Глава первая: Таинственное приглашение
Линь Юй был молодым исследователем, чье сердце пылало страстью к изучению самых загадочных уголков этого мира. Однажды он получил странное письмо. На конверте не было обратного адреса — лишь одна-единственная фраза, выведенная от руки: «Заколдованная лощина, правда ждет тебя».
Линь Юй нахмурился, снова и снова перечитывая послание. О Заколдованной лощине он, разумеется, слышал: это таинственная область в горах Вавушань в провинции Сычуань со сложным рельефом и аномальной геологией. Предания гласят, что стоило кому-то ступить туда, как человек терял ориентацию в пространстве, и судьба его оставалась неизвестной. Бесчисленные поисковые и научные экспедиции нашли там свой бесславный конец, а случаи исчезновения людей происходили с удручающей регулярностью.
— Кто вообще прислал это? И почему меня тянет именно в Заколдованную лощину? — бормотал про себя Линь Юй.
Его душу переполняли сомнения, но в то же время проснулось и до конца разгорелось исследовательское любопытство.
Тем вечером Линь Юй лежал в постели, ворочаясь с боку на бок и не в силах уснуть. В его голове непрестанно роились всевозможные легенды о Заколдованной лощине: одни утверждали, что там кроется причудливое магнитное поле, способное вывести из строя любое электронное устройство; другие говорили о таинственных ядовитых миазмах, вызывающих галлюцинации; третьи же верили, будто лощина соединяется с иным миром, и ступивших туда людей затягивает в бесконечный пространственно-временной водоворот.
— Нет, я должен во всем разобраться, — наконец принял твердое решение Линь Юй.
Он поднялся, включил компьютер и принялся собирать материалы о Заколдовеной лощине, составляя план экспедиции.
Спустя несколько дней Линь Юй собрал снаряжение и отправился в путь до Сычуани. Он взял самое передовое навигационное оборудование, достаточное количество еды и воды, а также несколько инструментов для самообороны. По его мнению, хотя Заколдованная лощина и таила в себе немало опасностей, благодаря собственному богатому опыту путешественника и тщательной подготовке он непременно сумеет сорвать с нее завесу тайны.
Добравшись до подножия горы Вавушань, Линь Юй снял комнату в небольшой гостинице. Вечером он ужинал в гостиничном ресторане; окружающие тихонько судачили о Заколдованной лощине.
— Говорят, несколько лет назад туда вошла поисковая группа, и назад не вернулся ни один человек, — шепотом произнес местный житель.
— И то верно, место донельзя зловещее, сунешься туда — верная смерть, — поддакнул другой.
Слушая эти разговоры, Линь Юй невольно напрягся, однако отступать не собирался. Поужинав, он вернулся в номер, еще раз проверил снаряжение, а затем рано лег спать, готовясь завтра официально войти в Заколдованную лощину.
Ранним утром следующего дня Линь Юй с тяжелым рюкзаком за плечами прибыл к входу в Заколдованную лощину. Глубоко вздохнув и глядя на раскинувшийся перед ним таинственный лес, он чувствовал в душе смесь волнения и напряжения.
— Что бы ни таилось внутри, я должен отыскать правду, — тихо проговорил Линь Юй, после чего сделал уверенный шаг и ступил в Заколдованную лощину.
Едва переступив ее порог, Линь Юй ощутил странную, чужеродную атмосферу. Окружающие деревья поражали своей неестественной высотой и густотой; солнечным лучам едва удавалось пробиться сквозь листву, отчего весь лес казался мрачным и жутковатым. Он включил GPS-навигатор, но обнаружил, что сигнал на экране то появляется, то пропадает, а стрелка хаотично метается из стороны в сторону.
— Похоже, слухи о магнитных помехах правдивы, — нахмурившись, Линь Юй убрал GPS и достал компас.
Однако компас тоже отказал: стрелка бешено вращалась, и указать направление было решительно невозможно.
— Вот теперь начались проблемы, — мысленно посетовал Линь Юй, но сдаваться не думал.
Он решил положиться на собственный опыт и продвигаться вдоль сравнительно пологой тропинки, отмечая деревья через равные промежутки пути.
Пройдя какое-то расстояние, Линь Юй внезапно услышал странный звук: то ли чей-то плач, то ли крик какого-то зверя. Он остановился и настороженно огляделся по сторонам, но ничего не обнаружил.
— Неужели мне послышалось? — пробормотал Линь Юй.
Он продолжил путь, однако странный звук то и дело раздавался вновь, заставляя его тревожиться все сильнее.
С течением времени Линь Юй заметил, что, кажется, ходит кругами. Те самые метки, которые он оставлявем за собой, казалось, снова возникали прямо перед его глазами.
— Как такое возможно? — Линь Юй побледнел.
Он понял, что угодил в ловушку Заколдованной лощины и заблудился.
В этот самый момент небо неожиданно потемнело, и из земли стали подниматься клубы черных миазмов. Линь Юй торопливо зажал нос и рот, но все же успел вдохнуть немного ядовитого пара. Его тут же захлестнуло головокружение, картина перед глазами начала расплываться, порождая разнообразные галлюцинации.
В видениях Линь Юй увидел странные силуэты: они напоминали людей, но обладали искривленными телами и свирепыми ликами, бросаясь на него с растопыренными когтями. Линь Юй отчаянно взмахивал зажатым в руке кинжалом, пытаясь отогнать этих порожденных галлюцинацией монстров, но все было тщетно.
— Неужели я умру здесь? — сердце Линь Юя переполнилось отчаянием.
Когда он уже почти терял силы, в его памяти внезапно всплыл загадочный предмет из рюкзака — древний нефритовый кулон. Эту подвеску он случайно заполучил во время одной из экспедиций, и поговаривали, будто в ней заключена таинственная сила.
Дрожащими руками Линь Юй извлек нефрит из рюкзака. В тот самый момент, когда его пальцы сжали кулон, тот внезапно источил слабое сияние. Свет этот, подобный ласковому солнечному лучу, разогнал окружающие мрак и миазмы. Голова Линь Юя постепенно прояснилась, и монстры из видений исчезли.
— И впрямь нечистая вещица, — обрадовался про себя Линь Юй и, крепко сжав кулон в руке, зашагал дальше.
Ведомый сиянием нефрита, он, похоже, нашел верное направление и прибавил шагу, надеясь как можно скорее выбраться из Заколдованной лощины.
Однако опасности Заколдованной лощины на этом не заканчивались. Пройдя еще немного, Линь Юй внезапно обнаружил впереди гигантское болото; от топи разило гнилью, а на ее поверхности плавали туши животных.
— И что теперь делать? — Линь Юй замер у края топи, не имея возможности ни идти вперед, ни вернуться назад.
Он знал: если опрометчиво ступить на трясину, грязевой капкан наверняка поглотит его.
В тот самый момент, когда Линь Юй зашел в тупик, позади послышался звук шагов. В ужасе он обернулся и увидел фигуру, медленно выходящую из тумана...
Глава вторая: Таинственный попутчик
Напряженно сжав в руке кинжал, Линь Юй вперил взгляд в фигуру, выплывающую из тумана. По мере того как силуэт обретал четкость, он разглядел молодого человека примерно своих лет — худощавого лицом, но с пронзительным, твердым взглядом.
— Ты... кто ты? — настороженно спросил Линь Юй.
Юноша улыбнулся и произнес:
— Меня зовут Су Жань, и меня тоже привлекло то таинственное письмо. Похоже, цели у нас одинаковые.
Линь Юй слегка опешил, и его бдительность немного ослабла:
— Оказывается, тебе тоже пришло это послание? А я думал, я один такой. Но эта Заколдованная лощина так опасна, как ты осмелился прийти в одиночку?
Су Жань хлопнул себя по рюкзаку и уверенно ответил:
— Я тщательно подготовился и глубоко изучил некоторые здешние легенды и секреты, так что уверен — найду выход. А вот ты выглядишь потрепанным.
Горько усмехнувшись, Линь Юй покачал головой и вкратце поведал о том, с чем столкнулся после входа в Заколдованную лощину. Выслушав его, Су Жань призадумался на мгновение:
— Похоже, эта лощина еще опаснее, чем мы предполагали. Но раз уж мы встретились, давай объединимся и пойдем вместе — так будет легче присматривать друг за другом.
Колеблясь секунду-другую, Линь Юй в конце концов кивнул:
— Хорошо, вдвоем веселее, да и сил больше. Только действовать нужно осторожно: здесь на каждом шагу сквозит чем-то зловещим.
С этих пор Линь Юй и Су Жань продолжили путь вместе. По дороге они обменивались знаниями о Заколдованной лощине. Су Жань рассказал Линь Юю, что ему доводилось просматривать древние манускрипты: поговаривали, будто Заколдованная лощина — это древний лабиринт восьми триграмм, созданный неким мастером боевых искусств для запечатывания какой-то злой силы.
— Если это действительно массив восьми триграмм, у нас есть способ его взломать, — произнес Су Жань и извлек из рюкзака потрепанную старинную книгу, исписанную странными символами и узорами.
Любопытно склонившись к нему, Линь Юй поинтересовался:
— Что это?
— Метод преодоления массива восьми триграмм, который я отыскал, — пояснил Су Жань, указывая на узоры в книге. — Если мы сможем отыскать восемь направлений этого массива и разгадать их в определенном порядке, то, возможно, найдем выход.
Сердце Линь Юя озарилось робкой надеждой:
— Правда? Тогда давай скорее попробуем.
Однако все оказалось не так просто, как они воображали. Долгое время они блуждали по Заколдованной лощине, но так и не смогли обнаружить ни единой зацепки к направлениям массива. К тому же окружающая обстановка становилась все более жуткой: то тут, то там возникали странные звуки и призрачные тени, до предела натягивая их нервы.
Когда они уже были готовы отчаяться, Су Жань внезапно заметил непохожее на другие дерево. На его стволе были вырезаны странные знаки, напоминающие какую-то древнюю письменность.
— Поглядите-ка, не связаны ли эти символы с массивом восьми триграмм? — возбужденно позвал Су Жань Линь Юя.
Внимательно изучив знаки на коре, Линь Юй вдруг вспомнил, что уже видел нечто подобное на страницах старинного фолианта:
— Кажется, где-то мне уже встречались эти письмена, возможно, это указатели направления.
После недолгих исследований и логических выкладок оба наконец определили курс, на который указывали знаки. Двигаясь в заданном направлении, они действительно обнаружили подсказки, относившиеся к массиву восьми триграмм.
В последующие дни Линь Юй и Су Жань шаг за шагом распутывали узел восьми триграмм, опираясь на эти улики. Преодолев бесчисленные трудности, они наконец отыскали врата жизни этого массива.
В ту самую секунду, когда они ступили через врата жизни, пейзаж перед их глазами резко изменился. Мрачный и жуткий лес исчез, уступив место просторной долине, окутанной легкой дымкой, словно обитель бессмертных.
— Мы... мы справились? — не веря своим глазам, Линь Юй оглядел открывшуюся картину.
На лице Су Жанья тоже заиграла радостная улыбка:
— Похоже, мы и впрямь взломали массив восьми триграмм. Но эта долина с виду тоже не проста, лучше соблюдать осторожность.
Осторожно ступая, оба вошли в долину и обнаружили, что здесь произрастает множество редких растений, а в траве мелькают диковинные мелкие зверьки. Они пошли по тропинке, втайне надеясь отыскать путь, ведущий из Заколдованной лощины.
Пройдя еще немного, они неожиданно увидели впереди древний храм. Его массивные двери были плотно закрыты, а вокруг разливалась аура таинственности.
— Этот храм выглядит очень старым, не скрывает ли он каких-нибудь секретов? — с любопытством произнес Линь Юй.
Су Жань кивнул:
— Войдем — узнаем. Только будь начеку: в таком месте вполне может таиться опасность.
Приблизившись к храму, они с усилием толкнули створки. Двери медленно отворились, и в лицо им пахнуло слежавшейся сыростью. Внутри храма царил полумрак; прямо по центру возвышалась гигантская статуя божества с размытыми чертами лица, что придавало обстановке зловещий оттенок.
По обеим сторонам от изваяния стояли стеллажи, доверху заставленные древними фолиантами и свитками. Линь Юй и Су Жань приблизились и принялись перелистывать книги одну за другой.
На страницах содержалось множество исторических и легендарных сведений о Заколдованной лощине. Один из фолиантов привлек их особое внимание: в нем говорилось, что когда-то Заколдованная лощина служила проходом между мирами живых и мертвых. Время от времени силы этих двух миров приходили в дисбаланс, порождая в лощине всевозможные причудливые аномалии. И чтобы поддерживать равновесие между Инь и Ян, требовалось проводить ритуалы жертвоприношения в определенных местах и в положенный час.
— Так вот почему Заколдованная лощина овеяна такой тайной? — удивленно выдохнул Линь Юй.
Су Жань нахмурился, погрузившись в раздумья:
— Весьма вероятно. К тому же, думаю, отправитель того таинственного письма прекрасно знал об этом секрете. Заманив нас сюда, он вполне мог преследовать цель заставить нас завершить этот ритуал.
От этих слов у Линь Юя внутри все похолодело:
— Если так, получается, нами просто воспользовались?
В этот самый момент снаружи храма раздался мощный подземный толчок, словно нечто колоссальное приближалось к зданию. Бросив книги, Линь Юй и Су Жань выбежали на улицу, чтобы оценить обстановку...
Глава третья: Надвигающаяся опасность
Едва выскочив из храма, Линь Юй и Су Жань увидели исполинское чудовище, медленно выходящее из глубин долины. Монстр поражал воображение: ростом с двухэтажный дом, сплошь покрытый черной чешуей, он источал густую волну трупного смрада. Его глаза горели зловещим алым светом, нагоняя жуткий ужас.
— Чт... что это за тварь? — в страхе пролепетал Линь Юй, чувствуя, как у него подкашиваются ноги.
Лицо Су Жанья тоже исказилось от ужаса:
— Понятия не имею, похоже на какого-то древнего демонического зверя. Нам нужно срочно придумать, как с ним справиться, иначе мы трупы!
Заметив их, чудовище испустило яростный рев и бросилось в атаку. Линь Юй и Су Жань бросились врассыпную, но скорость монстра была невероятной — он настиг их в мгновение ока. Размахнув гигантские когти, тварь обрушила их на беглецов.
Увернувшись в последний момент, они услышали глухой удар: лапа монстра врезалась в землю, подняв тучи пыли. Очередной побег не оставлял шансов на спасение — требовалось контратаковать.
— Разделимся и отвлечем его внимание! — заорал Су Жань, устремляясь влево. Линь Юй бросился вправо.
Поколебавшись секунду, чудовище в конце концов выбрало преследовать Су Жанья. Заметив это, Линь Юй тут же извлек из рюкзака зажигательные снаряды и метнул их в зверя. Заряды взорвались прямо на чешуйчатой шкуре, озарив все вокруг ярким пламенем и грохотом, однако урона существу это почти не нанесло — лишь сильнее разозлило.
Развернувшись, тварь ринулась на Линь Юя. Тот отчаянно припустил наутек, но чудовище снова настигло его, разинув пасть с оскаленными зубами. В этот критический момент Су Жань внезапно выскочил сзади и вонзил зажатый в руке кинжал прямо в заднюю лапу монстра.
Завыв от боли, зверь захлопнул пасть. Линь Юй воспользовался моментом, чтобы вырваться, и воссоединился с Су Жаньем.
— Эта тварь слишком сильна, нам в одиночку ее не одолеть! — тяжело дыша, выпалил Линь Юй.
Су Жань кивнул:
— Придется использовать рельеф долины и закрутить его в карусель. Найдем узкое местечко, чтобы ограничить его подвижность.
Бежав и высматривая подходящее укрытие, они наконец заметили узкий горный проход. Укрывшись по обе стороны от тропы, они стали поджидать монстра.
Тварь появилась очень быстро. Войдя в теснину, из-за своих исполинских габаритов она стала двигаться донельзя медленно. Линь Юй и Су Жань тут же перешли в наступление, разя оружием по уязвимым местам чудовища.
Разъяренный их выпадами, монстр безуспешно бился, пытаясь избавиться от наседающих врагов. В этот момент сверху сорвался огромный валун и угодил прямо по голове зверя.
Получив тяжелейшие увечья, чудовище рухнуло на землю и затихло. Осторожно приблизившись и убедившись, что зверь испустил дух, Линь Юй и Су Жань облегченно выдохнули.
— Наконец-то покончили с ним, — обессиленно рухнув на землю, простонал Линь Юй.
Су Жань тоже улыбнулся:
— Да, битва выдалась на редкость жаркой. Но загадка того, откуда здесь взялось это чудовище, так и осталась неразгаданной.
Немного переведя дух, они решили продолжить исследование долины. Вернувшись в храм, они надеялись отыскать в старых книгах новые зацепки.
Изучая древние манускрипты, они наткнулись на подробное описание ритуала жертвоприношения. Оказывается, для него требовался особый вид жертвенного дара, который произрастал лишь в самых дальних глубинах долины.
— Похоже, нам придется отправиться в чащу долины за этими цветами, — заключил Линь Юй.
Су Жань кивнул:
— Пусть это опасно, но ради раскрытия тайны Заколдованной лощины мы обязаны идти.
И вот оба снова пустились в рискованное путешествие. Продвигаясь по тропинке все глубже в долину и тщательно обходя стороной любые опасности, они наконец добрались до указанного в фолианте места.
Там они обнаружили диковинные цветы, источавшие разноцветное сияние поистине завораживающей красоты. Это и были те самые подношения для обряда.
Аккуратно сорвав цветы, Линь Юй и Су Жань приготовились возвращаться к храму для проведения ритуала. Однако в тот самый момент, когда они повернулись, из-за спин донеслось странное шуршание...
Глава четвертая: Истина жертвоприношения
Напряженно обернувшись, Линь Юй и Су Жань увидели фигуру в черном балахоне, беззвучно выступающую из тумана. Лицо незнакомца было скрыто черной вуалью, так что черт рассмотреть не удавалось.
— Вы наконец отыскали подношение, — прозвучал хриплый голос человека в черном.
Настороженно глядя на него, Линь Юй спросил:
— Кто ты такой? И почему все это время целенаправленно вел нас сюда?
Незнакомец издал зловещий смешок:
— Неважно, кто я. Главное, что вы выполнили порученное мною задание. А теперь отдайте мне жертвенный дар.
Крепко сжав цветы в руке, Су Жань произнес:
— Нет, мы не отдадим его просто так. Ты обязан рассказать нам всю правду: зачем тебе понадобилось заставлять нас проводить этот ритуал?
Помолчав мгновение, человек в черном заговорил:
— Раз уж вы так жаждете знать, я поведаю. Заколдованная лощина соединяет миры живых и мертвых; стоит равновесию нарушиться, как весь мир погрузится в пучину неминуемой катастрофы. Я же — посланник, охраняющий этот баланс. Время от времени необходимо совершать жертвоприношения, дабы поддерживать стабильность между мирами.
Переглянувшись, Линь Юй и Су Жань прониклись смесью доверия и скепсиса. Линь Юй произнес:
— Как мы можем верить твоим словам? Есть ли доказательства?
Взмахнув рукой, незнакомец заставил окружающий пейзаж измениться. На мгновение им показалось, будто они перенеслись в иллюзорное пространство, где перед их взором предстали ужасающие картины: небо разрывали вспышки молний и грохот грома, земная твердь раскалывалась на части, из подземных глубин выплескивались легионы чудовищ, а люди в панике и муках боролись за выживание посреди апокалипсиса.
— Вот в какой мир превратится земля, если баланс Инь и Ян нарушится, — холодно изрек человек в черном. — Если вы откажетесь провести обряд, эта катастрофа грядет со дня на день.
Ошеломленные увиденным, Линь Юй и Су Жань осознали всю серьезность ситуации. Су Жань поинтересовался:
— Что же нам тогда делать?
Человек в черном подробно разъяснил все этапы и методы ритуала, и спутники, следуя его инструкциям, принялись за приготовления. Разложив подношения на площадке перед храмом, они зажгли благовония и принялись читать заклинания в строго определенной последовательности.
С первыми словами мантры атмосфера вокруг начала стремительно сгущаться и приобретать мистический оттенок. В небе вспыхнули причудливые световые лучи, а земля задрожала. Внезапно мощный столб света взметнулся от жертвенных цветов прямо к небесам.
Озаренные этим свечением, Линь Юй и Су Жань разглядели странные видения: бесчисленные души метались внутри столба, а их лица искажали боль и ужас. Следом они увидели гигантскую черную дыру, испускавшую непреодолимую гравитацию, готовую поглотить абсолютно все.
— Это проход между мирами Инь и Ян, — промолвил человек в черном. — Сила жертвоприношения латает брешь, восстанавливая равновесие.
Спустя долгое время столб света постепенно угас, и все вокруг стихло. Человек в черном обратился к Линь Юю и Су Жаню:
— Благодарю вас, обряд завершен успешно. Баланс между мирами временно восстановлен.
Линь Юй спросил:
— Значит, теперь мы можем уйти?
Незнакомец кивнул:
— Ступайте. Идите все время по этой тропинке через долину, и выйдете из Заколдованной лощины. Впрочем, ее тайны этим далеко не исчерпываются — надеюсь, впредь вы не станете совать сюда нос без острой нужды.
Попрощавшись со странником, Линь Юй и Су Жань покинули долину по указанному маршруту. Всю дорогу они вспоминали пережитые в Заколдованной лощине испытания, испытывая глубокое эмоциональное потрясение.
Глава пятая: Зловещие тени на пути домой
В тот самый момент, когда они вышли за пределы долины, Линь Юй и Су Жань синхронно облегченно выдохнули. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь листву, согрели их тела, прогнав затяжной холод прошлых дней, и даже воздух показался необычайно свежим. Однако насладиться покоем им так и не довелось: Линь Юй внезапно заметил, что нефритовый кулон в рюкзаке неестественно раскалился, а то самое спасительное сияние замерцало неровным, прерывистым светом.
— Что такое? — обратил внимание на его состояние Су Жань.
Сильнее сжав обжигающий нефрит, Линь Юй нахмурился:
— С кулоном что-то не так, он словно предупреждает об опасности.
Не успел он договорить, как у входа в оставленную позади долину взметнулись густые клубы черного тумана, мгновенно поглотившие еще минуту назад четкую тропу, будто ее никогда и не существовало.
У обоих тяжело упало сердце на дно груди. Ускорив шаги, они двинулись по направлению, указанному человеком в черном. Пройдя едва ли полчаса, Линь Юй внезапно замер и, указав на стоящее впереди раскидистое дерево, испуганно выдохнул:
— Эта метка... Я вырезал ее в самый первый день, когда вошел в Заколдованную лощину!
Су Жань присмотрелся: на коре действительно красовалась кривоватая стрелка, нацарапанная рукой Линь Юя. Лицо спутника мгновенно переменилось:
— Невозможно! Мы же давным-давно миновали массив восьми триграмм, как мы могли вернуться к старту?
Нефрит раскалялся все сильнее. В памяти Линь Юя неожиданно вспыхнул взгляд, брошенный человеком в черном напоследок — в нем не было никакой благодарности, лишь жуткое, извращенное удовлетворение. Резко вскинув голову, он посмотрел на Су Жанга:
— Тебе не кажется это странным? Тот человек в черном называл себя хранителем, но заставил нас самих выполнять все этапы ритуала. Он больше похож на... стороннего наблюдателя.
Его слова еще не затихли в воздухе, как окружающие деревья издали зловещий шелест, и среди ветвей отчетливо проступили бесчисленные пары багровых глаз. Те самые искривленные силуэты, что мерещились им в галлюцинациях из миазмов, теперь обрели плоть и кровь, со всех сторон смыкая кольцо.
— Бежим! — схватив Линь Юя за руку, Су Жань рванул с места.
Но в какую бы сторону они ни бросались, мрачные тени неизменно преграждали путь, словно сам лес открыл на них охоту. Кулон на поясе Линь Юя внезапно источил ослепительную вспышку, заставившую подступающих монстров отпрянуть, и спутники воспользовались передышкой, чтобы нырнуть в густые заросли кустарника.
Затаившись в чаще, Линь Юй тяжело отдувался:
— Что это за хрень?!
Су Жань лихорадочно перелистывал страницы древней книги, пока его палец не замер на пожелтевшей иллюстрации:
— Это Иньские демоны! В трактатах сказано, что они порождаются нарушением баланса Инь и Ян в Заколдованной лощине и питаются жизненной силой живых существ. Но почему они здесь, если мы завершили ритуал?
Вспомнив видения с блуждающими душами во время обряда, Линь Юй почувствовал леденящий душу ужас:
— Тот человек в черном обманул нас! Ритуал вовсе не поддерживал равновесие — он служил подношением для подпитки Иньских демонов!
Свечение нефрита медленно угасало, а черные силуэты вновь неумолимо сжимали кольцо. Су Жань в панике крикнул:
— Книги пишут, что эта нечисть боится чистой стихии ян! Наши зажигалки и горючие смеси, возможно, продержат их на расстоянии, но нам жизненно необходимо найти настоящий выход!
Прижавшись спинами друг к другу и настороженно оглядываясь, Линь Юй вдруг заметил, что тени словно нарочно сторонятся бамбуковой рощи слева. Указав на нее пальцем, он выкрикнул:
— Туда! Они не смеют приближаться к этому месту!
Проходя через бамбуковую рощу, Линь Юй услышал, как под ногами внезапно хрустнули опавшие листья. Опустив голову, он с удивлением заметил, что раздавил половину полусгнившей кости, а вокруг валялись десятки человеческих останков, причем на некоторых из них до сих пор торчало проржавевшее снаряжение для экспедиций. Су Жань поднял висевшую на одной из костей бирку, и его лицо мгновенно побледнело: Это же та самая научно-исследовательская группа, которая пропала десять лет назад... Они погибли здесь.
Еще более жутко было то, что в грудной клетке каждого скелета зияло отверстие размером с кулак, словно их сердца вырвали живьем. Линь Юй сжал нефритовый кулон, и внезапно почувствовал, как испускаемый им свет указывает вглубь бамбуковой рощи: Здесь что-то есть!
Следуя за светом, они углубились в заросли и на небольшой полянке обнаружили разрушенную каменную стелу. На ней были высечены нечеткие руны, а в самом центре зияло углубление, форма которого один в один совпадала с нефритовым кулоном Линь Юя.
Глава шестая: Тайны каменной стелы
Линь Юй вставил раскаленный кулон в углубление на стеле, и раздался тихий щелчок. Камень внезапно задрожал, и покрывавшие его поверхность руны загорелись, словно искры костра. Со смутным гулом стела медленно раскололась, открывая черный как смоль проход.
Это... Су Жань посветил внутрь налобным фонарем и обнаружил, что там скрывается уходящий вниз каменный лестничный пролет. Кажется, истинный секрет кроется здесь.
Из прохода тянуло сырым затхлым запахом, и везде, куда падал свет фонаря, стены пестрели древними фресками. Осторожно ступая, они спустились по ступеням, и изображения стали яснее: на них группа древних людей совершала ритуальные поклоны вокруг алтаря, в центре которого лежало скованное цепями человеческое тело. Небо заволокло темными тучами, и бесчисленные черные тени кружили в облаках.
Это изображено... жертвоприношение? — нахмурился Линь Юй, глядя на фреску. — Но в жертву приносят не дары, а человека.
Су Жань указал на символы в углу фрески: Эти знаки совпадают с записями в древних манускриптах из того храма. Это не обычный обряд, это усмирение душ. Согласно легенде, в Замкнутой Ловушке Душ запечатано проклятое божество, и каждые сто лет его необходимо подпитывать жизнями живых людей, иначе печать рухнет.
В конце лестницы находилась каменная комната, в центре которой стоял гробовой камень, сплошь покрытый теми же рунами, что и стела. На жертвенном столе перед ним лежали развернутый свиток из кожи и бронзовый подсвечник, свеча в котором все еще горела, а ее пламя то ярко вспыхивало, то затухало.
Свеча зажжена совсем недавно! — сердце Линь Юя сжалось. — Кто-то прибыл сюда раньше нас.
Су Жань взял пергамент и принялся читать, его лицо становилось все мрачнее: Это дневник стражника гробницы. Здесь говорится, что человек в черном вовсе не защитник, а зловещая сущность, жаждущая сорвать печать! Каждые сто лет он заманивает сюда чужаков ради фальшивого жертвоприношения, хотя на самом деле лишь ослабляет мощь печати.
В записях также значилось, что само сердце печати находится внутри каменного гроба, а снять проклятие можно лишь одним способом — заново активировать руны предметом, источающим абсолютную чистую энергию ян. Линь Юй вспомнил странное поведение кулона: Мой талисман был найден в древней гробнице, возможно, именно в нем кроется разгадка!
В этот самый момент у входа в каменную комнату послышались тяжелые шаги. Человек в черном вошел в сопровождении нескольких фигур, окутанных черной дымкой. Кажется, вы все-таки догадались, — человек в черном сорвал вуаль, обнажив испещренное морщинами лицо. — Но уже поздно, сегодняшняя ночь — день снятия печати, происходящий раз в столетие!
Окутанные черным туманом фигуры оказались теми самыми пропавшими исследователями; сейчас их глаза были пусты, а движения — скованны, очевидно, они полностью подчинялись силе зловещей энергии инь. Взмахнув костяным посохом в руке, человек в черном заставил каменный гроб содрогнуться, его крышка стала медленно подниматься, выпуская наружу пробирающий до костей холод.
Быстро! Активируй руны кулоном! — закричал Су Жань, швыряя древний манускрипт в Линь Юя, а сам схватил кусок камня и бросился на человека в черном, пытаясь выиграть время. Линь Юй открыл книгу, нашел способ активации и прижал кулон к рунам на поверхности гроба, одновременно зачитывая заклинание.
Талисман вспыхнул ослепительным светом, и руны змейками побежали по всему гробу. Но в этот миг человек в черном вырвался из схватки с Су Жанем и ударил Линь Юя посохом в спину. Тихо застонав, тот рухнул на землю, а кулон вылетел из рук.
Дрожь каменного гроба усилилась, из него показалась мертвенно-бледная рука, а порождения инь издали радостный рев. Заметив это, Су Жань подобрал с пола кинжал и попытался ударить им человека в черном, но тот отразил атаку посохом. Пока они сражались, Линь Юй, превозмогая боль, пополз к обронительному талисману. Он почти дотянулся до него, как вдруг одна из контролируемых злой энергией фигур бросилась на него и намертво придавила его руку к полу.
Глава седьмая: Вековое проклятие
В самый критический момент Су Жань внезапно вытащил из рюкзака крошечный медный колокольчик и принялся изо всех сил трясти его. Раздался резкий звон, от которого движения одержимых исследователей заметно замедлились, и хватка на руке Линь Юя ослабла.
Я нашел этот колокольчик против нечисти в древних книгах! — крикнул Су Жань, отбиваясь от атак человека в черном. — Скорее активируй печать!
Воспользовавшись моментом, Линь Юй схватил кулон и вновь прижал его к рунам на гробу. На этот раз свет артефакта пронзил каменную крышку, и все помещение залило золотистым сиянием. Из недр гроба донесся пронзительный крик, бледная рука мгновенно скрылась внутри, а крышка с глухим стуком захлопнулась.
В ярости взревел человек в черном: Нет! Мой план рухнул! Он безумно бросился к гробу, но золотой свет отбросил его назад, тяжело впечатав в каменную стену. С жалобным воплем тело старика обратилось в клубы черного тумана и растворилось в воздухе.
Окутанные темной дымкой исследователи, лишившись источника подпитки, рухнули на землю. Дрожь в помещении утихла, золотое свечение померкло, и лишь нефритовый кулон продолжал излучать мягкий свет.
Линь Юй тяжело осел на пол, судорожно хватая ртом воздух: Все кончено?
Су Жань подошел к каменному гробу и, осмотрев его, констатировал: Временный конец. Но в дневнике сказано, что проклятие не было снято полностью. Стражник записал, что печать требует регулярного укрепления каждое столетие, а мы лишь сорвали попытку прорыва.
Он поднял пергамент и продолжил читать: Тут также говорится, что аномальное магнитное поле Замкнутой Ловушки Душ вызвано гигантским магнетическим камнем, упрятанным под землей, который и служит источником энергии печати. Со временем его сила иссякает, и именно поэтому печать ослабевает год от года.
Линь Юй посмотрел на кулон: Выходит, этот талисман...
Должно быть, это памятный дар от хранителя гробницы, он наполнен янской энергией древнего склепа и как раз подходит для временной активации рун, — Су Жань аккуратно свернул свиток. — Но нам необходимо отыскать залежи магнита и найти способ подпитать его энергией, иначе при следующем всплеске проклятия нас уже ничто не спасет.
Обыскав каменное помещение, они обнаружили за гробом скрытый проход. На его конце раскинулась огромная карстовая пещера, в центре которой парил исполинский валун, источавший призрачно-голубое сияние — тот самый магнит из записей на пергаменте. Вся его поверхность была покрыта сетью трещин, а свет казался тусклым.
Он разрушается! — встревожился Линь Юй.
Су Жань указал на каменные столбы вокруг камня: Смотри, на них высечен массив сбора чистой ян! Стоит найти достаточное количество предметов с сильной энергией ян и разложить их по точкам массива, как камень удастся восстановить.
В пещере валялись личные вещи пропавших исследователей, и в одном из рюкзаков Линь Юй отыскал армейский компас: стрелка бешено металась под воздействием магнитного поля. Внутри есть магнитная стрелка, возможно, она сгодится для подзарядки!
Он положил компас в центр массива, а Су Жань соскреб острием кинжала немного порошка с нефритового кулона и рассыпал его по камню. Под тихий гул свечение валуна стало набирать яркость, а трещины — медленно затягиваться. Магнитное поле в пещере заметно стабилизировалось, и у Линь Юя в кармане неожиданно завибрировал телефон, поймав слабый сигнал.
Есть сигнал! — радостно воскликнул Линь Юй, вытаскивая смартфон, но на экране высветилось непрочитанное сообщение, датированное десятью годами назад — ровно тем днем, когда пропала та самая научная экспедиция.
Текст сообщения гласил всего одну фразу: Оно копирует нас, не верь никому.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...