Когда копье-наконечник пронзило рану на его боку, сгусток непроглядной тьмы внезапно появился и прилип к поврежденному месту, принимаясь за исцеление.
Оборотень издал глухой воющий звук и, воспользовавшись этой брешью, уперся обеими лапами в тело усопшего рыцаря, резко толкнув его. Он взмыл в воздух, и его мощная фигура на мгновение заслонила свет мощного высотного прожектора, падавший на нежить.
Мертвец слегка приподнял голову, и тускло-голубое пламя душ в его глазницах намертво вцепилось в парящего в небе оборотня. Копье, силы которого в ударе иссякли, теперь тоже начало по инерции возвращаться назад, готовясь вновь вонзиться в поднебесье.
Скрытное путешествие в тени.
Силуэт оборотня внезапно растворился прямо посреди воздуха, движения нежити тут же замерли, а пламя душ в ее глазах безмолвно затрепетало.
Атмосфера на арене вмиг сгустилась, и зрители вокруг на секунду притихли, не понимая, что происходит.
Спустя несколько секунд раздался лишь пронзительный волчий вой — одна из лап Теневого Волка прорвалась из-за спины нежити. Мерцающий огонь душ в глазах мертвеца на мгновение погас, и он медленно опустил голову, глядя на собственный торц: в этот момент вторая лапа Теневого Волка уже высунулась спереди сквозь ребра.
Хрусь-хрусь, щелк-щелк.
Тело нежити затряслось в яростной судороге, словно силясь подавить нечто невыносимое, и на трибунах кто-то уже заметил неладное, издав испуганный возглас.
Раздался еще один волчий вой, и из тени на земле протянулись несколько чисто черных нитей, уходя прямо в корпус нежити.
Огонь душ в его глазах заплясал все чаще и чаще, синеватое свечение то вспыхивало, то потухало, а в следующее мгновение голова оборотня буквально вырвалась из-за спины мертвеца, и во все стороны брызнули осколки разлетевшихся костей.
Тот больше не мог держаться — его костяной скелет целиком взорвался изнутри. На прежнем месте остался стоять лишь выбравшийся наружу Теневой Волк, под ногами у которого валялись разбросанные кости. Неподалеку летела и рухнула на землю отрубленная голова, в которой пламя душ неуклонно угасало, пока не исчезло полностью всего за пару секунд.
По черному телу оборотня змеились багровые следы от удушающих путов. Он опустился на одно колено, и его тело вновь и вновь окутывали тени, пока спустя мгновение раны окончательно не затянулись.
Безликий в этот момент уже снова появился на арене; под скрывающей лицо белой маской невозможно было разглядеть его выражение.
— Победителем становится... Девятижильный Волк! — лишь бросил он финальный вердикт, и с трибун вновь грянули овации. Бледноватая энергия медленно перетекала из Арены Битвы Судеб в зрительские ряды, а Лу Шоучжэн тяжело отдувался, молча созерцая эту картину.
Тени беспрерывным потоком рассеивались с его фигуры, облик Теневого Волка развеялся.
Озвучив результат, Безликий направился к Лу Шоучжэню.
— Как ощущения? Еще держишься? — с заботливым участием спросил он.
— Нормально, — Лу Шоучжэн глубоко вдохнул, окинул взглядом притихшие полутемные трибуны, а затем перевел взгляд на Безликого. — Сколько еще боев сегодня предстоит?
— Как минимум девять. Ровно столько же, сколько было у твоего нынешнего соперника, — Безликий слегка приподнял подбородок, указывая на кости, валяющиеся на земле.
— Сегодня ты выступаешь как официальный участник, так что всё будет совсем иначе, чем вчера, когда после единственного поединка в статусе тайного гостя ты мог свободно уйти, — особо пояснил он.
Лу Шоучжэн молча кивнул:
— Когда начало?
— Хоть сейчас, если пожелаешь, — в голосе Безликого послышалось веселье. — Но, глядя на тебя, скажу, что ты не в лучшей форме, да и твои способности сейчас вряд ли позволят это, верно?
— Самое позднее — когда? — Лу Шоучжэн нахмурился, тяжело вздохнул и повторил вопрос.
— Через тридцать минут.
— И бойцы каждую ночь вот так режутся до самого конца? — как только Безликий назвал время отдыха, они переместились обратно в прежнюю камеру, и Лу Шоучжэн, воспользовавшись моментом, уселся на пол, прислонившись спиной к стене.
— У них нет другого выбора.
— Почему?
— ... — Безликий ничего не ответил. Он задрал голову, глядя на верхнюю часть клетки, будто разглядывая нечто скрытое от глаз.
— Что такое? — заметив странное поведение собеседника, озадаченно спросил Лу Шоучжэн.
— Пустяки, отдыхай как следует. Я же говорил: проведешь все девять десятков с лишним боев — сам всё поймешь.
— А проиграть можно? — Лу Шоучжэн вспомнил плачевное состояние своего сегодняшнего первого противника.
— Нельзя. Ни—ког—да—ни—за—что—нельзя — Безликий внезапно протянул звуки, заговорив с исключительно суровой интонацией.
У Лу Шоучжэня рябь пошла перед глазами, и Безликий исчез.
Он опустил взгляд на ладони: едва заметные черные узоры проступали на коже, и если проследить их путь от центра к предплечью, можно было заметить несколько уходящих вниз тонких нитей.
Погрузившись в глубины своего разума, он увидел Теневого Волка — тот сидел в неподвижной позе с закрытыми глазами, а из его тела по определенному ритму непрерывно исторгалось бледно-золотое сияние. Лу Шоучжэн шагнул вперед и опустился на корточки, встретившись с ним глазами на равных.
Почувствовав взгляд, Теневой Волк распахнул веки, и ослепительные золотые зрачки вспыхнули в этом сумрачном пространстве подобно заутреннему солнцу на рассвете.
Мощный серый медведь поверженно рухнул на землю, и на всей арене в живых остался лишь один стоящий Лу Шоучжэн.
— Снова победа! Давайте же поприветствуем новичка Арены Битвы Судеб Душ, одержавшего десять побед подряд — Девятижильного Волка! — комментарий Безликого, как всегда, пылал таким энтузиазмом, что невольно возникало сомнение, неисчерпаем ли его запас энергии.
После нескольких секунд тишины волна зрительских воплей взметнулась до небес. Сгорбившись и уперевшись обеими руками в полусогнутые коленки, Лу Шоучжэн тяжело дышал, не в силах остановиться. Несколько жестоких схваток подряд за одну-единственную ночь выжали из него все соки, истощив душевные и физические силы до предела, не говоря уже о том, что соперники один за другим походили на настоящих монстров — почти каждый из них уже умирал по крайней мере единожды.
Он выдернул одну руку, чтобы смахнуть со лба застилавший глаза пот, но силы изменили ему, и он рухнул на одно колено.
— Еще держишься? Остался последний бой до финала, — Безликий подошел ближе, протягивая руку, чтобы помочь ему подняться.
Лу Шоучжэн отклонил помощь, глубоко вдохнул и, собрав последние крохи воли, выпрямился сам, после чего процедил сквозь стиснутые зубы:
— Даже если не удержусь — все равно придется держаться.
— Что ж, в таком случае все по-старому, через полчаса. — Безликий убрал руку, больше не обращая на него внимания, и вернулся к своим обязанностям ведущего. В следующий миг Лу Шоучжэня перенесло обратно в клетку, где он тут же рухнул на пол.
Мерцающий вокруг полумрак начал расплываться перед глазами, а почти затянувшиеся в предыдущих битвах раны Лу Шоучжэня вновь закровоточили, и не прошло и нескольких секунд, как кровь залила всю землю.
Впрочем, это лишь резче вернуло его в сознание. Лу Шоучжэн прижался спиной к стене, сжавшись в комок, а жестокая боль пронзила его разум.
Перед глазами мелькали чередой сменяющиеся картины, словно кадры из воспоминаний уходящей жизни; он держался на плаву лишь благодаря последнему исступленному вздоху.
— Держаться... все равно придется. — В его затуманенном взоре читалась потрясающая решимость, причем боль парадоксальным образом лишь разжигала в нем смутное, иррациональное упрямство.
Цжун Миньгуан велел ему лишь перезапустить мир, и по логике вещей он уже блестяще справился с задачей — ему вовсе не было нужды так надрываться. Что именно заставляло Лу Шоучжэня упорствовать дальше, он и сам бы не смог толком объяснить.
— Этот сукин сын перед тем, как меня осквернить, наверняка еще наворотил что-то с моим телом, — Лу Шоучжэн редко ругался вслух, а сразу после этого сдавленно простонал от боли, но на его лице играла улыбка, а во взгляде сквозило исступленное безумие.
— Раз уж я до сих пор на ногах, незачем ломать голову над прочим. Нужно просто идти вперед, а если подохну — все равно найдется кому ответить за это.
Бормоча себе под нос, Лу Шоучжэн вопреки всему поднялся на ноги. Волк в его сердце возвысил голос вместе с ним, и раны вновь начали затягиваться.
Безликий уже стоял снаружи клетки:
— Время вышло, на выход.
Лу Шоучжэн кивнул и снова вышел на арену.
— Посмотрим же, удастся ли этому обладателю десяти побед подряд преодолеть первое испытание этого дня? — Безликий уже затянул привычную песню, нагнетая атмосферу на арене.
— Нужно просто дойти до конца, верно? А что, если я прямо сейчас покажу свое собственное испытание, разнося Арену Битвы Судеб в щепки после девяноста девяти побед? Пойдет так? — пробормотал себе под нос Лу Шоучжэн, стоя на месте и глядя на вышедшего противника — нежить по имени Король Львов.
Никто ему не ответил, и Король Львов ринулся в атаку первым, источая куда более мощную ауру, чем все предшественники.
Тени покрыли его личину, явился человек-волк. Шерсть стала еще чернее, а в глазах зажегся столь яркий свет, что он казался первыми лучами заутреннего солнца.
Солнце поднялось над востоком, прорезая мрак первыми лучами света. Лу Шоучжэн вытащил руку из черепа Короля Львов, впечатанного в каменную стену. Он стал победителем этой ночи.

Комментарии

Загрузка...