Когда машина выехала с шоссе, Чэнь Мо опустил стекло. В салон хлынул сырой запах прелой земли вперемешку с ароматом гниющей травы. Он поморщился и приподнял приоткрытое окно на пару сантиметров, но взгляд его невольно устремился наружу.
В сумерках ветви белых тополей у дороги трепетали листьями. Тени деревьев, вытянутые тусклыми фонарями в тонкие и длинные силуэты, напоминали бесчисленные руки, тянущиеся к окнам машины. Механический женский голос навигатора зачитывал названия мест, и эти знакомые и в то же время чужие имена, словно ржавые гвозди, вонзались в его память: деревня Ванцзяао, Каменный Мост, овраг Старой Софоры...
— До городка еще минут двадцать, — местный мужчина-водитель взглянул на Чэнь Мо через зеркало заднего вида. — Ты ведь из города вернулся на похороны? На днях слышал, что старик из семьи Чэнь преставился. Твой дед?
Чэнь Мо глухо угукнул, кончиками пальцев бессознательно поглаживая шов на брюках. Он не возвращался в этот городок под названием Софоровый уже десять лет. В последний раз он уезжал отсюда еще школьником с портфелем за плечами, а теперь стал участником похоронной процессии.
О смерти деда он узнал три дня назад. Голос дяди по телефону был сбивчатым и невнятным — тот лишь сказал, что старик скончался под старой софорой, ушел внезапно. Положив трубку, Чэнь Мо долго стоял в оцепенении: в воображении всплывал то старик, неизменно сидевший под деревом с трубкой самосада, то сама раскидистая старая софора, чья крона закрывала чуть ли не половину двора.
Та софора была очень старой — настолько старой, что даже старожилы городка не могли точно сказать, сколько ей лет. В детстве бабушка часто повторяла, что Софоровый получил свое название именно в честь этого дерева, что софора обладает душой и защищает местных жителей, но и относиться к ней нужно с уважением, не смея тревожить понапрасну. Тогда он вечно норовил залезть на ветки, а дед каждый раз гонялся за ним с тростью, на ходу отчитывая:
— Это же темная софора, к ней нельзя подпускать мертвую ци!
Когда машина свернула на главную улицу городка, совсем стемнело. Дома по обеим сторонам дороги были преимущественно старой постройки — из серого кирпича и черепицы. Кое-где горел свет, и тусклые луки пробивались сквозь бумажные окна, отбрасывая на землю пятнистые тени. В воздухе витал едва уловимый аромат сандала, смешанный с сырым запахом земли, от которого на душе становилось тревожно и душно.
Дядя уже поджидал на перекрестке. Завидев выходящего из машины Чэнь Мо, он быстрым шагом направился навстречу.
— Сяо Мо, наконец-то вернулся.
Глаза дяди были красными, а на лице читалось тяжелое истощение.
— Твой дед... эх, ушел слишком внезапно.
— Дядя, что в итоге произошло? — Чэнь Мо взял из рук дяди погребальные благовония, его голос прозвучал суховато.
Дядя вздохнул и повел его вглубь переулка:
— Пару ночей назад твой дед сказал, что не может уснуть, и захотел посидеть под софорой. Я отговаривал его — мол, прохладно, не ходи, но он не послушал, сказал, что хочет поговорить со старым товарищем. А ранним утром на следующий день его нашли... нашли распростертым под софорой, уже без дыхания.
Пока они разговаривали, подошли к воротам дедовского двора. Калитка была приоткрыта, изнутри доносился смутный плач. При толчке створки в глаза сразу же бросилась огромная софора посреди двора. В ночной темноте ее ветви раскинулись по небу когтистыми лапами, напоминая притаившегося гигантского зверя; темно-зеленые листья шуршали на вечернем ветру, издавая жутковатое шуршание.
Под деревом был разбит траурный навес, в центре которого стоял черный лакированный гроб. Перед гробом мерцали две белые свечи, языки пламени колыхались на ветру, то удлиняя, то укорачивая тени окружающих. Несколько родственников в белых траурных одеждах сидели возле навеса; завидев вошедшего Чэнь Мо, они все подняли головы, и в их взглядах читалось нечто среднее между сочувствием и трудно объяснимой сложностью.
Чэнь Мо подошел к гробу и опустился на колени, трижды ударив лбом о землю. Когда лоб коснулся холодного пола, он вдруг отчетливо уловил странный запах: то был не аромат благовоний и не сырость земли, а нечто... напоминающее запах гниющих листьев вперемешку с ржавчиной, тянувшийся со стороны софоры.
Он поднял голову и посмотрел на гигантское дерево. Ствол был толстым — вдвоем не обхватишь, — а кора изборождена глубокими трещинами, словно морщины на лице старика. Вокруг ствола вились тусклые полосы красной ткани, которыми жители городка пользовались для молитв о благополучии. Но по какой-то причине этой ночью софора выглядела пугающе зловеще, а в густой листве, казалось, затаилось нечто, что сквозь слои листьев молчаливо и неотрывно наблюдало за ним.
— Сяо Мо, устал, должно быть? Я отведу тебя в флигель отдохнуть, — дядя хлопнул его по плечу, прерывая ход мыслей.
Чэнь Мо кивнул, поднялся на ноги и послушно последовал за дядей во флигель. Проходя мимо софоры, он снова не удержался и бросил на нее взгляд: на сей раз ему показалось, что одна из толстых ветвей чуть качнулась, словно... подзывая к себе?
Его прошиб резкий озноб, он ускорил шаг, нагоняя дядю, и больше не смел оглядываться.
Убранство флигеля было простым: лишь кровать да стол. Дядя помог ему налить чашку горячей воды:
— Похороны деда пройдем завтра, а сегодня ночуй здесь. Если что понадобится — кричи, я в соседней комнате.
— Угу, спасибо, дядя.
Чэнь Мо принял чашку, пальцы коснулись теплого края, но на сердце всё равно было зябко.
Когда дядя ушел, Чэнь Мо затворил дверь, прислонился спиной к доскам и тяжело выдохнул. Прошло десять лет, а этот двор остался прежним — разве что не стало деда, да добавилось мертвенной тишины. Подойдя к окну, он приоткрыл створку и выглянул наружу: лунный свет пробивался сквозь тучи, освещая половину двора. Софора при луне казалась еще более жуткой, тени громоздились одна на другую, создавая впечатление, будто во тьме за ним следят бесчисленные глаза.
В этот самый момент до его слуха донесся едва слышный шорох — словно кто-то передвигался снаружи. Он затаил дыхание, прислушиваясь: звук шел со стороны софоры, прерывистый, похожий на шарканье волочащихся ног.
Сердце Чэнь Мо подскочило к самому горлу, он сильнее сжал чашку, и от напряжения пальцы побелели. Галлюцинация? Или...
Звук приближался, направляясь прямиком к флигелю. Чэнь Мо инстинктивно отступил на шаг, прячась в тени сбоку от окна. Через щель он увидел смутную черную тень, выплывшую из-под софоры и медленно движущуюся к флигелю.
Фигура была сгорбленной, исхудавшей, а походка — странной, словно ноги ее что-то волочило, ступая тяжело и прерывисто. Лунный свет на миг прорвался сквозь облака, осветив профиль призрачного силуэта, и зрачки Чэнь Мо сузились до предела: на него смотрело то самое лицо — лицо деда, перед которым он только что совершал поминальные обряды!
Глава 2: Странные явления
Сердце Чэнь Мо сжалось, словно невидимая рука стиснула его в тиски. Он изо всех сил зажал себе рот ладонью, боясь издать хоть звука; холодный пот покатился по лбу, насквозь пропитывая одежду на спине.
Черная тень за окном остановилась прямо у входа во флигель и замерла неподвижно, словно вглядываясь сквозь доски внутрь. Чэнь Мо отчетливо слышал бешеный стук собственного сердца — бам-бам-бам, — казалось, оно заглушало даже завывания ветра снаружи.
Спустя долгое время силуэт медленно повернулся и столь же шаткой, прерывистой походкой направился обратно к софоре, наконец растворившись в ее густой тени.
Лишь когда тень исчезла окончательно, Чэнь Мо осел на пол, судорожно хватая ртом воздух. Что это было? Призрак деда? Или он настолько устал, что у него начались галлюцинации?
Больше оставаться во флигеле он не смел. Даже обуться толком не успел, как стремглав вылетел за дверь и побежал к комнате, где устроился дядя.
— Дядя! Дядя! — он отчаянно забарабанил в дверь, а голос сорвался от страха.
Дверь быстро отворилась. Заспанный дядя уставился на него:
— Сяо Мо? В чем дело? Что случилось?
— Я... я видел деда! — Чэнь Мо, путаясь в словах, ткнул пальцем в сторону софоры посреди двора. — Прямо у двери, он... он только что оттуда прошел!
Лицо дяди мгновенно переменилось. Нахмурившись, он втащил Чэнь Мо в комнату и затворил дверь:
— Сяо Мо, ты часом не переутомился, померещилось? Твой дед уже ушел из жизни, как он мог...
— Это правда! Я видел всё предельно ясно! — Чэнь Мо покраснел от волнения. — Он стоял прямо у моей двери, и вид... вид был точно такой же, как в день его смерти!
Дядя умолк. Достав сигарету, он глубоко затянулся, и сквозь клубы дыма выражение его лица показалось суровым:
— Сяо Мо, не бойся. Может... может, дед не хотел с тобой расставаться, вот и заглянул навестить.
— Не хотел расставаться? — опешил Чэнь Мо. — Но он же ушел так внезапно, как такое...
— Смерть твоего деда и впрямь выглядит странно, — дядя затушил окурок, понизив голос до шепота. — Судмедэксперт осматривал тело, сказал — никаких внешних повреждений, не болезнь, а... просто естественная смерть. Но у меня с самого начала было нехорошее предчувствие: твой дед всегда отличался крепким здоровьем, с чего бы ему вдруг взять и умереть?
У Чэнь Мо внутри всё похолодело:
— Дядя, ты что-то знаешь?
Поколебавшись, дядя вздохнул:
— Вообще-то перед самой смертью деда в городке начали происходить странные вещи. Недавно Старый Ван с западной окраины присел отдохнуть под софорой, а на следующий день заговорил бредом и вскоре сошел с ума. А еще вдова Ли с южной стороны уверяла, что видела по ночам силуэты в ветвях дерева, так испугалась, что среди ночи сбежала к родителям.
— И какое это имеет отношение к смерти деда? — допытывался Чэнь Мо.
— Твой дед последние годы неотлучно караулил эту софору, повторяя, что без присмотра оставлять ее нельзя, — в голосе дяди проскользнула нотка страха. — Он говорил, что дерево в последнее время ведет себя странно, по ночам из ствола доносятся звуки, будто кто-то плачет. И еще уверял, будто видел, как с листьев софоры капает красная вода...
У Чэнь Мо по спине побежали мурашки — вспомнились детские слова деда о том, что это темная софора и к ней нельзя подпускать мертвую ци. Неужели кончина старика действительно связана с этим деревом?
— И... и что теперь делать? — голос Чэнь Мо слегка дрожал.
— Завтра сначала проводим твоего деда в последний путь, а остальное... обсудим позже, — дядя хлопнул его по плечу. — Сегодня не возвращайся во флигель, перекантуйся у меня.
Этой ночью Чэнь Мо почти не сомкнул глаз. Лежа на кровати по соседству с дядей и прислушиваясь к шуршанию листьев софоры за окном, он постоянно чувствовал, что во тьме кто-то неотрывно следит за ним. В памяти всплывало испещренное морщинами лицо деда, то, как старик гонялся за ним в детстве с палкой — на душе становилось одновременно и горько, и страшно.
Ранним утром похоронная процессия тронулась в путь. Чэнь Мо бережно нес портрет деда, шагая следом за гробом по направлению к кладбищу за городом. По пути встречалось немало местных жителей; глядя на Чэнь Мо, они бросали на него сложные взгляды и о чем-то шептались.
Чэнь Мо урывками слышал обрывки фраз вроде темная софора явила чудо или в семье Чэнь случится беда, отчего на душе становилось еще тревожнее, но приходилось притворяться, будто ничего не замечает.
Во время погребения небо затянуло свинцовыми тучами, завывал унылый ветер, словно кто-то горько плакал. Гроб медленно опустили в могилу, комья желтой земли один за другим падали сверху, и на сердце образовалась зияющая пустота.
Вернувшись после похорон в дом деда и глядя на опустевший двор и гигантскую софору, Чэнь Мо внезапно почувствовал, что это место стало до жути чужим и пугающим. Ему захотелось немедленно покинуть его, вернуться в город — туда, где нет темной софоры и жутких загадок.
Однако в самый момент, когда он собирал вещи, дорогу ему преградил дядя:
— Сяо Мо, ты не можешь уйти.
— Почему? — не понял Чэнь Мо.
— При жизни твой дед оставил тебе вещь и наказывал передать ее только после твоего возвращения, — дядя достал из-за пазухи сверток в красной ткани и протянул племяннику. — Он еще говорил, что если ты уедешь, корни семьи Чэнь оборвутся, и эту софору... уже никто не удержит.
Чэнь Мо принял тяжеловатый сверток. Развернув красную ткань, он обнаружил старую деревянную шкатулку, покрытую странными узорами, выдававшими ее почтенный возраст.
— Что это? — спросил он.
— Не знаю, твой дед не говорил, — покачал головой дядя. — Только велел передать: эта штука может как спасти тебя, так и погубить. Смотри сам.
Глядя на деревянную шкатулку в руке, а затем на софору во дворе, Чэнь Мо колебался. Он не знал, что именно оставил дед и стоит ли ему оставаться. Но в глубине души он смутно чувствовал: смерть деда не была случайностью, за этой софорой скрывается какая-то тайна, и ключ к ней, пожалуй, кроется в этой самой шкатулке.
Наконец, глубоко вздохнув, он произнес:
— Дядя, я не уеду. Я останусь, чтобы выяснить, от чего на самом деле погиб дед.
Дядя кивнул, и в его глазах мелькнуло облегчение:
— Хорошо. В тебе чувствуется характер твоего деда. Если понадобится помощь — обращайся без колебаний.
Чэнь Мо аккуратно убрал деревянную шкатулку в рюкзак. Выйдя на середину двора, он поднял голову и посмотрел на раскидистое дерево. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, отбрасывая на землю пятнистые тени, но тепла он не чувствовал — напротив, от самых пятен ступней поднималась ледяная волна.
Он знал: с той минуты, как он решил остаться, его жизнь уже не вернется в прежнее русло. И эта темная софора станет первым испытанием, с которым ему придется столкнуться лицом к лицу.
Глава 3: Деревянная шкатулка
В последующие дни Чэнь Мо занялся разбором вещей деда. Дом был небольшим — всего две жилые комнаты да флигель. Обстановка внутри оказалась простой: преимущественно старая мебель да сельскохозяйственный инвентарь.
Разгребая бумаги на дедовском письменном столе, Чэнь Мо наткнулся на запертый ящик. Вспомнив про деревянную шкатулку, он достал ее из рюкзака и решил примерить ключ, торчавший в узорах коробки. К его удивлению, замок щелкнул, поддавшись с первого раза.
Внутри лежали пожелтевший блокнот и несколько старых фотографий. Чэнь Мо взял блокнот и открыл первую страницу. На ней виднелся размашистый, твердый почерк деда: Хроники Софорового городка.
Он углубился в чтение, и с каждой перевернутой страницей тревога нарастала. В блокноте детально описывались истории о городке и той самой темной софоре, начиная с юношеских лет деда и вплоть до дней, предшествовавших его кончине.
В записях упоминалось, что история Софорового уходит своими корнями на несколько веков назад, а темная софора существовала практически одновременно с самим поселением. Поговаривали, что дерево посадил некий знаток фэншуй в незапамятные времена для подавления злой ци в округе. Но странность заключалась в том, что софора словно обладала собственным разумом: она сама выбирала людей, и те, на кого падал выбор, становились ее стражами. Вот только судьба стражей почти всегда складывалась трагически.
Отец деда, то есть прадед Чэнь Мо, был предыдущим стражем. Он скончался в возрасте пятидесяти лет точно при тех же обстоятельствах — его нашли бездыханным у корней дерева. В блокноте также отмечалось, что перед смертью прадеду тоже чудились капли красной воды на листьях софоры и плач, доносившийся изнутри ствола.
На этом моменте руки Чэнь Мо невольно задрожали. Неужели судьба стражей предопределена? Дед был стражем и погиб, а что насчет него самого? Значит ли то, что дед оставил шкатулку ему, что теперь он — следующий страж?
Перевернув страницу, он обнаружил еще более жуткие подробности. В записях фигурировали разнообразные странные случаи: исчезновения людей под кроной дерева, изнуряющие ночные кошмары, самопроизвольные перемещения предметов в домах местных жителей. И почти все эти жуткие инциденты происходили в ночи полной луны.
На последних страницах дед вывел дрожащими строками: Темная софора бушует, злая ци крепнет. В ночь полнолуния быть великой беде. Укротить красной тканью, запереть чернильным шнуром. Если не поможет — потребуется жертва кровного родственника... Дальше почерк становился неразборчивым, словно строки выводились в состоянии крайнего ужаса.
— Жертва кровного родственника? — прошептал Чэнь Мо, чувствуя, как внутри поднимается липкое предчувствие беды. Что имел в виду дед? Неужели для усмирения софоры необходимо пожертвовать близкими?
Отложив блокнот, он взял старые фотографии. Все они были черно-белыми: молодой дед, прадед и еще более далекие предки. Один снимок привлек особое внимание: на нем запечатлена молодая женщина в старинном платье, улыбающаяся под сенью софоры. Черты ее лица удивительно напоминали самого Чэнь Мо, особенно глаза — чистые, но с легким оттенком меланхолии.
На обороте аккуратным почерком было выведено: Год двадцать третий Китайской Республики, под сенью темной софоры, дарую любимой жене.
— Любимой жене? — опешил Чэнь Мо. Неужели это его прабабушка? Но дед никогда о ней не упоминал, а дядя лишь говорил, что она скончалась, когда дед был совсем маленьким, и подробностей не знал никто.
Он перевернул фотокарточку обратно, вглядываясь в лицо женщины. По неизвестной причине от этого взгляда в груди нарастало щемящее беспокойство, казалось, со снимка вот-вот кто-то выберется наружу.
В этот момент со двора донесся резкий шуршащий звук. Вздрогнув, Чэнь Мо бросил фотографии и выскочил к двери. Налетел сильный порыв ветра, сорвав с дерева массу листьев, ветви безумно раскачивались, словно в приступе ярости.
Еще больший ужас вызвало то, что несколько полос красной ткани, обвязанных вокруг ствола, оборвались и валялись на земле, разлетаясь во все стороны под напором ветра.
В памяти всплыли слова из дедовского блокнота: Укротить красной тканью. Сердце пропустило удар. Порванная ткань означала, что софору больше не сдержать?
Он бросился в комнату, нашел среди вещей деда мотки красной материи, ножницы с нитками и, выбежав к дереву, принялся дрожащими руками сшивать порванные полосы, наматывая новые витки вокруг ствола.
Пока он завязывал ткань, тот самый удушливый запах гниющих листьев и ржавчины вернулся, став еще гуще прежнего. Подняв голову, он заметил, что несколько листьев на ветвях приобрели темно-красный оттенок, словно их обрызгали кровью.
Не смея больше задерживаться, Чэнь Мо закончил с тканью и стремглав утек в дом, захлопнув дверь и прислонившись спиной к косяку, тяжело дыша.
Ночью он долго ворочался, не в силах уснуть. Достав деревянную шкатулку, он стал вглядываться в вырезанные узоры — те напоминали искаженные человеческие лица вперемешку со странными символами. Попытавшись открыть крышку, он обнаружил, что она наглухо заперта, а замочной скважины нет и в помине.
— Как же ее открыть? — пробормотал он про себя. Вспомнив слова деда о том, что вещь способна и спасти, и погубить, он еще сильнее загорелся любопытством.
Он перепробовал все способы: бил, колотил, подковыривал — безрезультатно. Шкатулка казалась выточенной из цельного куска прочнейшего дерева.
Когда он уже почти отчаялся, пальцы случайно задели бугорок на дне шкатулки. Сердце дрогнуло, он с силой надавил на выступ, и под сухой щелчок крышка неожиданно подалась.
Внутри не оказалось ни золота, ни драгоценностей, ни мифических артефактов — лишь черная нефритовая подвеска да сложенный листок желтой бумаги.
Подвеска имела необычную форму в виде листа софоры, на ней были выбиты те же символы, что и на шкатулке. Нефрит холодил кожу, и казалось, будто ледяная змейка проникает сквозь кончики пальцев внутрь тела.
Глава 4: Талисман и жуткий сон
Чэнь Мо осторожно развернул желтый лист бумаги. На нем киноварью были начертаны странные знаки — переплетенные и извивающиеся линии напоминали извивающихся змей. Красно-черный оттенок киновари отливал зловещим блеском по краям. Ниже знаков тушью вывели несколько строк: Сей есть талисман успокоения духа, при встрече с нечистью предать огню — отвратит беду на время. Но темная софора накапливала обиды веками, талисман лишь тушит пожар, для подавления злобы должно сыскать «Светильник, зовущий души».
— Светильник, зовущий души? — Чэнь Мо покатал во рту эти слова, охваченный сомнениями. В записях деда об этом не было ни слова; что за светильник и где его искать?
Бережно сложив талисман, он убрал его вместе с нефритовой подвеской обратно в шкатулку и спрятал у груди. Холодок от нефрита проникал сквозь ткань одежды, немного успокаивая мятущиеся мысли. Снаружи снова послышалось шуршание листьев софоры, но на этот раз звуки походили не на шелест ветра, а на шепот прямо у уха — мелкий, суетливый, от которого волосы вставали дыбом.
Натянув одеяло с головой, Чэнь Мо заставил себя закрыть глаза. Однако чем сильнее хотелось уснуть, тем безумнее роились мысли: смерть деда, жуткая софора, записи в блокноте, фотография прабабушки... Бесчисленные обрывки кружились в голове, сливаясь в конце концов в пару глаз, подглядывающих сквозь листву.
Сколько он пролежал в полубессознательном состоянии, оставалось загадкой, но в конце концов он провалился в тяжелый сон.
Во сне он снова был ребенком. Дед сидел под софорой и курил трубку, чашечка которой блестела от масляного налета. Он, как в былые годы, карабкался по ветвям, листва шуршала под руками, густая тень полностью скрывала солнце, а внизу веяло холодом сильнее обычного.
— Слезь! — голос деда внезапно стал суровым, а трость тяжело ударила о ствол. — Это темная софора, она забирает души!
От испуга Чэнь Мо сорвался с ветки. Но падение не принесло боли — он рухнул в чьи-то ледяные объятия. Подняв глаза, он увидел прабабушку с фотографии. Она была в выцветшем синем ципао, волосы мокрыми прядями липли к лицу, а кожа белела бумажной белизной.
— Прабабушка? — машинально вырвалось у него, но голос не издал ни звука.
Женщина не смотрела на него — ее взгляд был прикован к верхушке софоры, полный ужаса. Проследив за ее взором, Чэнь Мо увидел, что среди ветвей дерева висят бесчисленные пары обуви: красные, зеленые, черные — детские матерчатые башмаки. А посреди этой обуви медленно спускался вниз расплывчатый черный силуэт с изогнутыми ветвями-конечностями, кожа которого отливала древесно-серым цветом.
— Она идет... — голос прабабушки звучал невесомо, с привкусом сырости. — Кровавый долг... требует платы кровью...
Не успела она договорить, как тень опустилась к подножию дерева и медленно повернулась. То вовсе не было человеческим лицом — сплошная кора, вместо черт лишь несколько темных провалов, из которых сочилась бурая жидкость, падая на землю и мгновенно обрастая цветами кроваво-красного оттенка.
Охваченный паникой, Чэнь Мо отчаянно пополз назад, но заметил, что его щиколотки оплели чьи-то путы. Опустив голову, он увидел толстые корни софоры, туго сжимающие ноги подобно змеям, покрытые влажной грязью и гниющими листьями.
— На помощь! Дедушка! Спаси! — вопил он изо всех сил, но голос застревал в горле. Силуэт приближался, удушливый смрад обжигал лицо, и он отчетливо видел, как корни ползут выше по ногам, норовя утянуть его в самую глубь тени дерева...
— А! — Чэнь Мо рывком сел на кровати, обливаясь холодным потом, сердце колотилось где-то в горле. Снаружи уже занимался брезгливый рассвет, лучи утреннего солнца пробивались сквозь щели, бросая на пол тонкую полоску света.
Опустив взгляд на щиколотки, он не обнаружил ничего — ни корней, ни следов от хватки, но ледяное оцепенение в ногах ощущалось пугающе реально.
— Всего лишь сон... — он шумно выдохнул, проведя рукой по мокрому от пота лбу, но пальцы наткнулись на липкую влагу. Посмотрев на ладонь, он заметил на ней несколько мелких листочков софоры.
Листья были свежими, покрытыми утренней росой, а их края алели следами засохшей крови.
зрачки Чэнь Мо внезапно сузились. Вчера он ведь плотно закрыл окна — откуда здесь взялись эти листья? Неужели... тот сон был неправдой?
Он больше не смел оставаться в комнате, схватил куртку и выбежал за дверь. Под софорой во дворе лежал толстый слой опавших листьев — их сорвало вчерашней бурей. Подойдя к дереву, он внимательно осмотрел ствол и заметил, что новая обмотка из красной ткани снова порвалась. Края разрыва были неровными, словно нечто грубо разорвало её на части.
Ещё больше его испугало то, что у самого основания ствола неизвестно откуда появился дупло размером с чашу. Края отверстия были влажными, с них капала тёмно-красная жидкость. Падая на опавшую листву на земле, она расплывалась тёмно-красными пятнами — точно такими же, как в ночном кошмаре.
Преодолевая тошноту и страх, Чэнь Мо придвинулся ближе и заглянул в дупло. Внутри было черно, до самого дна, и оттуда потянуло густым запахом гниения, от которого его едва не вырвало. Стоило ему попытаться отступить, как в глубине дупла внезапно мелькнула пара зелёных глаз, и тут же прямо ему в ухо раздался пронзительный голос:
— Верни... верни...
Душа Чэнь Мо ушла в пятки. Спотыкаясь, он отпрянул назад на несколько шагов и шлепнулся на землю. Перекатываясь и цепляясь руками и ногами, он помчался прочь от софоры и остановился только у самых ворот двора. Оглянувшись, он увидел, что дупло снова стало совершенно чёрным, словно всё произошедшее было лишь галлюцинацией.
— Сяо Мо? Что с тобой? — Дядя неизвестно когда появился в устье переулка. Увидев племянника, сидевшего на земле с бледным, как полотно, лицом, он тут же подбежал и помог ему подняться. — Чего это ты среди бела дня расселся здесь? Что случилось?
Чэнь Мо указал на софору, и его голос заходился в мелкой дрожи:
— В дереве... в дупле... кто-то есть...
Дядя проследил за направлением его пальца, нахмурившись:
— Дупло? Какое еще дупло? Я же только вчера заходил, ничего подобного здесь не было.
Чэнь Мо опешил. Неужели он снова сослепу мерещил всякое? Собравшись с силами, он поднялся на ноги, потащил дядю к софоре и ткнул пальцем в дупло:
— Вот же оно! Смотри!
Но ствол перед ними был целым и невредимым — откуда там взяться дуплу? Тёмно-красная жидкость, капавшая секунду назад на землю, тоже исчезла, оставив лишь тонкий слой росы.
Дядя посмотрел на него с изрядной долей тревоги:
— Сяо Мо, ты часом не переутомился? Мерещится всякое? Дерево как дерево, нет тут никаких дупел.
Чэнь Мо оцепенело уставился на ствол, в груди у него похолодело. Галлюцинация? Но и лист софоры на ладони, и ледяное прикосновение к щиколотке казались до ужаса реальными. Он вдруг вспомнил фразу из дедушкиного дневника: «Мрачная софора сбивает с толку людские сердца, и увиденное вовсе не обязательно истинно». Неужели его разум уже затуманен этим деревом?
— Дядя, скажи, а что тебе известно о прабабушке? — Чэнь Мо взял себя в руки, решив сначала разобраться с историей прабабушки — женщина на фотографии несомненно была связана с тем, что являлось ему во сне.
Дядя на мгновение растерялся и почесал затылок:
— Прабабушка? Я и сам толком ничего не знаю. Только слыхал от отца, что её не стало, когда творец твоего деда был совсем сопляком. Вроде бы от какой-то тяжёлой болезни. С чего это ты вдруг вспомнил?
— В вещах дедушки я нашёл фотографию прабабушки, — произнёс Чэнь Мо. — На обороте написано, что она скончалась в двадцать третьем году Китайской Республики, но выглядит она очень молодой, совсем не похоже, чтобы умерла от болезни.
Лицо дяди слегка изменилось, он замялся и забормотал:
— Ну... дела-то давно минувших дней, кто теперь разберёт. Сяо Мо, выбрось дурные мысли из головы. Дед только-только покинул нас, а ты толком не отдохнул, вот и забиваешь голову всякой чушью.
По бегающему взгляду дяди Чэнь Мо понял: тот явно что-то скрывает. Смерть прабабушки совершенно точно не была простой, и, пожалуй, она тесно связана с этой мрачной софорой.
— Дядя, а есть ли в нашем посёлке кто-нибудь совсем старый? Я бы хотел расспросить о том, что было в те времена, — спросил Чэнь Мо.
Дядя задумался:
— Бабушка Чжан с восточного конца улицы, ей скоро девяносто стукнет — самая старая жительница во всём посёлке. Она пришлая, вышла замуж в посёлок Софоры ещё в молодости, так что, может, чего и знает. Только характер у неё вредный, с людьми она особо не обходится, так что не факт, что станет с тобой разговаривать, даже если пойдёшь расспрашивать.
— Я попробую, — твёрдо решил Чэнь Мо, во что бы то ни стало докопаться до правды.
Глава пятая. Тайна бабушки Чжан
Позавтракав, Чэнь Мо засунул за пазуху фотографию прабабушки и зашагал по указанному дядей пути к восточному краю посёлка. Посёлок Софоры был невелик, восточную его часть составляли преимущественно старые глинобитные мазанки, дороги кишели ухабами, а стены по обе стороны поросли зелёным мхом.
Домик бабушки Чжан притаился в самой глуши переулка — одинокая покосившаяся фанза с каменным забором, оплетённым побегами вьюнка. Калитка была заперта, на ней висел пучок засушенной полыни, испускающий слабый горьковатый аромат.
Чэнь Мо подошёл ближе и тихонько постучал:
— Бабушка Чжан, вы дома? Я внук старого Чэня, Сяо Мо, хотел бы спросить у вас кое о чём.
Во дворе царила тишина, ответа не последовало. Чэнь Мо постучал ещё пару раз — снова ни звука. Он уже собрался повернуться и уйти, как створка камили с тихим скрипом приоткрылась на щель, и изнутри донёсся старческий голос:
— Заходи.
Чэнь Мо толкнул калитку и вошел. Во дворе росли нехиткие овощи, а в углу были аккуратно сложены дрова. Седоголовая старуя сидела на бамбуковом стуле под навесом и при свете дня штопала старую одежду, держа в руках иглу с ниткой. Её спина сильно горбилась, лицо избороздили глубокие морщины, однако глаза оставались на удивление живыми и остро разглядывали гостя.
— Ты внук старика Чэня? — бабушка Чжан отложила шитьё и заговорила голосом, хриплым, будто трущаяся друг о друга наждачная бумага.
— Да, бабушка, — кивнул Чэнь Мо. — Мой дед недавно умер, я вернулся провести похороны и среди его вещей нашёл кое-какие вещицы. Хотел бы расспросить вас о былом.
В мутных глазах бабушки Чжан мелькнуло сложное переплетение чувств:
— Старик Чэнь... всё же не смог избежать судьбы.
— Что вы имеете в виду? — допытывался Чэнь Мо. — Неужели смерть моего деда и впрямь связана с тем деревом?
Старуха ничего не ответила, лишь кивнула на стоявший рядом низкий табурет:
— Садись. О чём расспросить хочешь?
Присев, Чэнь Мо вытащил из-за пазухи фотографию прабабушки и протянул её бабушке Чжан:
— Бабушка, вы узнаете женщину на снимке? Это моя прабабушка.
Бабушка Чжан взяла карточку, водрузила на нос висевшие на груди очки в роговой оправе и всмотрелась. Её руки слегка задрожали, а дыхание участилось:
— Это она... барышня Ли...
— Вы знакомы с ней? — в глазах Чэнь Мо вспыхнула надежда. — Не могли бы вы рассказать о ней? Как она умерла?
Опустив фотографию, старуха тяжело вздохнула. Её взгляд устремился вдаль, словно она провалилась в воспоминания:
— Тогда я только-только вышла замуж и перебралась сюда. Барышня Ли была первой красавицей на посёлок, образованная, воспитанная... да только горькая выпала ей доля.
— Так от чего же она погибла? — не унимался Чэнь Мо.
Долгое время бабушка Чжан молчала, прежде чем медленно вымолвить:
— В двадцать третьем году Китайской Республики лето выдалось на редкость жарким. В посёлке один за другим умирали дети — все как один сгинули без видимой причины. Позже пригласили мастера фэншуй, и тот объявил, что мрачная софора обрела зловещий дух и чтобы усмирить её свирепый нрав, требуется принести в жертву девушку с чистейшей земной и небесной сутью в гороскопе.
Сердце Чэнь Мо тяжело ухнуло вниз:
— Вы хотите сказать... прабабушка стала жертвой?
Бабушка Чжан кивнула, её веки покраснели:
— Барышня Ли как раз обладала таким чистым гороскопом, и жители выбрали её. В ту ночь, в полнолуние, они привязали девушку к софоре... Я пряталась вдали и видела, как ветви дерева, словно живые руки, оплетали её тело, а листья шуршали так, будто радовались... Рано утром барышни Ли не стало. Не осталось даже костяка — на суку качалась лишь одна её туфелька.
Чэнь Мо почувствовал, как тело пронизывает леденящий холод, а кровь в жилах словно застывает. Он никак не мог взять в толк, что кроткая и добродетельная прабабушка приняла столь мученическую смерть. Неудивительно, что дед никогда не упоминал о ней, неудивительно, что на обороте снимка красовалось лишь лаконичное в дар любимой жене — оказывается, за этим скрывалась столь трагическая тайна.
— А дед? Почему он тогда не помешал им? — голос юноши дрогнул.
— Пытался он помешать, да толку-то, — вздохнула бабушка Чжан. — Твой дед тогда молодым был, горячим, схватил нож и собирался срубить софору, но мужики из посёлка скрутили его. Он собственными глазами видел, как барышню Ли привязали к стволу, но был бессилен что-либо сделать. С того самого дня он будто помешался — замкнулся в себе и до конца дней сторожил это проклятое дерево.
Теперь Чэнь Мо наконец понял, почему дед безотлучно охранял софору и почему называл себя стражем. Он вовсе не защищал дерево — он искупал вину, расплачиваясь за кровавый долг, нависший над всем посёлком.
— Бабушка, а слова того мастера фэншуй оказались правдой? После жертвоприношения странные происшествия в посёлке прекратились? — спросил Чэнь Мо.
Старуха покачала головой:
— Нет. Некоторое время после этого и впрямь стояло затишье, но вскоре кошмары вернулись. Притом с каждым годом становилось всё хуже. Старик Чэнь говаривал, что ненависть барышни Ли была слишком сильна и сплелась со злобой мрачной софоры, и удержать её уже невозможно.
— А лампа зова душ? Вы слышали о ней? — Чэнь Мо вспомнил слова, начертанные на жёлтой бумаге.
— Лампа зова душ? — бабушка Чжан опешила, и её лицо мгновенно переменилось. — Откуда ты знаешь про неё?
— Я вычитал это на талисманах, оставленных дедом, там говорится, что лампа способна подавить ярость софоры, — ответил Чэнь Мо.
Взгляд старухи наполнился ужасом, она вцепилась в руку Чэнь Мо с удивительной для её лет силой:
— Мальчик мой, ради всего святого, не вздумай искать эту лампу! Добром это не кончится!
— Почему? — недоумевал Чэнь Мо.
— Лампа зова душ зажигается на гневе тех, кто принял насильственную смерть, — тихо прошептала бабушка Чжан. — Тогда, чтобы изготовить её, в посёлке полегло немало народу. Лампа и впрямь способна укротить софору, но она таит жуткую отдачу: любого, кто дерзнет воспользоваться ею, в конце концов пожрёт накопленная злоба, и смерть его будет страшной!
Сердце Чэнь Мо рухнуло в пропасть. Неужели совсем нет другого выхода? В дедушкином дневнике упоминалось «кровородное жертвоприношение» — неужто ему суждено повторить горькую участь прабабушки?
— И... что же теперь делать? Софора ведёт себя всё безумнее, деда больше нет... неужели следующий — я? — в голосе Чэнь Мо звучало отчаяние.
Бабушка Чжан посмотрела на него полным сочувствия взглядом:
— Разве старик Чэнь не предупредил тебя? Мужчины из рода стражей не доживают до пятидесяти. Твоему деду как раз недавно стукнуло пятьдесят; понимая, что неизбежного не миновать, он и вызвал тебя сюда.
Над Чэнь Мо будто грянул гром. Ошеломлённый, он сидел неподвижно, а в голове стояла звенящая пустота. Не дожить до пятидесяти? Такова судьба стража? Вот почему прадед умер в пятьдесят, и дед скончался ровно в пятьдесят — это вовсе не совпадение, а самое настоящее проклятие!
— Значит, моя прабабушка... её чистый гороскоп... это как-то связано со мной? — Чэнь Мо внезапно вспомнил собственную дату рождения. Бабушка как-то гадала ему в детстве и обронила, что он тоже родился под знаком чистой инь.
Лицо бабушки Чжан стало ещё мрачнее.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...