Как герою ромфанта избежать флажков (7)
В то время, когда Эстиан отбыл в столицу для участия в Дне основания.
На передовой Великого герцогства Берг, у самой Стены, сегодня вновь кипела яростная схватка с монстрами.
— Осточертевшие твари. Казалось, в холода они притихли, но стоило погоде чуть смягчиться, как сразу поперли, точно свора псов.
— Ваша правда, командир.
Глава рыцарского ордена Стального Клыка и его заместитель стояли на вершине Стены, вглядываясь в бескрайнюю снежную равнину.
Там, на белом полотне, копошились и извивались грузные зеленые пятна.
— На этот раз орки? Судя по плотности, их там никак не меньше тысячи.
— Похоже на то. Пока Его Высочество был здесь, мы закопали в снег по меньшей мере три тысячи, но плодовитость у них просто омерзительная.
— Мечтаю хоть раз перед смертью взглянуть на те горы. Что же там такое происходит, раз они изрыгают из себя монстров с таким неистовством?
Командор лишь покачал головой.
На этом короткий обмен словами закончился.
Около тысячи орков неслись вперед — без строя, без дисциплины, в полном беспорядке.
Сейчас, когда Эстиана не было на месте, ответственность за командование гарнизоном легла на их плечи.
Всего лишь какая-то тысяча орков.
Учитывая преимущество обороняющейся стороны, допустить потери в бою с такой жалкой кучкой было бы несмываемым позором — им просто не хватило бы духу смотреть в глаза Эстиану.
— Хм.
— ...
Оба одновременно переглянулись.
Кивнув друг другу, они разошлись по своим позициям.
Над крепостной стеной повисло умеренное напряжение.
Это была первая осада в отсутствие Эстиана.
Впрочем, противником были орки, с которыми они сражались до тошноты часто.
Да и что вообще такое Север?
Это край, где тысячи монстров регулярно приходят под стены, устраивая полноценную войну.
Даже вчерашний новобранец, прослужив здесь год-другой, в любой точке континента будет считаться элитой — таково Великое герцогство Берг.
Среди стоящих на Стене не было никого, кто не прикончил бы хотя бы пару-тройку орков.
— Стрелы на тетиву! Снабженцам подготовить боезапас и кипяток!
Повсюду под зычные выкрики рыцарей засуетились солдаты.
У подножия Стены в реальном времени разводили костры: снабженцы сбивались с ног, кипятя воду и раскаляя песок.
В кино часто показывают, как на врагов льют кипящее масло, но на деле масло — вещь весьма дорогая.
Особенно на Севере, где масличные культуры попросту не растут.
Вместо этого использовали раскаленный песок или воду — эффект чуть слабее, но с точки зрения экономии разница была колоссальной.
Подготовка шла строго по канонам оборонительной войны.
Пока солдаты, распределенные в отряды снабжения, хлопотали над вспомогательными задачами, лучники на Стене уже вскинули оружие.
— Х-ы-ып!
Лучники уперлись левой рукой в кибиты.
С резким вдохом они натянули тетиву изо всех сил.
Мышцы рук и спин, напряженные до предела, вздулись жгутами, удерживая чудовищное натяжение луков в десятки килограммов.
А внизу, у самого подножия, с дикими воплями уже напирали орки.
Мутные глаза, в которых сомнительно было искать проблески интеллекта.
Они верили лишь в свою грубую силу, превосходящую человеческую, и карабкались по стене голыми руками, горя единственным желанием — убивать.
Это были монстры, несущие явную угрозу их дому.
В глазах солдат вспыхнула жажда крови.
— Я спрашиваю вас!
Дистанция еще не позволяла открыть огонь.
Пользуясь этой краткой паузой, командор ордена обнажил меч, дарованный Эстианом, и сорвал голос в крике:
— Неужели мы такие олухи, что без Его Высочества не способны сдержать даже этих синекожих свиней?
— Никак нет!
— Мы на Стене, и нас больше! Если кто-то из вас позволит этим тварям ранить или убить себя — это будет позором даже в случае победы! Запечатлейте это в своих сердцах!
Земля дрожала под ногами тысячи орков.
Чтобы голос не утонул в этом грохоте, Вольфганг, командор ордена Стального Клыка, закричал еще громче:
— Первый залп — разом, затем длинные луки переходят на вольную стрельбу! Арбалетчикам — бить в упор по тем, кто подошел к стене! Пли!
Как только прозвучал приказ Вольфганга, тетивы сотен длинных луков, натянутые до предела, одновременно хлопнули.
Фью-и-и-ить!
Стрелы вспороли резкий северный ветер.
Мощь выстрела из длинного лука уступала арбалету, использующему силу механики.
Зато, в отличие от арбалета, который нужно взводить воротом или ногой, лук позволял вести беглый огонь.
К тому же «слабость» эта была относительной — длинные луки создавались специально для того, чтобы пробивать рыцарские латы.
— Кха-а-ак!
— Ку-э-э-эк!
Обычная, пусть и грубая шкура орков не могла им противостоять.
То тут, то там раздавались визги, напоминающие предсмертные хрипы свиней на бойне.
— Жрите, падали!
— Думали, раз Его Высочества нет, так вам и шанс выпал? Ха! Разбежались!
Солдаты с насмешками выхватывали воткнутые в землю стрелы и снова накладывали их на тетиву.
Тем временем арбалетчики, затаив дыхание, выцеливали и одним болтом прошивали головы или сердца тех орков, что подобрались вплотную к Стене.
— Стрелы! Сюда, еще стрел!
— Черт, палец содрал!
Люди Эстиана действовали на Стене слаженно и быстро.
Снабженцы сновали вверх и вниз по лестницам, доставляя боеприпасы туда, где их не хватало, и обрушивая на вцепившихся в камни орков потоки кипятка и раскаленного песка.
Медики дезинфицировали раны бойцов, повредивших руки о тетиву, и носились с чистыми бинтами.
Арбалетчики отстреливали ближних, лучники без устали выпускали стрелу за стрелой, пока пальцы не начинали неметь.
Это была форма грубого, но эффективного разделения труда.
Подразделения снабжения и медиков, отвечающие исключительно за небоевые задачи, были созданы Эстианом совсем недавно.
Трудно было ожидать безупречного исполнения от солдат, которые тренировались всего пару месяцев.
Стрелковые части тоже унифицировали вооружение, перейдя на длинные луки и арбалеты.
В процессе многие солдаты получили в руки непривычное оружие вместо своих старых луков.
В их действиях все еще проскальзывала некоторая неловкость, не совсем подобающая элите.
Однако.
— Что это? Ощущения совсем не те, что раньше.
— И не говори. Даже не знаю, как это описать.
Численность орков была невелика.
Но даже с учетом этого, битва шла подозрительно легко.
Обычно перемены первыми замечают те, кто стоит на передовой.
И сейчас солдаты чувствовали эти перемены предельно отчетливо.
Стрелкам нужно было только стрелять.
Если боец получал травму, тут же подбегал медик и, пусть еще неумело, проводил дезинфекцию и перевязку.
Если кончались стрелы, откуда-то появлялся снабженец с охапкой снарядов.
— Прямо чудо какое-то. Гляди, я не просто пуляю стрелы до посинения, а даже могу парой слов перекинуться.
— Может, это просто потому, что орков сегодня меньше обычного?
— Да нет же. Как бы сказать... У тебя нет чувства, что мы сражаемся, не ставя жизнь на кон, как раньше?
— Не знаю насчет остального, но то, что стрелы подносят ровно в тот момент, когда они нужны — это чертовски удобно.
В армиях этой эпохи дела обычно велись кое-как, на авось.
Обозы выполняли роль снабжения, а после боя ранеными занимались цирюльники или монахи.
Пусть понятий «интендант» или «санитар» официально не существовало, люди, выполнявшие эти функции, были в войсках испокон веков.
Эстиан не использовал какие-то сакральные знания для создания концепций из ничего.
Он лишь четко структурировал то, что раньше держалось на расплывчатых обычаях и опыте.
Но и этого оказалось достаточно.
Унификация качества оружия, официальное закрепление небоевых должностей и строгое разделение труда.
В тот момент, когда эти три элемента сошлись, как зубцы идеально подогнанных шестеренок, один плюс один стало равняться не двум, а пяти или десяти.
По сути, он заложил фундамент армии Нового времени — механизма, чей единственный смысл существования заключался в профессиональном изучении способов убийства.
Если бы Эстиан, находясь в столице, увидел это, он бы наверняка удовлетворенно кивнул — мол, на это уже можно смотреть без слез.
Вольфганг, принявший командование, едва заметно улыбнулся.
Он был уверен: его господин поставил бы им «зачет».
— Рыцарям даже не пришлось вступать в дело.
— И то верно. Малое количество орков сыграло нам на руку.
— Это тоже, но прежде всего стоит признать правоту Его Высочества. Ты ведь и сам видел?
— Видел. Пугающая эффективность. Хотя шероховатостей еще предостаточно.
— Это вопрос времени. Когда система будет отточена, мы станем сильнейшей армией в истории, не так ли?
— Честно говоря, мне даже немного страшно.
Заместитель командора невольно поежился.
— Только что мне показалось, будто все защитники превратились в единый механизм. В огромную машину для убийства, созданную лишь для того, чтобы кромсать врага.
— Вероятно, именно к этому Его Высочество и стремится. Ведь наши враги — не люди, а монстры. Чтобы мы могли эффективно вырезать этих тварей, сколько бы их ни привалило.
Взгляд Вольфганга опустился к подножию Стены.
Огромные темно-зеленые туши валялись повсюду, утыканные стрелами или покрытые ожогами.
Тех, кто сумел доползти до самой Стены, было ничтожно мало — основная масса трупов лежала на некотором отдалении.
Были раненые среди стрелков, но при работе с длинным луком, этим капризным оружием, травмы неизбежны.
Для такого боя это была сокрушительная победа.
Среди снабженцев, бегавших по ступеням, было несколько поскользнувшихся, но тяжелораненых не было вовсе.
С таким результатом можно было с гордостью докладывать господину по его возвращении.
С удовлетворением на лице Вольфганг приказал:
— Возьми рыцарей и медиков, выходите за Стену. Эти твари могут хитро притворяться мертвыми, так что добейте их наверняка. А трупы пусть медики прикажут закопать подальше.
— Слушаюсь, командор.
Глядя в спину уходящему подчиненному, Вольфганг крепко сжал кулак.
Это был триумф.
***
Пока в Великом герцогстве Берг одерживали блистательные победы в отсутствие Эстиана.
В столице тем временем наступила пора открытия Дня основания.
Пока Эстиан нанимал кандидатов в рыцари и специалистов, ему пришлось выслушать от императора нечто вроде мольбы или даже слезного прошения: «При всем уважении, здесь не рыночная площадь, как можно собирать толпы и устраивать собеседования?»
Впрочем, это были пустяки.
Какое значение имеет то, что другие аристократы думают об Эстиане, гадая, что он за человек?
Опытные мастера и полные сил кандидаты в рыцари были куда важнее, чем репутация чудака в светских кругах.
И вот, наконец, праздник начался.
— Однако, Ваше Высочество.
— В чем дело, леди Роэна?
— Вы ведь ни разу не посещали столицу с момента вступления в права наследования титула?
— Похоже, с тех пор как я стал великим герцогом, и правда не доводилось.
— ...
Лицо Роэны стало сложным.
— Прошу прощения, Ваше Высочество.
Она принялась поправлять его одежду, тщательно проверяя, не осела ли пыль на белоснежном парадном мундире.
Осторожно разглаживая складки, Роэна произнесла:
— В таком случае... этот День основания станет вашим официальным дебютом в высшем свете.
— Разве это так важно?
— Да, Ваше Высочество. Это крайне, чрезвычайно важно.
Роэна была непривычно серьезна.
Эстиан состроил кислую мину.
Для героини любовного романа дебют, разумеется, имеет колоссальное значение.
Но ведь он — не героиня.
Да и само слово «дебютантка» обычно применимо лишь к юным леди.
К сыновьям благородных семей этот термин отношения не имел.
Конечно, в первом появлении в свете был свой смысл, но выражение лица Роэны было уж слишком торжественным.
Решив, что спорить с ней нет причин, Эстиан лишь в замешательстве почесал затылок.

Комментарии

Загрузка...