Серебряная бумага – вещь не редкая, Синь Чжэ уже видел такую в архивах резиденции городского лорда. Она лишь куда прочнее обычной и не боится ни воды, ни огня.
Однако то, что было на ней написано, пробудило в Синь Чжэ немалый интерес.
Листов оказалось ровно три, и на каждом имелась карта, указывающая местонахождение духовной травы, а также время её созревания.
Если сорвать целебное растение раньше срока, его полезные свойства сильно истощатся, поэтому сборщики обычно прячут такие места, скрупулёзно фиксируя ориентиры и сроки, чтобы вернуться в назначенный день.
Учитывая ремесло Го Хунтоу, наличие при нём трёх подобных карт выглядело вполне естественным.
Впрочем, не будь среди них последней, Синь Чжэ вряд ли бы обратил на находку особое внимание. Но на ней значилась трава под названием «морозный снежный плод».
Эликсир, необходимый для перехода со второй ступени духовного света Техники истинного зачатия Юаньчу на третью, звался пилюлей Ханьсуй, а морозный снежный плод как раз выступал её главным ингредиентом.
Пусть сам он пока находился лишь на второй ступени, готовиться к прорыву заблаговременно – дело вполне разумное.
Внимательно изучив карту, Синь Чжэ отметил, что нужные заросли располагались в болоте Юэятан – точнее, в какой-то сотне вёрст к северу от города Цинбо. Путь предстоял неблизкий, но судя по отметке, до созревания оставалось ровно семь дней.
Вспомнив, как ловко его попытался надуть Го Хунтоу, Синь Чжэ унял охватившее сердце нетерпение и решил действовать с холодной головой: составить дерзкий план и воплотить его безупречно.
Например, почему бы не попросить наставницу помочь с добычей этого плода? Сослаться на нужды собственной практики – и дело в шляпе, ведь никаких трудностей возникнуть не должно?
Поразмыслив над этим, Синь Чжэ убрал завядшую траву, оставленную Го Хунтоу, и все три серебряные карты в свой пространственный мешок. Подняв бесчувственного мужчину и усадив его так, будто тот просто задремал за столом, он неторопливо отворил дверь, спустился вниз, рассчитался за комнату и наказал слуге не тревожить отдыхающего товарища, после чего покинул павильон Гуаньхай!
…
Резиденция городского лорда.
─ А? Моя наставница ушла? ─ едва переступив порог, Синь Чжэ услышал новость, заставшую его врасплох.
Управляющий Лю кивнул: ─ На внешних морских рубежах неспокойно. Городской лорд собрал глав всех влиятельных семей, чтобы разобраться на месте.
Тут Синь Чжэ вспомнил, что при их первой встрече Сюй Хуаньчжэнь как раз вела бой с какой-то тварью из глубин.
За городом Цинбо закреплялось трёхтысячелирное пространство океана, куда морскому народу путь был заказан, а наместником здесь ставили старейшину внутренних гор секты Юньмин именно для того, чтобы держать эти рубежи под железным контролем.
─ Она не говорила, когда вернётся? – поинтересовался Синь Чжэ.
Управляющий покачал головой: ─ До окончания срока её полномочий осталось около двух месяцев. С её-то нравом она непременно захочет оставить преемнику кристально чистое море.
─ Точных сроков она не называла.
─ Перед отъездом лорд велела лишь передать молодому господину одно: усердно постигать путь.
Синь Чжэ легко вздохнул – оставалось лишь смириться с неизбежным, после чего перевёл взгляд на собеседника: ─ Кстати, управляющий Лю, у меня к вам дело.
Тот замер на мгновение, а затем улыбнулся: ─ Извольте приказывать, молодой господин. О каких трудностях речь?
Изложив суть дела в общих чертах, Синь Чжэ опустил детали их сделки и собственное перевоплощение, выставив всё так, будто Го Хунтоу пытался силой навязать ему сомнительную траву, а когда началась стычка, был сражён им в честном бою.
Управляющий Лю собаку съел на подобных делах и с полуслова понял, что юноша многое утаил, но допытываться не стал, лишь согласно кивнув: ─ Я всё улажу.
─ И ещё кое-что, ─ добавил Синь Чжэ. ─ Моё нынешнее положение слишком приметно, так что я хотел бы ненадолго заручиться именем рода Лю.
Управляющий слегка удивился, но быстро сообразил, что к чему. Достав из рукава чёрную плакетку, он обеими руками протянул её юноше: ─ Не извольте сомневаться, молодой господин. Это именной знак нашего дома, такой имеют лишь прямые потомки. Пользуйтесь на здоровье.
Синь Чжэ глухо отозвался: «Мм», – и спрятал плакетку.
Когда управляющий удалился, он вновь натянул маску из человеческой кожи – на сей раз превратившись в Цзи… то есть в Цзи Хуунсина, – и снова покинул пределы резиденции.
…
Город Цинбо, аптека Байцаотин.
─ Вы хотите продать карты с указанием мест силы? ─ Лавкеид окинул Синь Чжэ раздражённым взглядом. ─ Мы закупаем готовые эликсиры, а не бумажки с каракулями!
─ Послушайте сперва старика до конца, ─ невозмутимо бросил Синь Чжэ, выкладывая на прилавок плакетку рода Лю.
Бросив взгляд на реликвию, управляющий аптекой едва заметно вздрогнул.
Хозяева Байцаотина и сами были знатным семейством, ничуть не уступающим роду Лю, но спорить с их прямым наследником без веской причины ему не хотелось.
─ Извольте говорить, молодой господин.
Синь Чжэ извлек из-за пазухи две оставшиеся карты – те самые, исключая морозный снежный плод – и положил их перед торговцем.
─ Эти схемки достались мне случайно, но сейчас руки до них не доходят, некогда проверять их подлинность, ─ ровным голосом произнес он. ─ Вот я и подумал – пусть ваши люди глянут.
─ Если обе окажутся подлинными, я возьму себе лишь одну из найденных трав; если подтвердится лишь одна карта, мне ничего не нужно; ну а если обе пустышки, я готов возместить убытки редким плодом алой крови.
─ Эта плакетка останется у вас в залоге. Идет?
Старый лавкеид широко улыбнулся, и даже морщины на его лице разгладились.
Обычному бродяге-старателю с такими предложениями в Байцаотин лучше не соваться, но раз речь зашла о человеке из рода Лю, расклад менялся коренным образом.
Делать-то особо ничего не придётся: послать пару людей на разведку, а взамен заполучить ценный ингредиент без единой монеты в расходе. Сделка выглядела более чем лакомой.
─ Вы слишком строги к себе, молодой господин, ─ закивал старик. ─ Раз так, Байцаотин берётся за это дело.
Он уже протянул руку к бумагам, но Синь Чжэ накрыл их ладонью: ─ У меня есть ещё одно условие.
─ Слушаю.
─ Вернитесь с ответом через семь дней!
На самом деле Синь Чжэ преследовал простую цель: проверить через чужие руки подлинность карт, оставленных Го Хунтоу. Вдруг покойник заготовил для своего убийцы хитроумную западню?
Наступать на те же грабли дважды юноша не собирался.
Конечно, он мог бы напрячь и управляющего Лю, но излишняя уступчивость в мелочах порой стирает границы между людьми, а Синь Чжэ предпочитал сохранять ясность в отношениях.
Что же до карты с морозным снежным плодом, её он придержал по одной простой причине: этот ресурс был слишком важен, чтобы доверять его кому-либо ещё!
Вернувшись в резиденцию, Синь Чжэ сразу заперся в тренировочной комнате.
Развёртывать массив сбора духовной энергии он пока не стал: в ближайшие дни Юаньчу он развивать не планировал, переключив всё внимание на Технику сокрушающих гору рек!
Разобравшись с Го Хунтоу одним ударом, юноша воочию убедился, что это наследие секты Юньмин мощнее любых его ожидания. Оно идеально сочеталось с приёмами сокрушающего кулака и подходило ему сейчас лучше любого другого боевого искусства.
…
Шесть дней спустя.
Аптека Байцаотин.
─ Молодой господин, наконец-то вы пожаловали, ─ расплылся в улыбке старый лавкеид, завидев знакомую фигуру.
Синь Чжэ приветливо кивнул и, отбросив любезности, сразу перешел к делу: ─ Старец, должны ли мне что-то мои травы?
Торговец расхохотался: ─ Не извольте беспокоиться, обе карты абсолютная правда! Растения ещё не созрели, но я уже выставил там надежную охрану.
─ А ваша доля ждет вас, можете забирать хоть сейчас!
Услышав это, Синь Чжэ мысленно выдохнул.
Раз те две карты оказались подлинными, уровень доверия к карте морозного снежного плода взмыл до небес.
─ Прекрасно, просто прекрасно, ─ улыбнулся он и без ложной скромности выбрал равноценный ингредиент, как раз нужный для будущей пилюли, после чего откланялся.
С наступлением темноты Синь Чжэ вновь покинул стены резиденции. Прикрываясь авторитетом рода Лю, он беспрепятственно вышел из города Цинбо и взял курс на север – к болоту Юэятан, где его ждал заветный морозный снежный плод!
…
[До возвращения осталось: 62 дня]

Комментарии

Загрузка...