─ Старейшина Чжэнь, дядя Чжэнь, второй дядя Чжэнь, давно не виделись...
Когда Чжэнь Тянькуо во главе всей своей семьи вышел к воротам и увидел, что перед ними стоит не кто иной, как Синь Чжэ, выражение его лица стало на редкость оживленным, а в следующее мгновение он словно о чем-то догадался.
─ Друг мой Синь, неужели тебе и вправду удалось за сто дней пройти путь восхождения к бессмертию и вступить во внутренний круг гор Юньмин?
Услышав эти слова Чжэнь Тянькуо, Чжэнь Юаньван и Чжэнь Юаньвэнь переглянулись – в глазах обоих отчетливо читалась радость, да и у старейшин рода, следовавших за ними позади, улыбки стали куда более лучезарными.
Внутренний ученик!
В былые времена прародитель рода Чжэнь тоже был учеником внутреннего круга, так что они прекрасно понимали всю весомость этого звания.
Судя же по всему, этот молодой господин еще и весьма благоволит семье Чжэнь!
Синь Чжэ лишь улыбнулся, не ставя ничего объяснять.
Тогда Чжэнь Тянькуо перевел взгляд на стоявшего за спиной Синь Чжэ управляющего Лю, который отставал всего на полшага. С первого же взгляда он понял, что уровень культивации этого человека совершенно непостижим для него, и почтительно сложил руки в приветствии: ─ Прошу прощения, а вы...?
Управляющий Лю с улыбкой ответил на поклон: ─ Я Лю Цяосун, управляющий в резиденции городского лорда города Цинбо. По приказу городского лорда я сопровождаю юного господина!
Стоило прозвучать этим словам, как все присутствующие члены семьи Чжэнь замерли.
Пусть познаниями в культивации они не блистали, но повидали на своем веку немало.
Городским лордом Цинбо всегда назначался старейшина внутреннего круга гор Юньмин, а должность управляющего в резиденции лорда была эквивалентна статусу распорядителя во внутреннем круге.
И вот человек такого уровня назначен в телохранители, да к тому же именует Синь Чжэ не иначе как юным господином!
Даже глупцу было ясно, что подобного обращения не может удостоиться обычный внутренний ученик.
Заметив смятение на лицах собравшихся, управляющий Лю продолжил: ─ Юный господин был принят в ученики самим городским лордом и возведен в ранг прямого преемника!
Все вокруг словно оцепенели, пораженные невидимым парализующим ударом. Даже Чжэнь Тянькуо застыл на месте, а у нескольких стоявших за его спиной старейшин рода подкосились колени.
Прямой преемник гор Юньмин!
Даже если бы их прародитель был жив, при встрече с прямым преемником он обязан был бы отвесить глубокий поклон и не посмел бы проявить и тени неповиновения!
─ Спасибо старшему Чжэню за подсказку: именно благодаря ей я узнал о стодневном восхождении к бессмертию. Иначе, боюсь, я бы до сих пор предавался неторопливым тренировкам и упустил бы уготованную мне судьбой возможность, ─ с улыбкой произнес Синь Чжэ.
И это чистая правда: не подскажи ему тогда Чжэнь Тянькуо, его первейшей заботой было бы бежать как можно дальше, лишь бы не попасться речному божеству, а вовсе не спешить в город Цинбо ради упорных тренировок и уж тем более не встретить Сюй Хуаньчжэня.
─ Все дело в одаренности юного господина, а старик просто брякнул первое, что пришло в голову, ─ с заискивающей улыбкой ответил Чжэнь Тянькуо, уже не смея называть его «маленьким другом».
Тут и Чжэнь Юаньван пришел в себя и поспешно засуетился: ─ Отец, ну зачем мы держим юного господина Синя у порога? Пойдемте-ка лучше внутрь и обо всем поговорим за чашкой чая!
─ Верно, верно! Совсем старый умом тронулся! ─ Чжэнь Тянькуо хлопнул себя по лбу и почтительно указал дорогу: ─ Прошу юного господина в поместье, обсудим все не спеша.
Синь Чжэ не стал больше церемониться: делать было нечего, с таким-то положением излишняя вежливость заставила бы семью Чжэнь лишь тревожиться понапрасну. Он послушно последовал внутрь усадьбы Чжэнь, а управляющий Лю неотступно следовал за ним по пятам.
Тем временем Чжэнь Юаньван подозвал к себе слугу и отдал приказ вполголоса: ─ Живо позови молодого господина в главную залу!
...
Главная зала поместья Чжэнь.
Все расселись по местам, служанки подали душистый чай. Члены семьи Чжэнь дружно устремили взгляды на Синь Чжэ, восседавшего на почетном месте, хотя кое-кто украдкой поглядывал и на управляющего Лю, по-прежнему стоявшего за спиной юноши.
Синь Чжэ уже успел окинутиь собравшихся взглядом Огненных глаз и золотых зрачков: среди членов клана Чжэнь циркуляция энергии ци наблюдалась лишь у Чжэнь Тянькуо, Чжэнь Юаньвэня и Чжэнь Юаньвана, причем все трое находились на девятой ступени царства Сияния Духа. Что же до остальных, то те принадлежали к младшему поколению и не стоили внимания.
─ Из секты пришло послание: там говорилось лишь, что семья Чжэнь столкнулась с какими-то неприятностями, ─ первым заговорил Синь Чжэ. ─ Что же у вас стряслось?
Все снова перевели глаза на Чжэнь Тянькуо. Тот тяжело вздохнул: ─ По правде говоря, все это из-за позора в нашей собственной семье. Прошу юного господина Синя не судить строго!
Синь Чжэ махнул рукой, побуждая Чжэнь Тянькуо продолжать.
─ Помнит ли юный господин, что моего Лян-эра некогда похитили и продали на рудники семьи У? – спросил Чжэнь Тянькуо.
Синь Чжэ кивнул. Чжэнь Тянькуо умолчал о том, что они были похищены вместе, тем самым явно пытаясь сохранить ему лицо.
─ Позднее род начал собственное расследование и выяснил, что за этим преступлением стояла жена управляющего шестой ветви нашего клана, которая втайне сговорилась с кланом Хань!
Чжэнь Юаньвэнь издал мрачный смешок и подхватил: ─ В нашей прямой ветви из всего поколения растет лишь один мальчик, Лян-эр. А у той женщины сын по имени Чжэнь Сюань обладал отменным талантом – едва ли не лучшим среди сверстников.
─ Эта глупая баба решила, что если с Лян-эром что-то случится, то прямая ветвь неизбежно будет вынуждена усыновить кого-то из боковых линий для продолжения рода, и тогда у ее сына появятся огромные шансы.
─ Вот она и вступила в сговор с кланом Хань: пока Лян-эр был вне дома, они увели сопровождавших его слуг, а самого мальчишку похитили!
─ К счастью, те головорезы из клана Хань позарились на деньги и не стали убивать ребенка, а вместо этого перепродали его на рудники семьи У!
Выслушав это, Синь Чжэ кивнул. Все сходилось с его собственными догадками, и он спросил: ─ Но после возвращения брата Чжэня шило в мешке уже не утаишь?
Чжэнь Тянькуо горько усмехнулся: ─ Увидев живого и невредимого Лян-эра, та дура сразу поняла, что все раскрылось, и во всем созналась своему свекру – старейшине шестой ветви.
─ Что же до этого старейшины... ─ Чжэнь Тянькуо покачал головой и умолк.
Зато Чжэнь Юаньван продолжил: ─ Когда правда всплыла наружу, по законам клана ту женщину ждала неминуемая смерть. Но ее сын стал шантажировать моего шестого дядю собственной жизнью, умоляя о защите.
─ А у моего шестого дяди из внуков остался только он один.
─ И поэтому... он забрал ту женщину с внуком, откололся от семьи Чжэнь и целиком переметнулся на сторону клана Хань!
─ Абсурд какой-то, ─ помотал головой Синь Чжэ, выслушав рассказ. ─ Разве они не должны были бежать? С чего вдруг идти на побег к врагам?
─ Семья Чжэнь и клан Хань годами сосуществовали в городе Аньфэн, и силы их вроде бы равны. Предателям в таком положении следовало бы порвать со всеми связями и залечь на дно, чтобы не навлекать на себя беду!
Тут Синь Чжэ хлопнул в ладони: ─ У него что, был откупной дар?
Чжэнь Тянькуо посмотрел на Синь Чжэ странным, тяжелым взглядом: ─ Юный господин Синь зрит в корень, он действительно принес с собой подношение для новых хозяев!
─ Нельзя ли узнать, что именно? – поинтересовался Синь Чжэ.
Однако прежде чем Чжэнь Тянькуо успел ответить, Синь Чжэ повернул голову к выходу из главного зала: оттуда донесся быстрый топот ног, и в проеме показалась чья-то фигура.
Синь Чжэ с улыбкой поднялся с кресла.
─ А-Чжэ! – ворвавшийся в залу молодой человек оказался не кем иной, как Чжэнь Ляном. Сначала он церемонно поклонился собравшимся, а затем быстрыми шагами подбежал к Синь Чжэ: ─ Мне сказали, что ты пришел, но я сперва не поверил! Ты и вправду стал прямым преемником гор Юньмин? Вот это да!
Синь Чжэ с ног до головы окинул Чжэнь Ляна взглядом, убедившись, что тот цел и невредим, и облегченно выдохнул.
Чжэнь Лян был первым, кто проявил к нему доброту после попадания в этот мир, да еще и рискнул забраться в каюту речного божества, чтобы спасти его. Эту благодарность Синь Чжэ хранил в сердце.
─ Я сперва разберусь с делами твоей семьи, а потом мы еще поболтаем, ─ сказал он.
Но Чжэнь Лян покачал головой и посмотрел на Чжэнь Тянькуо: ─ Дедушка, позволь нам с А-Чжэ поговорить с глазу на глаз!
Чжэнь Тянькуо слегка нахмурился, но все же кивнул.
─ А-Чжэ, пойдем прогуляемся, ─ бросил Чжэнь Лян и, схватив Синь Чжэ за руку, вытащил его из залы.
...
Они дошли до заднего сада поместья Чжэнь, и Синь Чжэ остановился: ─ В чем дело? Что за секреты такие, о которых нельзя сказать при старших?
Он, разумеется, и сам понял: раз уж зашла речь о разговоре с глазу на глаз, значит, у Чжэнь Ляна были вещи, которые не стоило выносить на суд всей семьи.
Чжэнь Лян пристально посмотрел на Синь Чжэ, тяжело вздохнул и произнес: ─ Я знаю, что у прямых преемников высокий статус, но ты ведь только что вступил в секту. С нашими делами разбирайся лишь в меру сил, не лезь на рожон!
Синь Чжэ отмахнулся, ответив с легкостью: ─ Подумаешь, какой-то клан Хань, с чего бы мне перед ними тушеваться!
Это не было пустой хвастливостью: нынешний статус Синь Чжэ позволял ему расправляться с кланом Хань так же легко, как императорскому принцу – с уездным дворянчиком, ну, в худшем случае, с богатым землевладельцем.
В конце концов, горы Юньмин были сильнейшей сектой на сотни тысяч ли окрест, а прямые преемники теоретически в будущем могли претендовать на место главы секты.
Однако Чжэнь Лян тревожился не на шутку: ─ Проблема нашей семьи не в одном лишь клане Хань, за ними стоит секты Циншуй!
─ Секта Циншуй? ─ опешил Синь Чжэ. ─ Это еще что за напасть?
Чжэнь Лян тяжело вздохнул: ─ Я же знал, что ты не в курсе здешних раскладов!
─ Секта Циншуй – это тоже крупное объединение, лишь немногим уступающее горам Юньмин.
─ А глава секты Циншуй обладает культивацией седьмой ступени!
Услышав это, Синь Чжэ нахмурился.
Горы Юньмин и впрямь были сильнейшей сектой на этой бескрайней земле, но в ее пределах существовало немало других больших и малых обителей. Если горы Юньмин можно было сравнить с императорским двором, то секта Циншуй походила на могущественного наместника провинции.
Наследный принц еще мог потягаться с удельным наместником, но если ты всего лишь один из множества императорских сыновей, вряд ли у тебя хватит на это весомости.
─ С чего вдруг вашей семье связываться с сектой Циншуй? – с любопытством спросил Синь Чжэ.
Чжэнь Лян беззаботно пожал плечами: ─ Из-за меня!
...
[Обратный отсчет до возвращения: 53 дня]

Комментарии

Загрузка...