Как герою ромфанта избежать флажков (2)
Итак, нужно всё обдумать.
Я только что закончил беседу с императором.
И в словах, которые он бросал как бы невзначай, я уловил дурное предзнаменование.
С чего бы это он вдруг так резко перешел на дружеский тон?
Хоть он и шутил, но то и дело выставлял меня чуть ли не потенциальным мятежником.
Поэтому я решил выложить карты на стол и предельно искренне открыл свои истинные намерения.
Моя цель — превратить армию в военную машину прусского образца и нанести превентивный удар по монстрам.
Я объявил о столь грандиозном плане: выкорчевать заразу под корень, развязав своего рода упреждающую войну.
Разумеется, я понимаю, что для этого мира подобные речи звучат как чистейший вздор.
Это безумие того же толка, что и у Колумба, заявившего: «Я проложу путь в Индию», и направившего корабли в Атлантику.
Но если я добьюсь успеха, резонанс будет не меньшим, чем когда открытие Нового Света потрясло всю Европу.
Впрочем, разве это невозможно, если использовать мои знания истории? Вот в чем вопрос.
Словом, я только собрался в столь торжественной манере обсудить свои истинные цели по душам, как вдруг...
«Младшая дочь... шестнадцать лет?..»
М-да, как-то это... не очень.
Совсем не очень.
Конечно, в этом мире шестнадцать лет — вполне брачный возраст.
Но связывать себя узами с императорским родом — затея сомнительная, да и сама мысль о шестнадцатилетней вызывает какое-то физиологическое отторжение.
И вообще, какая связь между тем, что его младшая дочь падка на смазливые лица, и необходимостью заключать с ней политический брак?
Я долго размышлял над этим, но так и не пришел к вразумительному выводу.
Пока я тупо пялился на императора, тот подал голос:
— Что это за лицо? Словно ты до сих пор ничего не понял.
— Я действительно ничего не понял.
— Видимо, при всех талантах в муштре войск, к политике у тебя, великий герцог, способностей нет вовсе. Слушай внимательно, я объясню.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Великий герцог, если ты женишься на моей младшей дочери, кем мы друг другу станем?
— В частном порядке — тестем и зятем.
— Именно так. Мы станем одной семьей. И это не та призрачная дальняя связь, что сейчас. В конце концов, среди имперской знати все друг другу родственники через одно-два колена.
— Хм-м...
— Это значит, что с того момента мы окажемся в одной лодке. Ты уловил суть?
— Да, я примерно понял, что вы имели в виду.
Я кивнул.
Похоже, он хочет сказать, что раз мы в одной лодке, ему можно меньше опасаться удара в спину с моей стороны.
Ну, не знаю.
Говорят, жажда власти заставляет забыть даже родителей, а уж тесть и зять... Примеров в истории предостаточно, и приводить их нужды нет.
Впрочем, в родственных узах есть свои плюсы.
Если я действительно подниму мятеж, моя репутация будет растоптана: зять-выродок, посягнувший на трон тестя.
С точки зрения удара по легитимности — мера вполне действенная.
Пока я раздумывал, кивая самому себе, император сделал жест головой.
— К тому же, это будет государственная свадьба — я выдаю замуж принцессу. Кто посмеет возразить, если я выделю щедрое приданое?
— Дело семейное, так что любые возражения со стороны выглядели бы странно. Тех же, кто вечно недоволен вашими решениями, следует считать мятежниками и брать под стражу.
— Вот именно.
Император тут же согласно кивнул.
— Лично я считаю твои цели, великий герцог, весьма туманными. Именно поэтому до сих пор никто и не пытался их достичь. Оставим в стороне детали плана, которых я не знаю.
— Если пути нет, разве нельзя его проложить? Нельзя же вечно ходить лишь по проторенным дорожкам, по которым удобно другим.
— Именно поэтому политический брак необходим. Что бы ни болтали другие аристократы, я смогу финансировать твои начинания под видом приданого.
Ага, понятно.
Я уловил суть.
И всё же я был слегка поражен.
Видимо, сказывались годы, проведенные императором в горниле политических интриг.
Я мгновенно расшифровал его замысел.
При условии, что я не собираюсь наносить ему удар в спину, выгод здесь масса.
Конец угрозе с севера.
Укрепление родственных связей с домом Берк, оплотом сторонников императора.
Ослабление других аристократических фракций.
И пусть земли за Стеной — сущая дыра уровня Сибири, формально это расширение границ империи.
Если только я не одержим идеей переворота, один лишь этот брак приносит сразу четыре крупные победы.
То, как он без колебаний пустил в ход собственную дочь в качестве козыря, выставляло его истинным мастером макиавеллизма.
А ведь в оригинале император был лишь хилым фоновым персонажем.
И детей он воспитал из рук вон плохо, раз такой никчемный тип стал наследным принцем.
Я посмотрел на него с новым интересом, а он взглянул на меня в ответ, словно спрашивая: «Ну что, дошло наконец?»
Его глаза буквально кричали: «Олух ты этакий!», когда он спросил:
— Так что ты думаешь, великий герцог? Если есть соображения, высказывайся без стеснения.
— Хм-м...
Выбор снова был за мной.
Внезапное предложение.
Я быстро взвесил на весах «за» и «против», выбирая между согласием и отказом.
Теоретически, этот союз выгоден обоим.
Если только никто не решит всадить нож в спину союзнику.
У меня таких намерений не было, но стоило поразмыслить, не собирается ли император обставить меня.
Взять хотя бы «железную грамоту», которая постоянно мелькает в историях о судье Бао.
Из-за этой привилегии на помилование, дарованной самим основателем династии Сун, судья Бао порой вынужден отпускать преступников, которых уже поймал.
Но Чжу Юаньчжан плевать хотел на такие условности.
Он раздавался эти грамоты своим соратникам, а когда возникала нужда в чистках — хладнокровно их вырезал.
И истреблял он не до третьего колена, а с размахом — до девятого.
Его сынок, император Юнлэ, пошел в отца и оказался еще щедрее, вырезая уже до десятого колена.
Как бы то ни было, сотрудничество сулило взаимную выгоду.
Поймав взгляд императора, безмолвно требовавший ответа, я наконец заговорил:
— Я глубоко признателен за ваше предложение, Ваше Величество, но разве можно принимать столь судьбоносное решение в спешке?
— Хм.
— Хоть я и глава рода, я не вправе решать такие вопросы в одиночку. Позвольте мне сперва обсудить это с моими вассалами.
— Справедливо. Учитывая время на дорогу для гонцов и расстояние, полугода хватит?
— Да, Ваше Величество. Самое позднее через полгода я дам окончательный ответ.
— Тогда взгляни на мою младшую дочь хотя бы на празднике Основания. Говорю так не потому, что она моя плоть и кровь, но красотой она и впрямь не обделена.
— Слушаюсь.
— В молодости меня и самого величали красавцем. Мы с твоим отцом были двумя столпами... кхм. Неловко говорить такое о себе. В общем, она очень на меня похожа. Впрочем, позже услышишь об этом от других.
Э-э... м-да.
Напряженная атмосфера испарилась в тот же миг, как решение было отложено.
Из расчетливого политика император вновь превратился в старика, набивающегося в друзья, хотя мы едва знакомы.
Он менял обличия с поразительной легкостью, словно хамелеон.
Я кивнул, стараясь скрыть озадаченность.
В его облике не осталось ни капли былого величия.
Но, вспоминая его недавние слова, я понимал: всё это лишь маска.
Чистейшей воды притворство.
Видимо, только так и можно удержаться на троне.
От этого мне захотелось иметь с ним дела еще меньше.
Я уже собирался покинуть приемную, но внезапно вспомнил кое о чем и спросил:
— Ваше Величество.
— У тебя осталось какое-то дело?
— Ваше предложение — это одно, но деньги на строительство здания вы всё же должны выделить.
— ...
— Обучение — дело недешевое. Если у нас будет достойное здание для подготовки опытных штабистов, вашим бедным подданным придется проливать меньше крови на поле боя.
— ...Пяти тысяч дукатов хватит?
— На эти пять тысяч я возведу здание и непременно велю поставить перед ним ваш бюст. Не беспокойтесь, я даже установлю стелу с надписью о том, что сей дом воздвигнут по милости императорской.
— Я добавлю еще пятьсот дукатов, только вместо бюста поставь статую в полный рост. Бюст — это как-то несолидно.
— Будет исполнено.
Дружба дружбой, а табачок врозь.
Раз уж я здесь, нужно забрать причитающееся.
Кажется, когда я закрывал дверь, император проворчал что-то про скрягу, но, верно, мне послышалось.
* * *
В имперскую столицу ежедневно въезжают сотни экипажей.
И тем более сейчас, в преддверии праздника Основания.
На главную дорогу, ведущую к городским вратам, выкатилась карета.
Один из стражников уже хотел было шагнуть вперед для досмотра, как когда-то остановил Эстиана.
— Эй, парень! Стой, не надо.
— А?
Старший стражник схватил его за загривок.
И сокрушенно покачал головой.
— Глянь на герб на дверце.
— На герб? Ох...
Запоздало разглядев эмблему, молодой стражник мгновенно переменился в лице.
Красный крест на щите, начертанный на белом фоне.
— Это же герцогский дом Илиад. Но разве мы не должны провести хотя бы формальный осмотр?
— Оставь. Если это Илиады, лучше просто пропустить. Всё равно в карете нет самого господина герцога.
— А? Так тем более, разве нельзя проверить?
— Дурень, я же о тебе забочусь. Не лезь, если не хочешь получить пощечину за то, что просто делал свою работу, как это случилось со мной.
Старший стражник горько усмехнулся.
Карета проследовала мимо озадаченного новичка, так и не понявшего, в чем дело.
Спустя некоторое время экипаж миновал городские кварталы.
Достигнув зоны, где проезд был запрещен, карета дома Илиад наконец остановилась.
И тогда...
Цок, цок.
Дверца распахнулась, и под мерный стук каблуков из экипажа вышла женщина.
Волосы цвета ослепительно-яркого пламени.
Острый, точно лезвие клинка, разрез глаз и бледно-зеленые радужки.
Она производила впечатление хищное и резкое, но при этом была ослепительна.
Любой, кто взглянул бы на нее, тотчас вспомнил бы о розе: прекрасной, но таящей в себе острые шипы.
— Какая скука.
Равнодушно пробормотала она.
Хелена Илиад.
Драгоценная жемчужина дома Илиад, известная во всей империи под прозвищем «Роза Илиада».
Правда, славу ей принесла не только красота, но и на редкость скверный нрав, что было ее единственным изъяном.
— Солнце печет. Шляпу.
— Да, госпожа.
Стоило ей протянуть руку, как ожидавшая подле горничная почтительно подала широкополую шляпу.
Надев ее, Хелена спросила:
— Когда прибудет отец?
— Господин герцог закончит все дела и прибудет во дворец только к вечеру.
— К вечеру? Поздно. Что ж, тогда я пойду отдохну.
Подтверждая свой своенравный характер, Хелена тут же направилась к величественному дворцу.
Горничные и рыцари сопровождения поспешили за ней, стараясь не отставать от своей капризной госпожи.
Словно возвещая о блистательном явлении злодейки.

Комментарии

Загрузка...