Громкулд.
Появление Громкулда, объявившего себя вождем орков.
Дабы обсудить меры противодействия этому беспрецедентному событию, был созван экстренный совет.
Явился предводитель, способный сплотить орков; Громкулд проявил пугающую расчетливость, наблюдая издалека, чтобы изучить тактику Берга.
Минувшая схватка прошла без потерь: атака велась в одностороннем порядке с безопасной высоты крепостных стен.
И все же, после любого сражения поле боя неизбежно требует уборки.
Однако сейчас, едва закончив с делами или вовсе бросив их на полпути, командиры и рыцари спешно стекались в зал совещаний.
— М-да...
— Хм-м-м...
Собравшиеся не спешили брать слово, лишь тяжело вздыхали или издавали угрюмое мычание.
Громкулд — вождь орков, наделенный разумом.
То, что он продемонстрировал, внушало невольный трепет.
Он не обладал тем божественным мастерством, что позволяло Эстиану перехватывать летящие копья и отправлять их обратно.
Но одной лишь первобытной мощи ему хватило, чтобы метнуть снаряд на столь колоссальное расстояние.
Подобное существо бросило две тысячи лишенных разума сородичей на стены в качестве разменной монеты, лишь бы выведать, как сражаются люди.
Перед лицом такой угрозы даже ветераны, прошедшие огонь и воду, могли лишь подавленно молчать.
Ибо найти достойное решение в такой ситуации было крайне непросто.
— Если у кого-то есть соображения, высказывайтесь без стеснения.
Эстиан нарушил тишину, но обстановка не располагала к скорым ответам.
Каждый из присутствующих был мастером в деле истребления монстров, штурмующих стены.
Но столкнувшись с тем, что в корне отличалось от их пожизненного опыта, они медлили, страшась рассуждать о неведомом.
Теперь, когда ситуация зашла так далеко, прозорливость Эстиана, настаивавшего на усилении армии, вызывала искреннее восхищение.
Однако реформы, проводимые им до сих пор, были авторитарными — он сам задавал направление и вел за собой.
И сейчас проявился побочный эффект такого управления: люди привыкли лишь бездумно исполнять приказы.
В голове самого Эстиана мысли тоже спутались в тугой клубок.
«По сути, орков следует считать не монстрами, а скорее иной расой».
Если критерием различия между чудовищем и разумным видом служит наличие интеллекта, то орки, несомненно, были последними.
Судя по всему, в отличие от Громкулда и тех, кто жил в поселениях, сегодняшние нападавшие принадлежали к иному сорту.
Или же, как в играх из его прошлой жизни, какой-нибудь орочий шаман попросту подавил их волю.
Как бы то ни было, проблема заключалась в том, что они не сидели смирно на своих землях, подобно эльфам, зверолюдам или дварфам, а перли напролом, сея хаос.
«Чжурчжэни? Или германцы?»
Эстиан пытался отыскать в памяти наиболее близкие исторические аналогии.
Готы, вандалы, франки, хлынувшие в Рим безудержным потоком.
«Хотя нельзя сказать, что Рим пал лишь из-за германцев... впрочем, утрата обширных западных территорий имела и другие причины. Скорее, это напоминало масштабную трудовую миграцию».
Значительная часть германских племен приняла христианство, адаптировалась к латинской культуре и стремилась ассимилироваться в Империи.
Аэций, «последний из римлян», сдерживал гуннов Аттилы во главе германских наемников, а Стилихон и вовсе был германцем по отцовской линии.
«Но к оркам этот метод неприменим. Вариант с германцами отметается».
Орки веками терзали Север, став его заклятыми врагами.
Северяне славились отвагой — они готовы были вскочить среди ночи за топором при одном упоминании врага, и в этой храбрости немалую долю занимала инстинктивная ненависть.
И теперь — пойти на компромисс, впустить их за стены и жить бок о бок?
Если даже ассимиляция римлян и германцев провалилась, то возможно ли привить человеческую культуру совершенно иному биологическому виду?
Подобная затея вызывала лишь скепсис.
«Тогда остается метод, который Мин и Чосон использовали против чжурчжэней...»
По вышеуказанным причинам наладить торговлю, рассылать указы или принимать их в качестве пограничных вассалов было невозможно.
Оставался лишь путь войны.
Пока Эстиан погружался в раздумья, Максимилиан безмолвно поднял руку.
Взоры присутствующих естественным образом обратились к нему.
— Ваше Высочество, позвольте слово?
— Говори.
— Как командир роты рейнджеров, я предлагаю организовать регулярное патрулирование.
— Регулярное патрулирование?
— Именно так.
Максимилиан кивнул.
— Даже если оставить в стороне разведку вглубь хребта, нам необходимо постоянно обходить те территории, которые уже нанесены на наши карты.
— Разумно. Хочешь заранее отслеживать передвижения орков?
— Верно. Сбор нескольких тысяч тварей скрыть невозможно, а мы до сих пор занимали лишь пассивную позицию.
И это было правдой.
До сих пор всё сводилось к одному: стоило оркам или монстрам показаться на горизонте, как на башнях поднимался неистовый звон.
Солдаты разбегались по постам, готовясь к очередной осаде — таков был неизменный порядок.
— Хм...
В уме Эстиана, сопоставившего орков с чжурчжэнями, всплыло имя.
— Юань Чунхуань...
Едва слышно прошептал он.
Услышав незнакомое имя, люди недоуменно переглянулись, но Эстиан продолжал развивать мысль.
Чжурчжэни так и не смогли взять Шанхайгуань штурмом, пока страна не пала из-за восстания Ли Цзычэна, а У Саньгуй сам не отворил ворота прохода.
Именно этот человек наряду с Сюн Тинби выстроил оборону Шанхайгуаня и рубеж Нинъюань — Цзиньчжоу, воплотив в жизнь концепцию «абсолютной защиты» против кочевников.
После недолгого раздумья Эстиан заговорил вновь:
— Возводить крепость у самого подножия снежных равнин... пожалуй, чересчур, но создать аванпост для размещения рейнджеров необходимо.
— Блестящая мысль, Ваше Высочество.
Карл, до этого собиравшийся с мыслями, поддержал его.
— Учредив новые наблюдательные пункты и разместив там патрули, мы сможем заранее узнавать о любых крупных перемещениях врага.
— Это не станет тяжким бременем, ведь нам не нужно строить полноценную крепость. В случае опасности пост можно будет оставить без сожалений и отступить в замок.
— В конечном счете, орки уступают в мобильности конным рейнджерам. Малым группам, действующим скрытно, им будет трудно противостоять. Это превратится в погоню пехоты за легкой кавалерией.
— Решено. Возведем передовой пост и наладим патрулирование. Кроме того, необходимо укрепить саму Стену, рассчитывая на полномасштабную осаду.
— В этот раз их было две тысячи, и напали они привычным скопом. Но кто знает, что будет в следующий раз.
— История помнит случаи, когда полчища монстров исчислялись десятками тысяч.
— Верное суждение.
Эстиан принял окончательное решение.
Если орки изучают их методы и готовятся, значит, людям нужно нанести упреждающий удар, усилив свои позиции.
Как только Стена будет укреплена, а рейнджеры займут передовые рубежи, Громкулду волей-неволей придется призадуматься.
— Придется просить у Его Величества императора весьма щедрой поддержки, — пробормотал Эстиан.
В его голове уже зрел план, опирающийся на знакомые образцы.
Звездчатые форты с их низкими и толстыми стенами предназначались для противодействия артиллерии.
Если только орки не притащат откуда-нибудь пушки, в такой архитектуре нет смысла — сплошная трата ресурсов.
Но если говорить о классических крепостях, разве не существовало «королей традиционных укреплений»?
Причем сразу двух.
По иронии судьбы, в названии обоих фигурировало число «три».
— Сэр Роэна.
— Да, Ваше Высочество.
— Подготовьте людей для отправки в столицу.
— Будет исполнено.
Столь масштабная реконструкция была непосильной ношей для ресурсов Берга.
Значит, следовало известить столицу и направить официальный запрос, добившись субсидий от императора.
А после...
Когда орки, кичась своими познаниями в человеческой тактике, вновь хлынув к Стенам, их будет ждать оборонительный рубеж, ставший для них сущим адом.
* * *
Одно столкновение.
Оно было мимолетным, но этого хватило, чтобы Громкулд испытал истинное изумление.
— Вожак людей — истинное чудовище.
На обратном пути к их логову Громкулд, вглядываясь в знакомые очертания заснеженных гор, задумчиво цедил слова.
Копье, вернувшееся к нему с еще большей скоростью и сокрушительной силой.
Будучи величайшим воином и вождем, когда-либо рождавшимся среди зеленокожих, Громкулд не был уверен, что сможет одолеть человеческого эрцгерцога.
По крайней мере, в честном поединке один на один.
— Великий вождь.
— Знаю. Можешь не продолжать, — с ленцой отозвался Громкулд на слова следовавшего за ним сородича.
— Наши методы иные. И мне вовсе не обязательно сходиться с их предводителем в личной схватке.
— Что вы намерены делать по возвращении?
— Посмотрим.
Громкулд неопределенно качнул головой.
Для каждого зеленокожего земли по ту сторону Стены были заветной мечтой.
Не эта бесплодная, скованная льдом пустыня, а край, где жизнь милосерднее.
Теплые земли, где зеленокожие могли бы заложить основы истинной цивилизации и передать её потомкам.
Но люди, захватившие этот рай, никогда не пустят их добровольно, а значит, нужно не просить дозволения, а брать свое силой.
— Для начала нужно хорошенько раскинуть мозгами.
— О том, как сражаться?
— Нет. О том, как победить.
Громкулд оскалил клыки и издал сухой, свистящий смешок.
— Мы сможем победить?
— Верь мне.
На чей-то вопрос вождь ответил без тени сомнения.
Этого было достаточно — остальные орки молча склонили головы в знак согласия.
Шаги возвращающихся в логово были тяжелы.
Оставляя глубокие следы на девственном снегу, отряд орков скрылся в недрах ледяных хребтов.

Комментарии

Загрузка...