Глава первая: Переезд в старый особняк
Линь Сяо, с трудом волоча тяжелый чемодан, остановилась перед воротами древнего ветхого особняка. Покрытая пятнами алая краска на створках под воздействием времени казалась совсем не прочной, а каменные львы по обе стороны заросли мхом, источая атмосферу глубокой старины.
Этот особняк Линь Сяо унаследовала от дальнего родственника. Когда родственник упоминал этот дом по телефону, в его голосе звучали нотки таинственности и нерешительности: он лишь говорил, что поместье досталось от предков, стоит уже давно, и пусть Линь Сяо сама решает, как с ним поступить. Линь Сяо и сама испытывала глубокий интерес к старинным вещицам и истории, а вдобавок в городе ее вечно донимала тревога из-за высокой платы за съемное жилье, поэтому она без колебаний решилась переехать сюда.
Она толкнула тяжелые ворота, и в лицо ей пахнуло волной пыли. Во дворе буйно разрослись сорняки, а в углу у стены упорно тянулись к солнцу какие-то безымянные полевые цветы. По самому центру двора стоял древний колодец, устье которого закрывала тяжелая каменная плита, испещренная нечеткими символами. Линь Сяо с любопытством подошла ближе и принялась внимательно разглядывать эти знаки, но так и не смогла разобрать их смысл.
Обойдя колодец, она оказалась перед главным зданием. Дверь в дом не была заперта и поддалась от легкого толчка. Внутри царил полумрак, стоял тяжелый затхлый запах сырости и плесени. Линь Сяо включила фонарик на телефоне, чтобы осветить обстановку. Убранство комнат оказалось предельно простым: старая деревянная кровать, облезлый туалетный столик да несколько ветхих деревянных сундуков.
Поставив чемодан у кровати, Линь Сяо принялась осматривать комнату. Когда ее взгляд упал на туалетный столик, она невольно замерла. На столе лежала резная деревянная гребенка; древесина казалась очень дорогой, на ней был вырезан изящный узор, однако между зубьями запуталось несколько длинных черных прядей волос, что придавало этому гребню зловещий вид.
Линь Сяо нахмурилась и протянула руку, желая взять гребень, но в тот самый момент, когда ее пальцы коснулись дерева, от кончиков пальцев повеяло холодом. Она невольно вздрогнула и торопливо отдернула руку. Наверное, сама себя напугала, с напускной усмешкой подумала Линь Сяо и решила сначала разобрать вещи, а уже потом заняться этой расческой.
Ночью Линь Сяо лежала на старой деревянной кровати, ворочаясь с боку на бок и не в силах уснуть. За окном завывал ветер, заставляя оконные рамы скрипеть и раскачиваться, словно снаружи за ней кто-то подглядывал. Неизвестно, сколько прошло времени, но когда Линь Сяо уже почти провалилась в дрему, ее слух уловил едва различимый шорох.
Линь Сяо мгновенно проснулась, затаила дыхание и навострила уши. Звук то возникал, то пропадал, напоминая то, как кто-то бережно расчесывает волосы гребнем. Сердце Линь Сяо бешено заколотилось, она в ужасе посмотрела в сторону туалетного столика, но там царил непроглядный мрак, и ничего нельзя было разглядеть.
Неужели... показалось? — подумала Линь Сяо и, набравшись храбрости, включила прикроватную лампу. Загорелся свет, но в комнате не было ничего необычного. Линь Сяо облегченно выдохнула, утешая себя тем, что просто слишком устала и у нее начались слуховые галлюцинации. Она снова легла, закрыла глаза и попыталась уснуть.
Однако этот шорох от расчесывания повторился вновь, причем на этот раз гораздо отчетливее, словно прямо у нее над ухом. Линь Сяо больше не выдержала, резким движением села на постели, взяла телефон, включила фонарик и направилась к туалетному столику.
Когда луч фонарика упал на столик, глаза Линь Сяо округлились, а на лице запечатлелся крайний ужас. Резная деревянная гребенка неизвестно почему двигалась сама по себе, раз за разом проводя по запутавшимся на ней длинным прядям волос, издавая леденящий душу шорох.
А! — в ужасе завопила Линь Сяо, крутанулась на месте и бросилась к выходу. В панике отворив дверь, она выскочила наружу и остановилась только посреди двора. Она жадно глотала воздух ртом, а ее сердце безумно колотилось в груди, норовя выпрыгнуть наружу.
В этот момент лунный свет залил двор, погружая его в зловещую тишину. Взгляд Линь Сяо случайно упал на тот самый древний колодец, и вдруг она заметила, как у его устья мелькнула темная тень. Линь Сяо от страха затряслась всем телом, не смея больше оставаться на месте, и бросилась к воротам.
Однако, добежав до выхода, она с ужасом обнаружила, что ворота плотно заперты, и как бы сильно она ни толкала их, они не поддавались. Сердце Линь Сяо переполнилось отчаянием, она опустилась на землю и горько заплакала.
В этот самый момент из дома снова донесся шорох расчесываемых волос, словно призывая ее обратно. Тело Линь Сяо непроизвольно задрожало: она знала, что эта ночь станет началом ее худшего кошмара...
Глава вторая: Поиски правды
Линь Сяо дрожала во дворе, а жуткий звук расчесывания все еще звучал у нее в ушах. Заставив себя успокоиться, она подумала: раз уж отсюда не выбраться, необходимо выяснить, что здесь происходит на самом деле.
Набравшись храбрости, Линь Сяо снова вошла в дом. Осторожно приближаясь к туалетному столику, она не сводила глаз с резной деревянной гребенки. Теперь гребень замер и неподвижно лежал на столе, словно все случившееся было лишь плодом воображения.
Глубоко вздохнув, Линь Сяо протянула руку, взяла расческу и принялась ее рассматривать. На обратной стороне гребня она заметила вырезанные мелкие иероглифы, которые от старости уже успели потускнеть. Подсвечивая экраном телефона, Линь Сяо с трудом разбирала надпись и смутно различила слова Чэнь, Вань-нян и прочие.
Семья Чэнь? Вань-нян? Кто это вообще такие? И какое отношение они имеют к этому старому дому? — в душе Линь Сяо росло недоумение. Она решила отыскать в особняке новые улики — быть может, удастся приоткрыть завесу тайны.
Линь Сяо принялась шарить по углам и переворачивать вещи в комнате в надежде найти что-то полезное. В одном из ветхих деревянных сундуков она обнаружила пожелтевший дневник. Бумага сделалась до того хрупкой, что любое неосторожное движение грозило порвать ее. Бережно раскрыв тетрадь, Линь Сяо увидела кривые строчки, написанные словно дрожащей рукой.
Переворачивая страницу за страницей, она постепенно узнавала из записей о самом особняке и о девушке по имени Вань-нян. Оказывается, когда-то этот дом принадлежал клану Чэнь, а Вань-нян была старшей дочерью в семье. Она славилась редкой красотой и выдающимися талантами, являясь всеобщей любимицей.
Однако судьба сыграла с Вань-нян злую шутку. Когда ей исполнилось шестнадцать, семейство Чэнь постигло несчастье, и они обеднели. Желая спасти семью, родители решили выдать Вань-нян замуж за местного богача. Хотя девушка противилась этому в душе, ради близких она все же смирилась со своей участью.
В первую же брачную ночь Вань-нян обнаружила, что ее муж — жестокий тиран и завзятый игроман. Жизнь после свадьбы превратилась для нее в настоящий ад, она ежедневно терпела побои и издевки со стороны супруга. Вань-нян не раз пыталась сбежать из этого дома, но муж каждый раз ловил ее и подвергал еще более жестоким истязаниям.
Сгорая от отчаяния и боли, Вань-нян постепенно утратила волю к жизни. Однажды вечером, воспользовавшись тем, что муж ушел играть в кости, она вернулась в родовой особняк. Сев перед туалетным столиком, она расчесала свои длинные волосы той самой резной гребенкой, после чего оборвала свою юную жизнь с помощью белого шелкового отреха.
С тех пор в особняке то и дело раздавались странные звуки; люди поговаривали, что по ночам видели призрак Вань-нян, расчесывающий волосы, а резной гребень посчитали дурным предзнаменованием и оставили в доме.
Дочитав дневник, Линь Сяо преисполнилась глубокой жалости к Вань-нян. Она решила помочь несчастной избавиться от обиды, чтобы ее душа обрела покой. Но как это сделать? Линь Сяо погрузилась в раздумья.
Внезапно она вспомнила упомянутую в дневнике деталь: перед смертью Вань-нян оставила на туалетном столике предсмертную записку, в которой излила свою боль и тоску по семье. Быть может, отыскав то письмо, удастся найти способ искупить ее обиду.
Линь Сяо возобновила поиски в комнате, тщательно обследуя каждый уголок и не упуская ни единого тайника. Наконец в потайном ящичке туалетного столика она обнаружила пожелтевший конверт.
Дрожащими руками Линь Сяо раскрыла послание; чернила выцвели, но содержание все же удалось разобрать. В записке Вань-нян выражала горечь от ударов судьбы и ненависть к мужу, а также просила близких простить ее за этот шаг.
Ознакомившись с посланием, Линь Сяо поняла, как ей поступить. Она решила по старинным обычаям провести для Вань-нян обряд упокоения, надеясь рассеять ее злобу и подарить ее духу долгожданный мир.
Она отыскала в доме благовония и ритуальную бумагу, после чего во дворе, точно следуя воспоминаниям, расставила все необходимое для поминовения. Подготовившись, Линь Сяо зажгла благовония, благоговейно поклонилась небу и принялась читать заупокойные сутры.
По мере того как звучал ее голос, воцарилась неестественная тишина — казалось, стих даже ветер. Вдруг налетел порыв зловещего ветра, благовония в руке Линь Сяо резко погасли, и вокруг все погрузилось во мрак.
Сердце девушки забилось чаще. В испуге оглядевшись по сторонам, она увидела перед собой женщину в белом ципао. Ее лицо было бледным как бумага, взгляд — пустым и безжизненным, а длинные смоляные волосы рассыпались по плечам. В руках она сжимала ту самую резную гребенку, методично проводя ею по прядям.
Ты... ты Вань-нян? — дрожащим голосом спросила Линь Сяо.
Женщина не ответила, лишь молча смотрела на нее, а на ее губах заиграла странная улыбка. Линь Сяо ощутила, как леденящий холод волной поднялся от стоп к макушке. Она хотела броситься бежать, но заметила, что ноги словно пригвоздило к земле.
Зачем ты пришла тревожить меня? — наконец заговорила незнакомка. Ее голос звучал холодно и бесплотно, словно из иного мира.
Вань-нян, я знаю, что твое сердце полно обиды, но разве можно бесконечно отвечать злом на зло? Ты уже настрадалась, пора отпустить прошлое, — набравшись храбрости, произнесла Линь Сяо.
Услышав это, женщина слегка изменилась в лице; в ее глазах промелькнули тень сомнения и растерянность.
Я не смирюсь... я не могу просто так умереть... — пробормотала та.
Вань-нян, я добьюсь справедливости для тебя. Я отыщу потомков твоего мужа и заставлю их искупить грехи прошлого. Тебе тоже пора забыть о злобе и отправиться туда, куда должно, — искренне произнесла Линь Сяо.
Помолчав немного, женщина подняла голову и пристально посмотрела на Линь Сяо:
— Ты и впрямь сможешь восстановить справедливость?
Обязательно смогу, — твердо ответила Линь Сяо.
На лице женщины появилась умиротворенная улыбка. Она медленно опустила гребень и двинулась навстречу Линь Сяо. Подойдя совсем близко, она протянула руку и ласково коснулась головы девушки.
Спасибо тебе... — произнесла она и растворилась в воздухе легкой сизой дымкой.
Линь Сяо смотрела на то место, где исчезла незнакомка, испытывая самые противоречивые чувства. Она знала, что этот кошмар наконец подошел к концу, и ей предстоит начать новую жизнь...
Глава третья: Новый кризис
Линь Сяо думала, что после разрешения истории с Вань-нян особняк погрузится в тишину и она сможет зажить спокойно. Но она ошиблась.
На следующую ночь после исчезновения духа Вань-нян Линь Сяо снова услышала жуткий звук расчесывания. Сначала ей показалось, что она ослышалась или у Вань-нян осталось какое-то незавершенное дело. Но когда шорох стал громче, смешиваясь со сдавленными рыданиями, Линь Сяо поняла, что все не так просто.
Тревожно приподнявшись на постели, она включила прикроватный светильник. Свет залил комнату, все вокруг выглядело привычно и спокойно, никаких следов аномалий. Однако расчесывание продолжалось, словно о чем-то предупреждая ее.
Набравшись храбрости, Линь Сяо взяла телефон, включила фонарик и направилась туда, откуда доносился звук. На этот раз казалось, что он идет из подвала. В груди шевельнулось недоброе предчувствие, но любопытство все же заставило ее спуститься вниз.
Дверь в подвал была плотно закрыта и заперта на ржавый амбарный замок. Отыскав в доме ключ, Линь Сяо наконец открыла ее. Навстречу ей пахнуло сыростью и плесенью, заставив девушку зажать нос рукой.
Осторожно ступив внутрь, она осветила фонариком тусклое пространство. Подвал был завален всяким хламом: старой мебелью, сломанными инструментами и какими-то деревянными ящиками.
Обыскав все вокруг, Линь Сяо не нашла ничего необычного. Но шорох продолжал звучать прямо у нее за спиной. Резко обернувшись, она увидела лишь сплошную темноту.
Кто здесь? Выходи! — крикнула она, и ее голос гулко раскатился под сводами подвала, не получив ответа.
Когда страх охватил ее и она уже хотела подняться наверх, в дальнем углу неожиданно обнаружился ветхий шкаф. Дверца была приоткрыта, и казалось, внутри что-то прячется.
Подойдя ближе с замирающим от ужаса сердцем, Линь Сяо слегка толкнула дверцу, и в нос ударил резкий удушливый запах. На полу внутри сидела спиной к ней женщина в красном свадебном наряде и, сжимая в руке гребень, мерно прочесывала пряди.
Вань-нян, это ты? — дрожащим голосом спросила Линь Сяо.
Ответа не последовало, женщина лишь продолжала расчесываться. Сердце Линь Сяо забилось в бешеном ритме; попытавшись бежать, она с ужасом осознала, что ноги намертво прилипли к полу.
Вдруг незнакомка резко повернулась, и Линь Сяо увидела кошмарное зрелище. У женщины отсутствовали черты лица — вместо них зияла сплошная кровавая каша, из которой непрерывно сочилась кровь, капая на пол.
А! — исступленно закричала Линь Сяо, в глазах у нее потемнело, и она потеряла сознание.
Очнувшись, Линь Сяо обнаружила себя лежащей в собственной постели. Солнечные лучи пробивались сквозь окно, заливая комнату мирным светом. Девушка решила, что ей просто приснился дурной сон, но когда на тумбочке она заметила ту самую резную гребенку, меж зубьев которой застряли окровавленные пряди волос, она поняла: все происходило наяву.
Линь Сяо решила вновь заняться поисками улик, чтобы докопаться до скрытой здесь тайны. Вспомнив про старый шкаф в подвале, она подумала, что ключ к разгадке может крыться там.
Вернувшись в подвал и подойдя к шкафу, она глубоко вздохнула и распахнула створки. На этот раз внутри было пусто, если не считать все того же едкого запаха.
Тщательно обшарив шкаф, Линь Сяо обнаружила на самом дне плохо закрепленную доску. С усилием поддев ее, она увидела под ней потайное отделение, в котором лежала старая потрепанная книга в темном переплете с крупной надписью на обложке: Запретный фолиант: Призыв злых духов.
Сердце ухнуло в пропасть от дурного предчувствия. Немного поколебавшись, она взяла книгу и открыла первую страницу — содержание повергло ее в шок.
В фолианте описывался жуткий ритуал, позволяющий призвать могущественную темную сущность для исполнения любых желаний. Однако цена за подобное была чудовищной: душа призывателя должна была навеки стать пищей для духа, лишаясь надежды на перерождение.
Теперь Линь Сяо поняла, почему в особняке происходило столько странных вещей. Кто-то в прошлом совершил здесь этот мрачный ритуал, призвав зло, а душа Вань-нян оказалась втянута в круговорот и стала жертвой проклятия.
Она осознала, что обязана остановить злобную сущность, иначе последствия окажутся невообразимыми. Но как? В ее распоряжении имелся лишь этот запретный трактат, где подробно описывались шаги призыва, но ни слова не говорилось о том, как обратить ритуал вспять.
Погрузившись в тяжкие раздумья, Линь Сяо ломала голову над тем, как поступить. Внезапно она вспомнила одного человека — своего университетского наставника, признанного эксперта по древним таинствам. Быть может, он сумеет помочь.
Схватив телефон, Линь Сяо торопливо набрала номер профессора...
Глава четвертая: Таинственный наставник
После нескольких гудков в трубке раздался знакомый голос:
— Алло, Линь Сяо? С чего это ты вдруг решила позвонить?
Взволнованным голосом Линь Сяо выпалила:
— Учитель, у меня беда! Я сейчас в старом особняке, здесь творится чертовщина, подозреваю, дело в каком-то злом духе. Я даже нашла запретную книгу о ритуалах призыва, помогите мне, умоляю!
Выслушав ее, наставник на мгновение умолк, а затем произнес:
— Линь Сяо, не паникуй раньше времени. Я примерно представляю, о чем речь, но ситуация сложная, по телефону всего не объяснишь. Скинь мне адрес этого поместья, завтра же буду у тебя.
Услышав это, Линь Сяо немного успокоилась. Она быстро переслала адрес наставника и сказала:
— Хорошо, я буду ждать Вас, но умоляю, приезжайте побыстрее!
— Не беспокойся, я постараюсь добраться как можно скорее. Постарайся пару дней не покидать особняк и ни в коем случае не пытайся проводить обряды сама, дождись меня, — строго наказал наставник.
— Я поняла, спасибо Вам огромное, учитель.
Завершив вызов, Линь Сяо почувствовала себя чуть увереннее. Она знала, что наставник — большой специалист в подобных делах, и с его помощью действительно удастся найти способ избавиться от напасти.
Эти два дня ожидания дались Линь Сяо тяжело, она жила в постоянном страхе. Каждую ночь зловещий шорох расчески и тихий плач возобновлялись, не давая сомкнуть глаз. Но, пересилив ужас, она следовала указаниям профессора и не покидала пределы особняка ни на шаг.
Наконец на третий день до полудня наставник прибыл. Увидев его на пороге, Линь Сяо едва не расплакалась от облегчения, словно повстречала спасителя.
Заметив осунувшееся лицо девушки, учитель мягко произнес:
— Линь Сяо, не бойся, пока я здесь, все наладится. Расскажи-ка мне все по порядку.
Она подробно поведала ему обо всем, что произошло с момента ее появления в доме: и о Вань-нян, и о находке в подвале, и о найденной книге запретных заклинаний.
Выслушав рассказ, наставник нахмурился еще сильнее. Взяв в руки запретный фолиант, он принялся вдумчиво перелистывать страницы, и выражение его лица становилось все мрачнее.
— Учитель, ну как? Вы знаете, как это исправить? — с тревогой спросила Линь Сяо.
Отложив книгу, он тяжело вздохнул:
— Ритуал крайне злобный, разрушить его непросто. Впрочем, в древних манускриптах мне доводилось встречать похожие описания, возможно, удастся что-то предпринять.
Профессор пояснил, что для пресечения обряда призыва потребуются три артефакта особой силы: бронзовое зеркало, способное обнажить истинный облик нечисти, меч из персикового дерева, рассеивающий застарелую злобу, и капля духовной эликсира, обладающая очищающей силой.
— Все эти предметы крайне трудно отыскать, особенно эликсир, который, согласно преданиям, появляется лишь при стечении самых необычных обстоятельств, — добавил он.
Хотя на душе у Линь Сяо скребли кошки, она твердо ответила:
— Учитель, как бы сложно ни было, мы должны попытаться. Я не могу позволить этому чудищу бесчинствовать здесь дальше, да и душа Вань-нян заслуживает покоя.
Профессор кивнул:
— Хорошо, раз ты настроена решительно, попытаемся вместе.
Глава пятая: Отражение в зеркале
— Прежде всего нам нужно отыскать бронзовое зеркало, способное отразить истинную сущность демона, — профессор поправил очки и окинул взглядом обстановку особняка. — Подобные старинные зеркала обычно связаны с родовыми культами, возможно, оно спрятано в родовой святыне или месте почитания предков.
Линь Сяо тут же вспомнила, что в задней части усадьбы есть заваленная хламом каморка — родственник упоминал, что это фамильная молельня клана Чэнь. Вдвоем они сдвинули тяжелые ящики, и дверь святыни со скрипом отворилась, выпустив наружу смесь запахов сандала и вековой пыли.
В центре комнаты стояли три мемориальные таблички, а алтарь перед ними покрывал толстый слой пепла. Профессор принялся протирать стол и внезапно замер перед квадратным углублением:
— Здесь что-то лежало.
Линь Сяо принесла тряпку и тщательно вытерла пыль — по краям паза проступил тонкий рельефный узор из облаков.
— Подставка для бронзового зеркала, — доставая из сумки лупу, проговорил наставник. — В углу углубления выбито: проявится в час крысы. Похоже, подсказку придется ждать до полуночи.
Ожидание тянулось бесконечно. Когда ночной ветер завыл в оконных переплетах молельни, алтарь вдруг слабо засветился. Линь Сяо с изумлением увидела, как в углублении медленно проступил призрачный силуэт круглого зеркала, в котором отражался не интерьер молельни, а со спины — женщина в красном свадебном платье.
— Это та безликая из подвала! — Линь Сяо прикрыла рот рукой. Женщина в зеркале расчесывала волосы, но поверхность ее собственного зеркала оставалась гладкой и пустой. Внезапно видение резко обернулось, фантом бронзового зеркала со взрывом рассыпался на мириады светящихся точек, которые упали на стены, сложившись в обрывки какой-то карты.
— Это план особняка, — наставник быстро вытащил бумагу и блокнот, зарисовывая линии. — Смотри, здесь отмечено положение колодца.
Сердце Линь Сяо сжалось — она вспомнила про запечатанный каменной плитой колодец во дворе.
Ближе к полуночи они направились к нему. Профессор сдвинул тяжелую плиту, и оттуда ударил ледяной сквозняк. В лунном свете вода в колодце отливала зловещим зеленоватым светом, а на поверхности покачивалось старое бронзовое зеркало. Линь Сяо уже протянула руку, чтобы поднять его, но наставник резко остановил ее:
— Не трогай! Вода проклята.
Он опустил в воду красную шелковую нить, и та мгновенно почернела.
— Вода переполнена злобой, прямое касание привлечет злого духа.
Достань из рюкзака специальный магнитный амулет на веревке, распорядился профессор. Медленно опуская его в шахту, он дождался, пока груз приблизится к зеркалу. Вода в колодце внезапно закипела, и из глубины потянулись густые пучки черных волос, оплетая веревку.
— Тяни! — закричал наставник.
Навалившись вдвоем, они вытянули наверх зеркало, с которого капала вода, увитое клубками влажных волос.
На обратной стороне зеркальной пластины был вырезан узор из переплетенных стеблей лотоса, но гладкую сторону заволакивала белая дымка. Профессор протер стекло отваром полыни, туман рассеялся, и на поверхности проступил образ Вань-нян.
— Спасите меня... — плакала отраженная девушка. Позади нее стоял человек в черной мантия, вонзая длинную серебряную иглу ей в затылок. — Он призывает кровавого духа... моей кровью...
Не успела она договорить, как бронзовое зеркало треснуло, и осколки сложились в иероглиф «дерево». Линь Сяо тут же вспомнила про резной гребень на туалетном столике:
— Это та расческа!
Вернувшись в главную комнату, наставник увидел, что деревянная гребенка на туалетном столике сама по себе подрагивает, а черные волосы между ее зубьями непрерывно удлиняются, заплетаясь на столе в сеть. Наставник вытащил персиковый меч, и в тот момент, когда клинок соприкоснулся с черными волосами, раздалось шкворчащее шипение от ожогов.
— Этот гребень одержим злым духом, — подцепив гребень мечом, произнес он.
Узор на спинке гребня внезапно исказился, приняв форму человеческого лица, и издал пронзительный вопль.
— В дневнике Вань-нян упоминалось, что этот гребень был частью приданого ее матери, — Линь Сяо отыскала дневник. — Там написано: «Персиковое дерево отгоняет нечисть, сердце лотоса усмиряет злых духов».
Наставник пристально всмотрелся в черные волосы, оплетавшие зубья гребня, и внезапно заметил среди них примесь мельчайших опилок персикового дерева:
— Этот гребень сделан из сердцевины персикового дерева, но в него внедрили темное колдовство.
Он положил гребень под лунный свет, и узор на спинке постепенно проступил в виде слов:
— У старой софоры на востоке города, в час тигра взять ветвь.
Линь Сяо тут же вспомнила старое дерево софоры у восточной окраины городка, которое, по слухам, насчитывало уже тысячу лет истории, а ствол его был такой толщины, что понадобилось бы трое обхватывающих.
В три часа ночи они вдвоем подошли к старой софоре. Ветви и сучья старого дерева извивались, словно призрачные когти, а из дупла сочился зловещий красный свет. Наставник только приблизился к дуплу, как увидел, как оттуда протянулась мертвенно-бледная рука и схватила Линь Сяо за лодыжку.
— Осторожно! — наставник взмахнул мечом и рубанул. Персиковый меч ударил по руке, издавая запах гари.
Из дупла донесся детский плач, и наружу выполз маленький мальчик в традиционном нагруднике — его кожа была синюшно-фиолетовой, а из глаз текли кровавые слезы.
— Не причиняйте ему вреда, — Линь Сяо заметила на шее мальчика следы от иголок. — Он — одержимый злым духом духовный ребенок.
Наставник достал защитный талисман и наклеил его на лоб мальчика. Ребенок постепенно пришел в себя и указал вглубь дупла:
— Меч... внутри... там змея...
В дупле и впрямь затаилась черная змея, чешуя которой отливала металлическим блеском. Наставник вылил в дупло вино, настоянное на сернике, и испуганная черная змея выскользнула наружу, волоча привязанный к хвосту тканевый сверток. Линь Сяо подняла сверток и развязала его: внутри лежал трехдюймовый кинжал из персикового дерева, а на ножнах были вырезаны два иероглифа: «Защита жилища».
Вернувшись в старую усадьбу, наставник проколол персиковым мечом ладонь и уронил капли крови на кинжал. Кинжал внезапно увеличился в размерах, а на его клинке проступили руны. Когда тело меча прочертило в воздухе дугу под лунным светом, с неба осыпалось бесчисленное множество лепестков персикового цвета.
— Это настоящий меч из персикового дерева, — наставник указал кончиком клинка на стену. — Логово злого духа находится прямо за этой стеной.
Линь Сяо принялась крушить стену молотком, кирпичи один за другим осыпались, обнажая скрытую за ними тайную комнату. Тайная комната была завалена марионетки, в грудь каждой из которых были воткнуты серебряные иголки, а на лицах кукол наклеены пожелтевшие заклинания. На жертвенном столе в самом центре стоял глиняный кувшин, обмотанный красной нитью, из горлышка которого непрерывно сочилась черная кровь.
— Это кувшин для вскармливания злых духов, — лицо наставника было сурово. — Кто-то подкармливал злого духа жизненной ци и кровью живых людей, все те куклы — жертвы.
Он взмахнул мечом и перерубил красную нить. Глиняный кувшин внезапно взорвался, черная кровь брызнула на кукол, и те неожиданно начали шевелить конечностями, издавая жуткий хруст трущихся костей.
Глава седьмая: Тайна духовной жидкости
Марионетки с застывшими руками потянулись вперед, окружая их со всех сторон, но испускаемый персиковым мечом красный свет отбросил их назад. Линь Сяо заметила, что на спине каждой куклы выведена дата, самая ранняя из которых относилась аж к пятидесятилетней давности.
— Все эти люди — потомки семьи Чэнь, — наставник разрубил переднюю куклу, и оттуда показался пучок черных волос. — Злой дух мстит роду Чэнь, а Вань-нян была лишь первой жертвой.
В разгар боя Линь Сяо споткнулась о марионетку и ударилась локтем о деревянный ящик в углу тайной комнаты. Ящик издал глухой звук, она приподняла крышку: внутри лежало несколько медицинских трактатов и флакон из селадона. Наставник, заметив на фарфоровом флаконе надпись «Чистая духовная роса», воодушевился:
— Это духовная жидкость!
Во флаконе плескалась полупрозрачная жидкость, источавшая нежный аромат трав. Наставник капнул всего одну каплю на марионетку, и та мгновенно обратилась в пепел:
— Это духовная жидкость, сваренная из столетнего снежного лотоса и утренней росы, она способна очищать злых духов. Но этой дозировки во флаконе недостаточно, нам нужно найти полную порцию духовной жидкости.
В медицинском трактате описывался рецепт духовной жидкости, а на последней странице был изображен семилепестковый лотос с подписью рядом: «Лотос в колодце, рожденный при луне». Линь Сяо вдруг вспомнила про старый колодец:
— В колодезной воде есть лотос?
Наставник листал пояснения к трактату:
— Требуется поливать семена лотоса кровью девственницы, чтобы они зацвели в ночь полнолуния.
Линь Сяо посмотрела на свое запястье и, стиснув зубы, уже собралась полоснуть по нему, как наставник поспешно ее остановил:
— Нельзя! Твою кровь почует злой дух.
Он извлек из походной сумки нефритовую шкатулку, в которой лежало высохшее семечко лотоса:
— Я подготовился заранее, это семя лотоса, отысканное в древних манускриптах, его можно пробудить силой моей духовной энергии.
В ночь полнолуния они вновь пришли к колодцу. Наставник бросил семя лотоса в воду и затянул заклинание. Колодезная вода забурлила, покрываясь пузырями, и на поверхности медленно распустился бирюзовый лотос. Когда лепестки полностью раскрылись, в сердцевине цветка скопились кристально чистые капли росы. Линь Сяо собрала росу в фарфоровый флакон; капли упали внутрь и смешались с остатками прежней духовной жидкости, испуская мягкое сияние.
Внезапно колодезная вода яростно закипела, и из глубины поднялась безликая женщина в красном платье, а ее черные волосы хлынули водопадом на двоих людей. Наставник отразил атаку мечом и прокричал:
— Быстро используй духовную жидкость!
Линь Сяо швырнула флакон в женщину, и там, куда брызнула духовная жидкость, черные волосы мгновенно обратились в пепел. Женщина издала пронзительный визг, ее тело стало прозрачным, обнажая воткнутую в грудь серебряную иглу.
— Это человек в черном балахоне! — Линь Сяо разглядела на серебряной игле в груди женщины вырезанные руны. — Точно такая же серебряная игла была воткнута в затылок Вань-нян!
Перед тем как раствориться, женщина указала пальцем в сторону родового храма. Наставник подобрал упавшую серебряную иглу:
— Это игла кровавого жертвоприношения, ее используют для контроля над духовными сущностями. Человек в черном балахоне — в храме предков.
Глава восьмая: Конец кровавого духа
В храме предков мерцали свечи, таблички на жертвенном столе все до единой повернулись к стене, обнажая потайную дверь за ними. Из-за потайной двери доносились звуки расчесывания волос. Сжав персиковый меч покрепче, Линь Сяо увидела, как человек в черном балахоне сидит перед туалетным столиком Вань-нян и расчесывает черные волосы тем самым резным деревянным гребнем.
— Кто ты? — сурово вопросил наставник.
Человек в черном балахоне медленно повернулся, являя взору испещренное морщинами лицо.
— Я — последний потомок рода Чэнь, — старец снял капюшон, на его шее красовался явный след от иглы. — Это мой дед в свое время сгубил Вань-нян и применил ее кровь, чтобы призвать кровавого духа ради богатства и процветания, но в итоге получил обратный удар, и мужчины семьи Чэнь один за другим умирали насильственной смертью.
Старец поднял гребень, и черные волосы между его зубьями внезапно ожили, обвившись вокруг его запястья:
— Я думал, что завершение кровавого жертвоприношения усмирит проклятие, но злой дух уже вышел из-под контроля.
Он распахнул одежды, и его грудь оказалась сплошь усеяна черными нитями:
— Оно хочет поглотить всех носителей крови рода Чэнь.
В этот момент земля задрожала, из потайной двери хлынул поток черной крови, в которой в муках бился призрачный силуэт Вань-нян.
— Оно собирается обрести плоть! — наставник вонзил персиковый меч в землю, очерчивая схему массива восьми триграмм. — Линь Сяо, брызни духовную жидкость в центр массива!
Стоило Линь Сяо вылить духовную жидкость в точку концентрации силы, как из черной крови взметнулась гигантская темная фигура, в которой клубились бесчисленные человеческие лица.
— Это кровавый дух, впитавший обиду всех жертв! — наставник прикусил кончик языка и брызнул ци крови на персиковый меч. — Быстро читай мантру очищения сердца!
Линь Сяо затянула мантру вслед за наставником, и духовная жидкость сформировала в центре массива столб света, запечатавший кровавого духа в ловушке. Старик в черном балахоне внезапно бросился прямо на кровавого духа:
— Пора с этим покончить.
Он выхватил персиковый меч и вонзил его себе в грудь:
— Моя кровь... пусть она положит конец проклятию...
Кровавый дух издал полный отчаяния рев и постепенно рассеялся в столбе света. Призрачный силуэт Вань-нян глубоко поклонился Линь Сяо, обратившись в бесчисленные искорки звездного света. Когда первый луч утреннего солнца заглянул в храм предков, все зловещие видения исчезли, и лишь резная деревянная гребенка тихо покоилась на туалетном столике, а черные волосы между ее зубьями превратились в белоснежный пух ивы.
Три месяца спустя Линь Сяо переоборудовала старую усадьбу в музей народных обычаев. Когда кто-то заводил разговор о происхождении того гребня, она неизменно улыбалась и отвечала:
— Это история о прощении.
А в каждую лунную ночь камеры наблюдения в музее неизменно фиксировали белую тень, что нежно касалась меча из персикового дерева, выставленного на витрине.

Комментарии

Загрузка...