Снова на Север (3)
Как это обычно бывает на подобных празднествах, первый и последний дни — самые важные.
В конце концов, подобные светские рауты изначально задумывались лишь ради укрепления связей.
Всю суету официальных мероприятий втискивают в начало и конец, а промежуток времени отводят на то, чтобы гости могли вволю есть, пить и налаживать знакомства.
Разумеется, попутно обсуждая и деловые вопросы.
«Я в общих чертах завершил все дела в столице, так что теперь просто убиваю время до отъезда».
Сделка с Гельтнером заключена, заклинательница духов Айша найдена.
Что мне еще здесь делать? Разве что принимать редких соискателей, которые лишь к шапочному разбору решились пройти собеседование.
Да и тех рыцарей, что приходят попытать удачу, мои люди отсеивают еще на первом этапе, так что работы у меня почти не осталось.
В оставшиеся дни я лишь изредка показывался на людях, считая своим долгом перекинуться парой слов с другими аристократами.
Не то чтобы мне этого хотелось, но, подавив неприязнь, я даже посетил попойку, устроенную наследным принцем.
Место это напоминало ложе из иголок, так что приятного было мало.
Не знаю почему, но наследный принц, судя по всему, тоже меня недолюбливал, что лишь добавляло дискомфорта.
Я вел себя предельно осторожно, чтобы не дать ни единого повода для придирок, и так тянулись монотонные дни фестиваля.
— Ваша Светлость.
— В чем дело?
Посреди бальной залы, прямо во время танца, Хелена вдруг нарушила молчание.
— Когда празднование Дня основания закончится, вы сразу вернетесь в свое герцогство?
— Должен.
— У вас нет желания задержаться в столице подольше?
— Боюсь, время не позволяет.
Я и так уже слишком долго отсутствую.
К тому же, если сюда я летел во весь опор, меняя лошадей каждую неделю, то обратный путь с пополнением в отряде будет куда медленнее.
На самом деле, я нахожусь на передовой, где нападение монстров может случиться в любой момент, и оставлять пост более чем на месяц — непозволительная роскошь.
— Хм, жаль. Мне показалось, отец хотел устроить с вами отдельную встречу после праздников.
— ...Герцог Илиад?
— Да.
Мы продолжали танцевать, но я на мгновение запнулся.
Герцог Илиад.
Отец Хелены и человек, занимающий в политике позицию, прямо противоположную моей.
Я ответил машинально:
— Если мы с твоим отцом встретимся с глазу на глаз за закрытыми дверями, вряд ли об этом пойдут добрые слухи.
— Вот и отец, кажется, в раздумьях. Говорит, нужно как-то организовать встречу, но стоит ему это сделать, как сплетен не оберешься.
— Хочет организовать встречу? Весьма двусмысленно.
— Я не передаю его слова официально. Просто случайно подслушала вчера, так что не поймите превратно, Ваша Светлость. Я достаточно сообразительна для этого.
Видимо, привыкнув к ритму за время наших танцев, Хелена грациозно вверяла свое тело музыке.
Поддерживая ее в танце, я погрузился в раздумья.
Герцог Илиад хочет аудиенции?
Если проводить аналогии, наши отношения с герцогом Илиадом похожи на противостояние лидеров двух непримиримых политических партий.
Это не та вражда, где готовы перегрызть друг другу глотки до смерти, скорее — вечное политическое шоу, где каждый играет свою роль.
Однако у него не было причин искать встречи со мной, если только он не задумал какую-то совместную постановку.
Как же мне поступить?
Поколебавшись мгновение, я ответил:
— Тогда не могла бы ты передать герцогу Илиаду мои слова?
— Если такова просьба Вашей Светлости, у меня нет выбора. Что мне сказать?
— Прямая встреча сейчас обременительна для обеих сторон, так что если у него есть что сказать — пусть пришлет доверенного человека с тайным письмом. Думаю, герцог поймет, что я имею в виду.
— Хорошо, я так и передам отцу.
Хелена ответила с легкой улыбкой.
Что ж.
Было бы опрометчиво сразу соглашаться на встречу только потому, что ему «есть о чем поговорить».
Кто знает, какие слухи поползут за спиной.
Стоит мне уединиться с главой фракции аристократов, как какой-нибудь старейшина из моих сторонников тут же возопит: «Неужели ты предал нас?! О боги, а я ведь верил тебе! Будь ты проклят!».
Определенно, столица — не то место, где стоит задерживаться.
Как только фестиваль закончится, нужно убираться на Север, не оборачиваясь.
Пока я прокручивал эти мысли в голове, медленная мелодия оркестра подошла к концу.
Я отпустил ее руку, завершая танец, и тогда Хелена, пристально глядя на меня, произнесла:
— Ах, и еще, Ваша Светлость.
— Да, леди Илиад?
— Мы уже несколько дней танцуем в паре, до каких пор вы будете звать меня «леди Илиад»?
— Тебе не нравится это обращение?
— С завтрашнего дня, не могли бы вы называть меня просто Хеленой? «Леди Илиад» звучит слишком официально, мне это не по душе.
— Сегодняшний вечер был чудесен, Ваша Светлость.
Бросив это напоследок, Хелена, не дожидаясь ответа, удалилась, цокая каблучками.
Я смотрел ей в спину, недоумевая.
И почему она так горделиво задрала плечи?
***
«Нужно было звучать еще более неприступно».
Хелена, отвернувшись, мысленно корила себя.
Прошло уже несколько дней, а прогресса — ни на йоту.
Каждый раз после окончания бала Хелена готова была рвать на себе волосы от досады, в то время как Эстиан от начала и до конца оставался совершенно безучастным.
Как может человек быть настолько бесчувственным, словно каменное изваяние?
Говорят, нет такого дерева, которое не пало бы под ударами топора, но в их отношениях не было даже намека на сближение.
«И чего мне не хватает?»
Хелена обиженно надула губы.
Красива, богата, с безупречным происхождением и статусом.
Поскольку все прочие ее качества были выдающимися, люди даже романтизировали ее тяжелый нрав, сравнивая с шипами прекрасной розы.
Не зря очередь из женихов со всей империи к ней никогда не иссякала.
Хотя, конечно, немалую роль играло и то, что Хелена была единственной дочерью и наследницей дома Илиад.
Она была невестой номер один, «Золотой невестой», но мужчина, который ей приглянулся, казалось, вовсе не замечал ее очарования.
— Сил моих больше нет, честное слово.
Проворчала Хелена.
Сегодняшней ее тактикой была «холодная неприступность».
И она с треском провалилась.
Задумка попросить называть ее по имени и тут же гордо уйти, не оборачиваясь, была хороша, но...
— ...Похоже, это не произвело на него никакого впечатления.
Пробормотав это, Хелена решила оставить попытки казаться роковой и недоступной.
Эксперименты последних дней показали, что все ее привычные методы не работают.
Оставалось только пойти в открытую атаку и соблазнить его, но...
Опуститься до такого ей не позволяли остатки гордости, которые все еще теплились в ее душе.
Она лишь до крови закусила губу от досады.
— Осталось всего несколько дней...
Фестиваль действительно близился к завершению.
Если она потерпит неудачу и в оставшееся время, ей придется собирать чемоданы и тащиться за ним на этот проклятый Север.
Шансов оставалось всего ничего.
Пока Хелена стояла, прислонившись к стене и погрузившись в меланхолию, перед ней выросла тень.
— Хелена.
— А? О, папа.
Такие же ярко-рыжие волосы, как у дочери.
Статный мужчина средних лет был нынешним главой дома и герцогом Илиадом.
Герцог поспешно приложил указательный палец к губам.
— Кхм-кхм, Хелена. Мы здесь не одни. В таких местах стоит называть меня не «папа», а «отец»...
— Папа. Великий князь сказал, что если тебе есть что сообщить, пришли письмо с посыльным.
Совершенно не смутившись, Хелена перебила его на полуслове.
— ...М-м? Герцог Берк так и сказал?
— Ты же вчера обмолвился, что хочешь встретиться, но опасаешься чужих глаз. Я случайно услышала и передала ему твои слова.
Опешив от такой прямоты дочери, герцог Илиад невольно понизил голос:
— Раз герцог Берк так выразился, значит, он хочет избежать лишнего шума и просит прислать тайное послание.
— Наверное. Раз говорит, что встреча будет обременительна, значит, хочет, чтобы ты просто изложил свои мысли на бумаге.
— Хм-м...
Герцог Илиад издал тихий стон.
Словно в подтверждение их родства, его светло-зеленые глаза, точь-в-точь как у дочери, с нежностью воззрились на Хелену.
Других детей у него не было, и хотя их отношения с супругой были прекрасными, боги даровали им лишь одну Хелену.
Поскольку ее растили в безмерной любви и баловстве, ее скверный характер был притчей во языцех по всей империи, но для отца она оставалась самым дорогим существом на свете.
И надо же было такому случиться, что эта дочь положила глаз на герцога Берка.
— Ох...
От одной мысли об этом у него начинала болеть голова.
Как же он изумился в первый раз, увидев, как его строптивая дочь тушуется перед кем-то.
Лишь выслушав объяснения дворецкого, он смог восстановить картину происходящего.
— Почему именно он...
— Ну, папа. Чего ты на меня так смотришь?
— Нет, ничего...
Герцог Илиад поспешно извинился.
Лишь в глубине души он продолжал сокрушаться.
Если выстроить всех ее ухажеров в ряд, они заполнили бы этот бальный зал до отказа.
Среди них были и те, кто, хоть и не ровня дому Берк, вполне соответствовал статусу Илиадов.
Выбрала бы любого из них — и дело с концом.
Но нет, изо всех претендентов она выбрала того единственного, кто к ней совершенно равнодушен.
Выдать единственную дочь замуж оказалось куда сложнее, чем он предполагал.
— Фух... Ладно. Раз герцог так сказал, я отправлю доверенного человека с письмом.
— Только не пиши там всяких глупостей.
— ...Хорошо.
Как бы то ни было, герцог Илиад был искушенным политиком.
Он был достаточно мудр, чтобы понять истинный смысл слов Эстиана.
Однако мысли о том, как начать разговор и что именно написать, тяжелым грузом легли на его плечи.
Особенно когда он смотрел на свою взбалмошную и заносчивую дочь.
Хелена, вероятно, думала, что выглядит крайне величественно с высоко поднятой головой.
Но плечи герцога Илиада, напротив, лишь бессильно опустились.
— ...Значит, до конца фестиваля ты так и будешь его партнершей на балах?
— Конечно. Я ведь не зря терпела то унижение в первый день. Мы договорились, что будем парой до самого конца.
Уголок губ Хелены победно взметнулся вверх.
— В первый же день эти девчонки, не зная своего места, шептались, что попробуют его соблазнить. Слушать это было просто смешно. Стоило мне посоветовать им не нести чушь, как они тут же притихли.
— ...
Герцог Илиад промолчал, медленно поглаживая грудь, чтобы унять сердцебиение.
Когда-то он жалел, что его единственный ребенок — дочь, а не сын.
Но теперь он так не думал.
Будь на месте этой красавицы сын с таким же характером, его репутация в высшем свете была бы уничтожена безвозвратно.
«...Благодарю вас, Богиня».
Мысленно вознес он молитву небесам.

Комментарии

Загрузка...