Снова на Север
— Я намерен нанять вашу дочь.
Разумеется, речь шла о бастарде, которую он и за дочь-то не считал.
— Мою... дочь?
Вместо ответа я лишь кивнул.
Впечатляло то, с каким трудом и неловкостью он произнес это слово — видимо, в обычное время он никогда не называл её так.
Герцог Лесте переспросил с искренним недоумением на лице.
— Великий герцог Берг, это столь внезапно, что я не совсем понимаю. Нанять мою дочь? К чему эти странные речи?
— В самом прямом смысле. Мне показалось, что ваша дочь обладает врожденным даром заклинательницы духов.
— Пустяковая забава, не более. Говорят, это редкость, но подобное не идет ни в какое сравнение с истинной магией чародеев.
Взор герцога Лесте обратился на Айшу — так смотрят на назойливое насекомое.
Под этим полным презрения взглядом Айша невольно съежилась.
Нетрудно было догадаться, какова здесь обстановка.
Что ж, история стара как мир.
Ребенок, забитый постоянными попреками в родных стенах — обыкновенная драма.
Я сказал это, чтобы убедить Айшу, но не вышло ли так, что я, подобно слепой курице, случайно наткнулся на зерно?
Герцог Лесте совершил роковую ошибку, держа в руках неограненный алмаз и не сумев разглядеть его истинной ценности.
Впрочем, если я, как и обещал Айше, вцеплюсь герцогу в глотку, это создаст массу неудобств.
Потому я ответил с самым невозмутимым видом:
— Мои мысли на этот счет несколько иные. Полагаю, на Севере её способности найдут достойное применение.
— У этой недоразвитой девчонки?
— Говорят, она способна управлять духами всех четырех стихий. Мне как раз не хватало столь разностороннего таланта. Разумеется, её согласие я уже получил.
— Похоже, это не многогранность таланта, а многогранная бездарность.
Словно раздосадованный свалившимися хлопотами, герцог Лесте невнятно пробормотал окончание фразы, не переставая сверлить Айшу тяжелым взглядом.
Айша, само собой, сжалась еще сильнее.
Того и гляди, втянет голову в плечи, словно черепаха в панцирь.
Наконец герцог, оторвавшись от созерцания дочери, произнес:
— В конце концов, в её жилах течет грязная кровь. Не думаю, что она — подходящая компания для Великого герцога.
— У меня лишь один критерий оценки людей, и это не происхождение или статус. Полезен человек мне или нет — вот что важно. Там, где на тебя вот-вот хлынет орда монстров, чистота крови теряет всякий смысл.
— Понимаю. На плечах Великого герцога Берга лежит тяжелое бремя, так что подобный подход объясним. Однако дело внезапное, и мне нужно время на раздумья...
Герцог Лесте, выказывавший до этого нерешительность, вдруг осекся.
На мгновение на его лице промелькнула череда эмоций.
Словно лихорадочно подсчитывая выгоду в уме, он сменил маску и расплылся в широкой улыбке.
— Впрочем, если подумать, долгие раздумья здесь ни к чему.
— Быстро же вы ведете расчеты, герцог.
— Все равно это бастард, до которой мне нет дела. Признаться честно, сама мысль о том, что эта девица исчезнет с моих глаз, мне по душе.
— Скорее уж вам по душе то, что я останусь перед вами в долгу.
— Вы прямолинейны, как и подобает северянину. Не стану отрицать. Разве не естественно учитывать подобное в расчетах?
— Мне все равно. Мне нужна ваша дочь, пусть и незаконнорожденная. За то, что мне необходимо, я готов платить. Если быть точным, мне нужна не столько она сама, сколько её способности.
— Поступайте как знаете. Вы ведь сказали, что девчонка согласна? Пусть сама о себе и заботится.
Улыбаясь, герцог Лесте протянул руку.
Мне это было не слишком приятно, но я ответил на жест, скрепляя сделку рукопожатием.
Если ценой мимолетного долга перед герцогом Лесте я получу перспективного заклинателя духов, это выгодная партия.
— Раз наш разговор окончен, я откланяюсь — меня ждет встреча. Надеюсь, нам еще представится случай увидеться в столице.
Улыбка, приторная, словно смазанная маслом.
— Честь имею.
Герцог Лесте развернулся и ушел, так и не удостоив Айшу даже мимолетным взглядом.
Повернувшись к ней, я увидел на её лице выражение, которое трудно было описать словами.
Потоки оскорблений, ставшие для неё привычными как дыхание, и разговор, в котором её передавали словно неодушевленную вещь.
Даже не будучи героиней любовного романа, любой человек на её месте был бы глубоко ранен.
«Но не похоже, что она страдает».
Это не было лицо несчастной девы, полное скорби; скорее нечто не поддающееся определению.
Сложный коктейль из печали, радости и странного чувства облегчения.
Айша заговорила едва слышным шепотом:
— Благодарю вас, Ваше Высочество.
— Не стоит благодарности. Я не сделал ничего бескорыстного, лишь нанял тебя, исходя из собственных нужд.
Опасаясь, что атмосфера станет излишне сентиментальной, я коротким кивком указал на двери банкетного зала.
— Снаружи тебя ждет мой адъютант. Ступай и объясни ему ситуацию. Всеми формальностями и мелочами займется он.
— ...Да.
Кивнув, Айша покинула зал.
Глядя ей в спину, я тихо вздохнул.
По возвращении на Север дел и так будет невпроворот.
Но раз уж Император так настаивал, вежливость обязывает меня хотя бы познакомиться и обменяться парой слов с принцессой.
— И осталось уладить еще одно дельце.
Положим, с принцессой я раскланяюсь по ходу празднества, как бы невзначай.
Поскольку со срочными делами было покончено, я принялся взглядом сканировать зал.
За угловым столиком сидела рыжеволосая особа и с недовольным видом, подперев щеку рукой, взирала на танцующих.
Я подошел к Хелене.
— Прости за опоздание. Заждалась своего партнера?
— Похоже, Ваше Высочество — человек невероятной занятости. Сначала Его Величество вызывает вас в личные покои, теперь вот светские беседы с герцогом Лесте.
Она успела поправить макияж — от недавних потеков под глазами не осталось и следа.
Однако голос её буквально сочился раздражением, на что я лишь усмехнулся.
— Слишком много желающих меня видеть, ничего не поделаешь. Я нечасто бываю в столице, так что стараюсь успеть как можно больше за один визит.
— ...Теперь я понимаю, почему Ваше Высочество до сих пор не помолвлены.
— Для правителя дела управления всегда стоят выше личных привязанностей.
Впрочем, её колкости были вполне терпимы.
Помня, как жестоко она обходилась с Айшей в оригинале, нынешнее поведение казалось детским лепетом.
Обыкновенная демонстрация обиды — «я на вас дуюсь», не более.
Учитывая, что я действительно заставил её ждать, стоило проявить великодушие.
Протянув руку, я произнес:
— Леди Илиад. Должен предупредить: мне прежде не доводилось танцевать в подобных местах.
— Ваше Высочество — Мастер меча, неужели вы умудритесь споткнуться во время танца?
— Этого не случится.
— Тогда идемте.
Усмехнувшись, Хелена поднялась и вложила свою ладонь в мою.
* * *
Эстиан и Хелена направились в центр зала, где в едином ритме кружились пары.
Великий герцог Берг и дочь дома Илиад.
Столь неожиданный союз закономерно приковал к себе всеобщее внимание.
— Великий герцог Берг... с Розой Илиад?
— Что ж, пожалуй, только ему и под силу совладать с её шипами.
При каждом шепоте окрестных дворян плечи Хелены невольно расправлялись.
Эта ситуация была ей привычна.
Мир, где все взгляды устремлены на неё, где она — центр вселенной.
Сначала она втайне скрежетала зубами на Эстиана, который заставил её ждать и носился по залу, словно самый занятой человек в империи.
Но стоило ей оказаться в свете софитов, в самом сердце сцены, как гнев растаял без следа.
«Ничего не поделаешь. Придется мне вести».
Слова о том, что он не умеет танцевать, видимо, были правдой — для Мастера меча его движения казались чересчур скованными и лишенными грации.
Мысленно вздохнув, Хелена мягко потянула Эстиана за собой, призывая следовать её ритму.
Однако её снисходительность быстро сменилась изумлением.
Бросив пару мимолетных взглядов на другие пары, Эстиан мгновенно перехватил инициативу.
Не успела Хелена опомниться, как её уверенное лидерство сошло на нет, и она была вынуждена подстраиваться под его шаги.
— Ох...
— Что-то не так, леди Илиад? Возникли трудности?
— Ваше Высочество, вы же говорили, что не умеете танцевать...
— Это ведь не сложный боевой прием. Достаточно немного понаблюдать, чтобы суметь повторить за остальными.
Эстиан негромко рассмеялся.
— Титул Мастера меча не дается просто так.
— Вот как?.. Неужели?..
Хелена с растерянным видом продолжала двигаться под звуки придворного оркестра.
Послушная его воле, она кружилась, словно марионетка в руках искусного кукловода, то и дело хлопая своими нежно-зелеными глазами.
Прошло несколько минут.
Величественная мелодия достигла своего апогея и замерла на высокой ноте.
— ...
Хелена часто моргала, не в силах прийти в себя.
Очнувшись, она обнаружила, что Эстиан поддерживает её за талию, глядя сверху вниз.
Их взгляды встретились и замерли на несколько мгновений.
Лишь когда лицо Хелены вспыхнуло пунцовым цветом, Эстиан наконец отпустил её.
— Достаточно ли этого, чтобы вы остались довольны?
— Да, да... то есть, неужели это всё?
Сначала она заторможенно кивнула, но тут же спохватилась и переспросила в изумлении.
— Раз уж я здесь, мне следует поприветствовать принцессу и других членов императорской семьи. К тому же, ваш подарок пришелся мне по душе, и я хотел бы обсудить, на что именно она способна.
— Подарок, подарок... Ах.
Хелена едва заметно нахмурилась.
Что это за мужчина?
Она отбросила гордость, буквально навязалась ему в партнерши на бал.
И вот, спустя всего пару танцев, он рвется прочь, словно одержимый работой?
Как можно быть настолько бесчувственным?
Даже на террасе он почти игнорировал её присутствие, сосредоточив всё внимание на этой девчонке-бастарде.
Будь на его месте кто-то другой, она бы уже закатила скандал, но с Эстианом приходилось сдерживаться — последствия могли быть непредсказуемыми.
Подавив гнев, Хелена ослепительно улыбнулась и спросила:
— В таком случае, Ваше Высочество ведь посетит балы завтра и послезавтра?
— Вероятно, вплоть до самого отъезда на Север.
— Тогда на сегодня я удовлетворюсь этим. Но взамен вы обещаете быть моим партнером все дни до вашего отъезда?
— Всё время до отъезда? На каждом балу?
— Именно. На каждом приеме, который вы решите посетить.
Хелена поправила шелковую перчатку и лукаво приподняла уголок губ.
— В конце концов, статус партнера на балу должен соответствовать вашему уровню, не так ли? Великий герцог не может позволить себе выходить в свет с кем попало.
Она привела вполне резонный довод, скрывая за ним свои истинные мотивы.
Как бы то ни было, её слова не лишены были смысла.
И хотя восторженные и завистливые взгляды аристократов Эстиану были не по душе, он коротко кивнул.
Хелена ответила сияющей улыбкой.
Её план сработал — она сумела продлить их соглашение.
* * *
Для Эстиана первый день празднеств на этом подошел к концу.
Хелена, еще раз взяв с него обещание прийти завтра, с довольным видом упорхнула куда-то вглубь зала.
После этого оставалось лишь представиться младшей принцессе, о которой упоминал Император, и обменяться любезностями с прочими монаршими особами.
Принцесса, как и предсказывал Император, была окружена свитой из молодых знатных дам, державшихся словно её верные вассалы, так что знакомство ограничилось лишь формальным представлением.
Стоило Эстиану открыть рот, как свита принималась восторженно щебетать, что напрочь исключало возможность серьезного разговора.
Единственным по-настоящему неприятным моментом стала встреча с Кронпринцем.
— О, Великий герцог Берг!
Кронпринц приветствовал его с нарочито преувеличенным радушием и широкой улыбкой.
— Наслышан о ваших подвигах, наслышан. Мы не виделись со времен вашей церемонии наследования титула.
— С тех пор утекло немало воды, Ваше Высочество.
— К чему этот официоз между нами? Мы ведь дальние родственники, так что отбросьте формальности, будьте как дома.
Кронпринц продолжал лукаво улыбаться, и Эстиану не оставалось ничего другого, кроме как надеть ответную маску.
«Ян-ди», — промелькнуло в голове.
Прочитав оригинал, Эстиан составил о Кронпринце четкое представление.
Суйский Ян-ди, Ян Гуан.
Тот тоже в бытность принцем искусно притворялся добродетельным и мудрым, но, взойдя на престол, мгновенно явил свою истинную, черную суть.
Кронпринц же был просто бездарен и алчен; к счастью, он не обладал той решимостью, что позволила бы ему убить брата и отца, как это сделал Ян Гуан.
Сейчас он изо всех сил демонстрировал дружелюбие, но Эстиан не упустил ледяной искры, мелькнувшей в глубине его глаз.
Странная сцена: не маскарад, но оба собеседника скрыты за непроницаемыми личинами.
До самого конца аудиенции Эстиан не снимал маски, умело поддакивая Кронпринцу, пока наконец не получил дозволения удалиться.
Кронпринц, в свою очередь, провожал его всё той же неизменной улыбкой.
— Говорят, счастливые часы летят незаметно, и это чистая правда. У нас с вами много общего, герцог. Не желаете ли завтра пропустить по стаканчику вина?
— Это большая честь, Ваше Высочество. Однако у меня уже есть договоренность с леди Илиад. Позвольте мне сначала выполнить обещание, данное ей, а после я с радостью явлюсь к вам.
— Что ж, раз обещание дано — ничего не поделаешь. У меня есть коллекция вин, и я велю откупорить лучшее к вашему приходу. Будет чего ждать.
— Благодарю, Ваше Высочество. Буду с нетерпением ждать нашей встречи.
— До завтра.
Кронпринц одарил его на прощание лучезарным взглядом, и Эстиан ответил безупречно вежливым поклоном.
Этикет был соблюден до мельчайших деталей.
«Тридцать баллов», — подумал Эстиан, отворачиваясь.
Это была оценка, выставленная с попыткой отбросить предвзятость, основанную на знании сюжета.
Вражда с Кронпринцем не сулила ничего хорошего, поэтому внешне Эстиан был воплощением совершенной учтивости.
Однако Кронпринц уже явно затаил на него зуб.
И это не было похоже на обычное для наследника опасение перед могущественным и независимым феодалом.
Интуиция подсказывала, что здесь крылось нечто более примитивное, глубокое.
Так и не сумев разгадать причину этой неприязни, Эстиан в легком недоумении покачал головой.

Комментарии

Загрузка...