Аудиенция с императором Джованни состоялась незамедлительно.
Император, встретивший меня в приемной, судорожно прижимал ладонь к груди.
— И без того сердце не на месте.
«...»
«Что это с ним? Неужели у императора и впрямь проблемы с сердцем?»
Впрочем, в его почтенном возрасте было бы странно не иметь при себе парочки хронических недугов.
Будет скверно, если он внезапно скончается от острого инфаркта миокарда.
Что там было полезно при ишемии?
Может, стоит посоветовать ему ограничить потребление натрия и холестерина?
Пока я предавался этим раздумьям, император сверкнул на меня своими прищуренными глазами.
— Ну что, доволен? Неужели ты и впрямь желал до смерти меня напугать? Если так, то тебе это блестяще удалось, великий герцог.
— У меня не было подобных намерений.
— Заявить, что тебе есть что забрать у Нас, потребовать личной встречи, а теперь утверждать, будто у тебя не было дурных намерений?
— Я не заходил так далеко, чтобы требовать.
— Но вел себя так, словно Мы тебе задолжали.
— А разве это не так?
— И то верно.
Император задумчиво кивнул.
Казалось, он быстро принял этот довод, но в следующее мгновение его пальцы мертвой хваткой вцепились в подлокотники кресла.
— Скажи мне честно: неужели ты действительно не питаешь притязаний на этот престол?
— Никак нет. Подобные крамольные мысли никогда не посещали мою голову.
— Если вдруг посетят — дай знать. Прежде чем ты явишься ко Мне с мечом в руках, Я сам уйду в сторону. Отдам и трон, и корону, только сохрани Мне жизнь.
Боже мой, я же сказал, что мне не нужно его место, а он всё за своё.
Типичная черта северных герцогов из любовных романов: стоит им стать главными героями, как сюжет неизменно возводит их на трон — через восстание или отречение предшественника.
Пусть этот клише-сценарий застыл в веках, у меня нет ни малейшего желания ему следовать.
Мне и герцогских забот хватает выше крыши, а сколько же работы у императора?
Одна мысль об этом заставляет меня отказаться от короны, даже если мне её преподнесут на блюдечке.
Я не хочу сгореть на работе и превратиться в такого же изможденного, больного старика, как этот дед.
— Я лишь пошутил. Или ты и впрямь заинтересовался?
— Ваше Величество, если вы продолжите в том же духе, у меня и вправду может проснуться интерес.
«Серьезно, следи за языком, пока я и в самом деле не пришел к тебе с мечом».
— Ладно, довольно. А то великий герцог, чего доброго, и впрямь заглянет ко Мне с клинком наперевес.
Император поднял руку в примирительном жесте.
Насколько я помню, мы никогда не были настолько близки, чтобы обмениваться подобными колкостями.
Я пристально посмотрел на монарха.
Отношения вассала и сюзерена.
Хотя наш род испокон веков считался опорой трона, не слишком ли фамильярно мы общаемся?
В последний раз мы виделись год назад, когда я наследовал титул.
Тогда атмосфера была исключительно торжественной и натянутой.
Заметив мой взгляд, император пожал плечами.
— У тебя всё на лице написано.
— О чем вы, Ваше Величество?
— «Не выжил ли этот старик из ума, чего это он вдруг набивается в друзья?» Не об этом ли ты думаешь?
— Я бы никогда не позволил себе столь дерзких мыслей в адрес Вашего Величества.
— Тебе стоит поучиться владеть своим лицом. Видимо, ты воин до мозга костей — в отличие от этих скользких придворных гадюк, ты совершенно не умеешь лгать.
— Я не заходил так далеко, чтобы думать о вашем маразме. Это было бы чересчур.
— Искренность — это добродетель, но порой необходима и ложь во спасение. Значит, ты всё же задавался вопросом, к чему эта внезапная близость?
Я пожал плечами в ответ, подражая его жесту.
— Когда я получу свое здание?
— Как Я могу отдать тебе здание, которое еще даже не построено? Неужели ты думаешь, что Я решил тебя обсчитать? Не беспокойся, перед отъездом ты получишь сполна золота на строительство.
— Глубоко признателен за вашу милость. Как вам известно, север суров и беден на ресурсы, доходы там невелики. Ваша щедрость для нас — словно дождь в засуху.
— Насколько Мне известно, годовой доход великого герцогства Берг превышает восемьсот тысяч дукатов...
— Армия — это структура, которая лишь потребляет, ничего не производя. Ваше Величество знает, что мы постоянно находимся под угрозой монстров, поэтому я содержу более пяти тысяч регулярных войск. Всё уходит на их содержание.
На лбу императора прорезались глубокие, как пашня, морщины.
— Ты очень вовремя об этом заговорил. Зачем, скажи на милость, ты вбухиваешь столько денег в армию?
— Как Ваше Величество знает, север постоянно находится под угрозой монстров, и...
«Бла-бла-бла, я тебя не слушаю».
Однако император бесцеремонно меня прервал.
— Содержать пять тысяч элитных бойцов только ради того, чтобы гонять орков у Стены? Не лги Мне. Тебе всё же не дает покоя Мое место?
«И что мне делать с этим параноиком?»
Слово «делать» звучит как-то зловеще.
«Как мне его убедить?»
Стерев с лица остатки усмешки, я ответил с предельной серьезностью:
— Потому что это единственный способ разорвать порочный круг.
— Разорвать порочный круг? О чем ты?
— Ваше Величество, знаете ли вы, что находится за Великой Стеной, пересекающей север?
— За Великой Стеной?
Похоже, вопрос застал его врасплох.
Император нахмурился и, покопавшись в памяти, медленно произнес:
— Помню, читал в старинных книгах. Бескрайние снежные равнины, леса и великая заснеженная гора, которую называют Пиком Мира?
— Совершенно верно. Сразу за Стеной начинаются снега, за ними — леса, а вдали — горные хребты.
— И Мне также известно, что великая преграда, воздвигнутая нашими предками, является фактической границей. Дальше — лишь вечная мерзлота.
— Именно так.
Я кивнул.
Теперь пришло время для серьезного разговора, без всяких шуток.
Всё, что происходило между нами до этого момента, было лишь театральной постановкой, своего рода WWE.
Будь это настоящий бой без правил, я бы не сидел здесь, ведя светские беседы с императором.
Несмотря на пустую болтовню, император бросал весьма недвусмысленные намеки.
«Интересуешься престолом? Если да, я уступлю, только не убивай».
Когда сюзерен говорит подобное вассалу — это дурной знак.
Пока я не замышляю настоящий мятеж, у императора нет причин враждебно ко мне относиться.
Но разве Велизарий замышлял недоброе против Юстиниана, когда тот подверг его опале?
Разве Сципион Африканский действительно метил в диктаторы, когда его травили политические враги?
«А Ли Сунсин? А Юань Чунхуань?»
Избавляться от верных слуг, когда нужда в них отпадает — базовый навык любого правителя во все времена.
К тому же, в условиях абсолютизма задеть чувства монарха — преступление, караемое смертью.
И то, что я делал до сих пор, и то, что планирую совершить, действительно выглядит подозрительно.
Мне не хотелось идти по тонкому канату, полагаясь лишь на личное расположение и добрую волю императора.
Раз так, нужно расставить все точки над «i» и прийти к соглашению.
— Я хочу то, что лежит за чертой, Ваше Величество.
— Что значит «за чертой»?
— С момента основания империи прошли столетия. Мои предки веками охраняли Стену ради спокойствия государства. Ежедневные набеги монстров, бесплодная земля, свирепые бураны — они жили в нечеловеческих условиях.
— Я глубоко чту преданность рода Берг, проявленную многими поколениями. Ваша семья — оплот верности империи. Без жертв, принесенных твоими предками и тобой, мы бы не знали этого мира.
Император ответил мне столь же серьезным тоном, его лицо стало непроницаемым.
— Именно в этом кроется причина моей одержимости созданием сильной армии.
— Говори. Я внимательно слушаю.
— Мы не можем вечно обороняться. Это приведет лишь к бесконечной войне на истощение, как это было на протяжении веков. Не пора ли разорвать этот замкнутый круг?
— ...
Император умолк.
Его губы, скрытые седой бородой, плотно сжались.
Карие глаза впились в меня, словно пытаясь заглянуть в самую душу.
Я не отвел взгляда.
Я не лгал ему.
В моем сердце не было скрытых помыслов.
У меня не было причин прятать глаза.
Спустя долгое время император заговорил — так медленно, что можно было успеть зевнуть.
— Великий герцог Берг, ты хочешь сказать, что намерен пересечь Стену с армией, которую обучил лично?
— Да. Именно так, Ваше Величество.
— Не дожидаясь нападения северных тварей, ты поведешь войска вперед, чтобы истребить их одним ударом? Нанести превентивный удар и вырвать угрозу с корнем? Правильно ли Я тебя понял?
— Да, Ваше Величество. Именно так, как вы изволили понять.
— Хм.
Император издал короткий смешок.
— Сперва Я подумал, что ты шутишь. Но, глядя на твое лицо, Я вижу, что тебе не до смеха.
— Как изволите видеть.
Я кивнул.
Я ожидал такой реакции.
Это было сродни заявлению о намерении отплыть на запад в поисках нового континента.
За Стеной лежат суровые северные земли, где почти не ступала нога человека.
Отправиться туда во главе армии, чтобы навсегда покончить с угрозой монстров...
Для людей этого мира подобные речи звучат как бред сумасшедшего.
Но Колумб плыл на запад и в итоге открыл Америку.
«Попытка лучше бездействия».
Я был в этом уверен.
Жить в вечном страхе, гадая, когда монстры прорвут Стену...
Или, подготовившись, нанести ответный удар и решить всё в одной решающей битве.
Второй вариант куда предпочтительнее постоянной тревоги первого.
— Так не пойдет.
Император потер морщинистые веки.
И внезапно произнес:
— Я надеялся, что на этом празднике в честь основания империи ты присмотрел бы себе достойную партию среди дочерей благородных семей. Род Берг и так не слишком многочислен. Я думал, что скорая женитьба и стабилизация вопроса престолонаследия избавят нас от лишних хлопот.
— ...
— Говорят, мужчины берутся за ум, когда обзаводятся семьей. Я рассчитывал, что тогда и ты, великий герцог, перестанешь метаться как ошпаренный и остепенишься. Признаю, у Меня были такие надежды.
— Боюсь, я выбрал путь, идущий вразрез с вашими желаниями. Как ваш вассал, я приношу извинения, но я уже обручен со своим государством. Великое герцогство Берг — это я, а я — это великое герцогство.
— Не мели чепухи.
Император отмахнулся от моих слов.
Затем он решительно кивнул сам себе.
— Не время Мне предаваться пустым надеждам. Начнем с политического брака. Моей младшей дочери в этом году исполнилось шестнадцать, как она тебе?
— ...Простите?
— Ах да, стоит сперва на нее взглянуть. Если хочешь, Я велю позвать ее в приемную прямо сейчас. Полагаю, девочка не будет против, если речь идет о тебе. Она весьма требовательна к мужской внешности, так что, думаю, будет даже рада.
Что происходит?
Мы же только что обсуждали крайне серьезные вещи.
Не в силах уследить за столь резкой сменой темы, я в замешательстве уставился на императора.
Заметив мой взгляд, он с досадой хлопнул себя по груди.
— Глупец, только связав нас узами брака, мы получим законное основание!
— Простите? О каком основании речь?
О каком основании он толкует?
Я решительно ничего не понимаю...

Комментарии

Загрузка...