В сознании Гу Цзюня что-то загудело. Ему показалось, будто его вырвало из тела и подняло над пустошью, унося ветром и криками.
Он увидел, как уродливые чудовища в чёрных балахонах сходятся к людям со всех сторон. Увидел вспышки выстрелов и летящие клочья плоти...
А затем сознание понеслось на запад, к цепи холмов.
Расстояние по земле словно исчезло. Несколько мгновений — и он уже оказался там, на вершинах под низкими тучами.
Холмы были такими же пустынными и мёртвыми. Вся растительность едва держалась за жизнь.
Он оказался на вершине, о которой рассказывал Джек Уэллс.
Внизу тянулась река, идущая от моря и разрезавшая долину надвое. А на широком противоположном склоне возвышалась огромная каменная стела.
Вокруг неё теснились зловещие фигуры.
Стела была высотой в несколько этажей. В полумраке казалось, будто сама её форма нарушает законы геометрии и физики. Вся поверхность была покрыта письменами, знаками и изображениями.
Гу Цзюнь увидел на них глубоководных. Увидел более крупную, свирепую фигуру. И ещё одну — настолько гигантскую и невыразимую, что взгляд едва мог за неё зацепиться.
Эту тень он уже видел на статуе из древней гробницы и на инуитском барельефе.
Древнее существо, спящее под затонувшим Р’льехом.
Значит, глубоководные и Дагон действительно служили Владыке Р’льеха.
— Это... там... — Гу Цзюнь заметил в центре стелы человеческую фигуру, искривлённую в ненормальной позе и будто приклеенную к камню.
Он узнал её.
Тянь Ицин.
Теперь тело девушки целиком покрывала чешуя. Её не связывали, но она словно срослась со стелой. Руки и ноги были вывернуты так, чтобы совпадать с конечностями фигур на рельефе. На лице не осталось жизни, а глаза в глазницах были полностью чёрными — цветом бездны.
Перед ней, вокруг стелы, торжественно стояли больше десяти глубоководных, словно охрана.
Позади них находились люди в чёрных балахонах с чужими письменами. Они разделились на несколько групп.
В ближайшей к стеле группе большинство имело разные лица; высохших, одинаковых лиц было лишь около десятка. Всего — больше сотни человек. Все с фанатичным выражением двигали руками и телом в странном ритме и необычных позах.
Это были ритуальные движения.
Другая группа — пять-шесть десятков людей, и все с теми самыми иссохшими лицами — ходила вокруг стелы, распевая на чужом языке «Червя-победителя» и выкрикивая имя Несчастья.
Ещё в стороне стояло больше десятка людей в красных балахонах. Они только холодно наблюдали.
В этот момент под телом Тянь Ицин поверхность стелы начала закручиваться. Возникла чёрная воронка, похожая на открывающиеся врата ада.
Культисты, выполнявшие движения ритуала, разом остановились.
Один за другим они пошли к чёрной воронке — без малейшего колебания, выкрикивая убеждённые и одновременно безумные слова:
— Не мёртв тот, кому суждено спать вечно; в странных вечностях даже смерть может исчезнуть! Силой Дагона призываем Несчастье сойти в этот мир!
Люди входили в чёрную воронку. Входили прямо в стелу.
И в тот миг, когда каждый исчезал внутри, фанатичный крик превращался в вопль чудовищной боли — такой, какого, казалось, не смог бы издать даже грешник под самой страшной пыткой ада.
Но следующие всё равно шли за ними.
— Жертвоприношение... Они приносят в жертву самих себя...
Гу Цзюнь содрогнулся.
Культисты приносили себя в жертву Дагону.
Общество Загробной Жизни использовало силу Дагона, чтобы провести ритуал «Червь-победитель»... и именно так создало нынешнюю чешуйчатую болезнь.
Он будто услышал чей-то голос:
Дитя, теперь ты наконец понял? Да. Всё это приготовлено для тебя.
Боль расколола голову Гу Цзюня, словно череп разрубали острым оружием. Из стелы хлынула информация, и за одно мгновение он понял очень многое.
Не догадался — понял точно, будто пережил сам.
Ритуал «Червь-победитель» был посвящён Сыну Несчастья.
Ему.
Люди, поглощённые стелой, служили топливом. Не только сегодняшние — все, кого приносили в жертву раньше. Благодаря этим жертвам Общество Загробной Жизни получало помощь Дагона.
Чешуйчатая болезнь не превращала человека в глубоководного. Единственным прямым изменением была чешуя, но в ходе болезни пациенты могли умереть от самых разных осложнений.
Помощью Дагона был возбудитель — морской червь духовной природы.
А ритуал «Червь-победитель» служил переносчиком, случайно и внезапно обрушивая несчастье на людей, оказавшихся на сцене.
Тянь Ицин не была особенной.
Не существовало ни особой причины, ни кармы.
Она просто стала первым человеком, которого ритуал выбрал случайно. Ни добро и зло, ни богатство и бедность, ни положение в обществе ничего не значили.
В этом и заключалось несчастье.
Но с момента, когда она стала первой жертвой, всё изменилось. Она сделалась отправной точкой ритуала.
В ту ночь, когда Тянь Ицин обратилась за помощью из-за первых симптомов, за ней уже следили. Она вернулась в съёмную комнату. На следующий день её позвали к реке, а затем глубоководные доставили сюда.
Её тело прикрепили к стеле как центральную точку. Она потеряла себя, но получила возможность входить в сознание других пациентов — и увидела жизнь Се Имань, которой всегда завидовала.
— Всё это... для меня?.. — тело Гу Цзюня пронзила боль. Прежние догадки и смутные ощущения одно за другим получили подтверждение.
Да, операция действительно была направлена против него. И тревога, которая всё сильнее поднималась в последние дни, была реальной.
Общество Загробной Жизни не управляло всем происходящим идеально. Наоборот, ради ритуала оно заплатило Дагону страшную цену — неизвестно, сколько членов организации стали жертвами.
Их целью было не просто посеять страх и хаос. Они хотели закончить его жизнь.
Хотели призвать Сына Несчастья.
Сила тьмы, порождённая чешуйчатой болезнью, питала Червя-победителя. Именно поэтому тёмная сила внутри Гу Цзюня в последние дни всё сильнее бушевала.
Последние год-два Общество Загробной Жизни пыталось поглотить его — не вышло. Пыталось переманить, запутать, подчинить — тоже не вышло.
А сам Гу Цзюнь раз за разом разрушал планы Общества Загробной Жизни и культа Р’льеха.
После провала «новой эпохи», которую они хотели принести новой легионеллёзной болезнью, культисты отказались от мысли привлечь его на свою сторону. Если бы Гу Цзюнь добровольно принял тьму и использовал силу Сына Несчастья по собственной воле, он стал бы невероятно мощным оружием.
Но теперь главной задачей врага было его уничтожение.
Уничтожение его — и Дэн Симэй. Двух духовных детей, вышедших из-под контроля.
А Сын Несчастья всё равно должен был прийти.
Неизвестный голос снова прозвучал:
Дитя, ты сам отказался от возможности стать существом более великим... Впрочем, удивляться тут нечему. Мы, смертные, всё равно не способны просчитать силу богов. Ни ты, ни мы... Например, нынешнее несчастье с чужими чешуйками ведь принесли сюда именно вы.
Тёмное возбуждение уже дошло до сердца. Гу Цзюнь чувствовал, что умирает.
Вы уничтожили наши узлы связи. Сорвали первый ритуал. Поэтому понадобился этот ритуал — и это несчастье.
Стела передавала всё больше сведений.
Первоначальный план Общества Загробной Жизни вообще не предполагал заимствовать силу Дагона.
Сначала они использовали страх, собранный чёрным туманом в Лонди и Нью-Йорке, чтобы вызвать у «Лици-чжай» личинку Червя-победителя. Это тоже стоило огромной цены. Затем личинку собирались вырастить во взрослого червя и завершить ритуал, заставив его на глазах публики пожрать актёров в ближайшем театре.
Узел связи в Дахуа выбрали именно из-за близости к штаб-квартире Управления Небесной Тайны и базе Отдела заклинаний: после завершения ритуала планировалось продолжение.
В нужный момент Дэн Симэй должна была внезапно умереть, а Гу Цзюнь — задохнуться от взрывного роста тёмной силы, которую уже не смог бы подавить.
Но культистам было мало просто убить его. Им требовалось явление Сына Несчастья, поэтому к обычному покушению они и не прибегали.
Без достаточно сильного призыва смерть Гу Цзюня не заставила бы Сына Несчастья появиться. Да и человеческое тело было слишком слабым сосудом, чтобы вместить всю эту силу.
Нужен был более подходящий сосуд.
Сын Несчастья не ограничивался одной формой и не любил быть связанным с определённым типом жизни.
Когда взрослый червь пожрал бы Гу Цзюня и вместил силу Несчастья, он стал бы истинным Червём-победителем.
Общество Загробной Жизни готовило план крайне осторожно и скрытно. Они не ожидали лишь одного — что Дэн Симэй знает расположение узлов связи.
«А-Мэй не лгала. Она просто хотела начать новую жизнь...»
Картина на склоне начала расплываться. Сознание Гу Цзюня растворялось всё сильнее. Он хотел что-то сделать, но словно был скован множеством железных цепей и не мог пошевелиться.
Дэн Симэй была в опасности.
Но и он сам почти умер.
Этот остров был логовом Дагона. Он не подчинялся ни Обществу Загробной Жизни, ни глубоководным. Такой силой смертные существа управлять не могли.
Если бы объединённый международный отряд сегодня не высадился здесь, ритуал продолжался бы в запланированном темпе: появлялись бы новые больные, накапливалось бы всё больше тёмной силы, а затем началась бы новая операция по поглощению Гу Цзюня.
Но войска пришли на остров, и Обществу Загробной Жизни пришлось менять план.
Чтобы ускорить ритуал, всё больше культистов приносили себя в жертву. Среди них уже были даже люди из ядра организации.
Членов Общества Загробной Жизни осталось немного. В прошлый раз огромную жертву они принесли Дому Червей — тысячеглазому червю требовалось множество последователей. Год назад часть погибла в ином мире. Ещё часть — в Кошмарном доме. Потом были потери в морском бою и разгром узлов связи.
Теперь огромную цену требовал и этот ритуал.
Общество Загробной Жизни пошло ва-банк.
Оказывается, решающая битва уже началась.
Всё было ради того, чтобы призвать Несчастье. Если Сын Несчастья сойдёт в мир, они переломят ход борьбы — окончательно.
Несчастье, несчастье...
Сюэ Ба впустил в себя этот призыв — и поэтому внезапно умер.
Если не остановить ритуал, следующим станет кто-то ещё. А потом ещё один.
Внезапно больной стон пробил туман в сознании Гу Цзюня.
На мгновение перед глазами снова возникла пустошь. Он смутно увидел У Шиюй рядом: девушка закрыла лицо обеими руками, голос дрожал от боли.
— Моё лицо... меняется... становится другим... лицом А-Мэй... лицом Дэн Симэй...
Нет.
Я ещё не могу умереть.
Сердце Гу Цзюня сжалось так, что он едва не обезумел.

Комментарии

Загрузка...