
— Здравствуй, старый друг. — Эдвин только поздоровался и сразу повернулся к столу. — Последние дни почти не получается заснуть…
— Из-за тех осколков? — удивлённо спросил Фортнер и пошёл следом.
Кабинет был маленький.
Стол. Несколько шкафов с инструментами для экспертизы и копиями древностей. Больше почти ничего.
Из окна открывался вид на улицу, но сейчас шторы были плотно задёрнуты.
— Да. Именно из-за них… — Эдвин говорил хрипло. — Я не могу понять смысл иероглифической надписи… Хэри, мне кажется, там скрыта тайна. И мы обязаны её раскрыть… Возможно, Жан-Франсуа Шампольон чувствовал нечто подобное, когда смотрел на Розеттский камень…
— Ого, — невольно усмехнулся Фортнер при имени Шампольона.
Кто они такие?
Подпольные торговцы египетскими древностями.
Они даже на аукционах Christie’s старались не показываться лично.
Ставить их имена рядом с Шампольоном было попросту стыдно.
Да и как несколько керамических осколков можно сравнивать с Розеттским камнем?
Похоже, Джордж действительно довёл себя до изнеможения.
— Хэри, просто посмотри. У этих осколков какая-то странная притягательность…
— Надеюсь, — пошутил Фортнер, подходя ближе. — А то я уже давно даже к собственной жене никакой притягательности не чувствую.
Эдвин шутку проигнорировал.
Он подошёл к сейфу на столе и начал медленно вращать диск, вводя комбинацию. Механизм тихо щёлкал.
Фортнер знал, что четыре осколка друг уже купил, причём недёшево.
— Ты говорил, продавцы обещали вещи получше. Уже видел?
Сейф открылся, и Эдвин с почти торжественной осторожностью достал содержимое.
— Пока нет… Хотел сначала показать тебе и потом решить, что делать дальше.
Четыре фрагмента легли на белую ткань на столе.
Эдвин соединил их.
— На что похоже?
— Чаша для воды. — Фортнер приподнял брови. — Совершенно очевидно. Чаша для воды.
В телефонном разговоре Эдвин объяснял всё сумбурно и торопливо. Сейчас Фортнер впервые увидел предмет как следует.
Бутылки, кувшины, чаши — обычные погребальные предметы Древнего Египта.
Египетская цивилизация возникла в пустынях и полупустынях и полностью зависела от воды оазисов и Нила. Поэтому сосуды для воды и зерна, особенно чаши, имели огромное значение.
И при жертвоприношениях фараона богам, и в погребальных обрядах использовались чаши с водой.
Это один из самых обычных видов египетских древностей.
А обычная вещь, как ни странно, может оказаться и редчайшей — потому что её можно найти в гробнице практически любого уровня.
— Я тоже думаю, что это чаша для воды… — хрипло сказал Эдвин. — Теперь посмотри на иероглифы.
Фортнер подошёл к столу.
Надпись на поверхности чаши была настолько чёткой, что он сразу разглядел знаки.
И сердце вдруг дрогнуло.
— Погоди…
Он нахмурился, хотя сам не понимал почему.
«Странное ощущение».
«Странная притягательность».
То, о чём говорил Эдвин, вдруг действительно поднялось внутри.
Фортнер видел бесчисленное количество египетских артефактов и памятников других древних цивилизаций.
Видел даже сам Розеттский камень — потрясающую вещь.
Но ничто не вызывало ощущения, похожего на это.
Перед ним всего четыре керамических осколка.
Почему же они ощущались как огромная башня?
С этим предметом явно что-то не так.
【…】
Фортнер наклонился ещё ближе.
Чем дольше смотрел, тем сильнее внутри поднимались волны.
Теперь он гораздо лучше понимал, что происходило с Эдвином последние дни.
— Что думаешь? — спросил Эдвин. — Пока я знаю только, что осколки нашли в общей могиле. Не в гробнице. Саркофагов нет. Очень похоже на захоронение мятежников. По словам продавцов, там были ещё несколько мумий — вероятно, сами погребённые.
— Эта вещь… — Фортнер нахмурился, снял очки и несколько раз моргнул, успокаивая сердце.
Только потом снова стал всматриваться.
— По стилю резьбы она должна быть не позднее Нового царства. Старый друг, похоже, на этот раз ты и правда нашёл сокровище.
— Тогда скажи, что ты видишь? — Эдвин слегка дёрнулся от нетерпения. — Что значит текст? Это могила мятежников? Камень плюс болезнь — причина их смерти или способ восстания? И солнечный бог с бараноголовым богом — речь об одном божестве? Об Амоне?
— Дай подумать. Дай мне подумать.
Фортнер надел перчатки и осторожно провёл пальцами по поверхности фрагментов.
Когда пальцы приблизились к строке иероглифов, рука едва заметно задрожала и остановилась.
Словно перед ним была заражённая, проклятая строка.
Тысячелетия пролежала под землёй — но стоит прикоснуться, и зараза всё равно передастся.
Камень плюс нарыв…
Камень плюс болезнь…
Бедствие, вызванное камнем.
Камень и медицина…
Мысли путались.
Но затем Фортнер вдруг зацепился за одну ассоциацию.
— Старый друг, а ты не думал, почему именно камень?
— Что? — не понял Эдвин.
— Камень и медицина в египетской цивилизации. Неужели это ничего тебе не напоминает? — продолжил Фортнер. — И птицы. Почему именно птицы? Новое царство, чаша для воды… Ничего?

Комментарии

Загрузка...