Учитель с учеником вернулись на берег. Цзян Чао указал на маленькое деревце в руках Сюй Юаньси и спросил:
— Учитель, что это такое?
Сюй Юаньси, крепко сжимая зелёное травяное дерево, нахмурился и произнёс:
— Эта вещь зовётся травой духа цзяо. Это трёхзвёздная духовная трава. Жаль только, что годами она впитывала жертвы и обрела сознание, превратившись в демоническое существо. Греховный скот! Я знаю, что ты ещё не погиб. Быстро явись в истинной форме!
С гневным криком Сюй Юаньси растение, похожее на дерево, забилось в его ладонях, словно пытаясь вырваться. Однако, лишённое питательной почвы и воды, оно ослабло настолько, что стало слабее младенца. Корни и стебли тщетно скребли по коже учителя, но вскоре обмякли и замерли, притворяясь мёртвыми.
— Эх, какая превосходная духовная трава... Действительно жаль. Раз так вышло, придётся тебя уничтожить.
Сюй Юаньси сложил печать одной рукой, намереваясь вызвать пламя алхимика и спалить демона дотла. В этот миг деревце, только что притворявшееся мёртвым, ожило. Оно отчаянно затрясло кроной, словно моля о пощаде, а потом из вершины выплюнуло зелёную мягкую жемчужину — прозрачную, чистую, как нефрит.
— Неужели демоническая жемчужина!
Демоническая жемчужина по сути равна демоническому эликсиру: это квинтэссенция демонического существа. Только жемчужина — всего лишь зародыш, ещё мягкий, не успевший сгуститься в твёрдое тело. У иных демонов она бывает тонкой плёнкой вокруг жидкой эссенции. Впрочем, состав жемчужин различается в зависимости от расы: в большинстве случаев там — изначальная духовная сила, у телесно сильных созданий — жизненная суть крови, а у растений-цзингуай, подобных этому, — особая растительная эссенция.
Такие жемчужины, если с ними умеючи обращаться, становились бесценным сырьём для алхимии.
— Учитель, постойте!
Цзян Чао неожиданно окликнул его. Трава духа цзяо затрепетала от надежды, решив, что спасение близко. Но слова прозвучали ещё страшнее:
— Раз эта вещь так ценна, разве не жалко её уничтожать? Лучше переработаем в эликсир.
— Ученик, это растение полностью демонизировалось. С моими нынешними силами я не очищу демонический яд в нём. Эликсир выйдет отравленным: в лёгком случае ци сойдёт с пути, в тяжёлом — мгновенная смерть!
— Поэтому я и сказал оставить его.
Цзян Чао пристально посмотрел на учителя и добавил:
— Учитель, заметят ли другие подвох в эликсире из этой травы?
— Не каждый алхимик разглядит.
Сюй Юаньси внезапно осёкся и продолжил:
— Ученик, неужели ты хочешь...
— У меня нет такого намерения. И у вас, думаю, тоже. Мы просто предотвращаем проблемы.
Сюй Юаньси одобрительно кивнул. Лёгким взмахом ладони он выпустил раскалённое пламя алхимика. Оно закружилось огненным драконом, взревело и в один миг превратило траву в лужицу эликсирной жидкости. Демоническую жемчужину же он бережно убрал в нефритовый сосуд. Сам он не мог обратить отбросы в сокровище, но ученик, возможно, сумеет.
Солнце клонилось к западу. Небо темнело, но ещё цеплялось за остатки света. Учитель с учеником собрали пожитки — большие и малые свёртки за спинами — и не стали возвращаться в уездный город на отдых. Вместо этого они сели на бумажного журавля, чтобы лететь прямиком на Зелёную гору.
Но прежде чем журавль взмыл, издалека донёсся барабанный бой и звон гонгов.
Несколько верзил в холщовой одежде несли красные паланкины. За ними следовали местные жители — тоже скромно одетые, но с обильной ци в телах. На лицах их читалось благоговение. В иные дни их приняли бы за простых рыбаков.
Сюй Юаньси нахмурился при виде этой процессии. Он спрыгнул с журавля и преградил путь толпе, пытаясь уговорить:
— Демон в реке уничтожен. Зачем вы продолжаете жертвы?
Старик, похожий на старосту, вышел вперёд. Он рухнул на колени, слёзы катились по щекам:
— Господин бессмертный наставник! Вы истребили потомка бога реки и уйдёте с вашими сверхъестественными силами. А мы, простые люди, живущие рекой, что делать будем?
В душе Сюй Юаньси возмутился: в радиусе десятков ли здесь не водилось ни богов, ни демонов. А они всё равно жертвы приносят — неужто нарочно нового вырастить хотят? Обычным тварям трудно стать демонами, но если их живыми людьми кормить, шансы взлетают. Вон то растение и вьюн, верно, так и вскормлены.
— Господин бессмертный наставник! Откуда вам знать наши страдания?
Старик прижал лоб к земле. Толпа за ним последовала примеру, не смея поднять глаз.
— Без жертв драконьих карпов не наловить. А коли сдачи не хватит, налоги задавят нас насмерть!
Сюй Юаньси умолк. Это была забота властей, в которую он не вмешается. К тому же, чиновники под династийным унём: убьёшь — карму повредишь. С его уровнем культивации урон мал, но последствия... Беспокойства не утихнут.
— Эх!
Он лишь беспомощно вздохнул. Вина лишь в том, что местным не достался добрый чиновник.
Цзян Чао подошёл сзади:
— Учитель, зачем вздыхать? Жертвоприношения живыми людьми тянутся здесь веками, верно? Иначе как трава в демона обратилась.
— Маленький бессмертный отрок правду говорит! Мы молим лишь о погоде да улове!
Цзян Чао продолжил:
— Потом в реке вдруг завелись драконьи карпы. Вы решили, что это награда бога реки, и вот уже жертвуете ежегодно. Бывшие уездные начальники, поди, тоже запрещали. Но видели: жертвы — и карпы есть, прекратишь — пусто. Пришлось закрывать глаза: им тоже достижения нужны! Местный наставник в курсе, но устоять не может перед урожаем «драконьей жилы» и дарами. Только в этом году король карпов стал царём вьюнов. Не одолел его — и люди в закуску пошли. А впредь карпов не ждите: демон, их творивший, пал от руки учителя.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...