Вечер в городе Пато всегда наступает чуть позже, чем в других окрестных местах, ведь здесь полным-полно одаренной и энергичной молодежи. Этот контингент, как правило, отличается завидным запасом жизненных сил, и никто в здравом уме не станет уговаривать их сразу после заката покорно возвращаться домой или в общежития, чтобы беречь драгоценную энергию для следующего рассвета – это было бы чересчур жестоко. Даже самые строгие родители и наставники не бывают настолько нерациональны.
К тому же, после завершения дневных трудов люди с удовольствием наблюдают за тем, как шумные ватаги парней и девушек беззаботно фланируют по улицам, обсуждая полученные знания, встреченных красавиц, попавшихся на пути красавцев или суровых преподавателей. Кто-то из них может отправиться в часовню Священного Альянса, чтобы помолиться за близких или объект тайной симпатии, а кто-то – прошмыгнуть в одну из таверн, где на них всегда посмотрят сквозь пальцы, и украдкой заказать кружку эля.
Всем этим город обязан Рыцарской академии Паддинг. Семьдесят лет назад уроженец этих мест, верховный святой рыцарь Валентайн Кроу убедил Священный Альянс основать здесь академию, которая с тех пор стала общей гордостью всех местных жителей.
Она же является главной причиной, по которой затерянный среди сельских угодий «ничейный» городок Пато смог обрести такую динамику. В радиусе сотни ли и даже дальше бесчисленные семьи мечтают отправить своих чад сюда на учебу, чтобы те смогли шагнуть на вершину... э-э, я хотел сказать – чтобы круто изменить свою предначертанную судьбу.
Кстати говоря, дети местных жителей Пато могут поступать в Рыцарскую академию сразу по достижении 16 лет. Так что, как ни крути, владение недвижимостью в элитном школьном районе – это довольно...
Ладно, возьму себя в руки.
В общем и целом, Пато – мирный и оживленный городок. По крайней мере, обычно так оно и есть.
Однако за этой внешней безмятежностью скрываются едва заметные подводные течения. По крайней мере, люди с острым чутьем уже успели учуять нечто необычное.
Второй курс Рыцарской академии Паддинг, отряд «Теплое Солнце», был атакован на обратном пути после завершения итогового экзамена и практически полностью уничтожен. Выжил только капитан – легкий рыцарь Дэйв. Когда он вернулся в город, то был едва жив: на теле не осталось ни одного целого места. То, что его спасли до того, как он испустил последний вздох, – настоящее чудо.
Слух об этом происшествии уже разошелся повсюду...
Нападавшими оказались два зверя «Тьма», которые в принципе не должны были появиться в окрестностях Пато. Несмотря на то что монстры такого уровня не могли создать угрозу городу под защитой академии Паддинг, это всё же заставило людей поволноваться.
Откуда они взялись? Почему появились именно здесь? Почему атаковали ни в чем не повинных курсантов? Не нападут ли они в следующий раз на нас?
Источник страха всегда кроется в неизвестности. Подобно тому как некоторые могучие мужи могут без дрожи встречать лютых тварей, да и, чего греха таить, способны отрубить им голову и сожрать всё остальное, получив массу полезного белка, те же самые герои при виде зомби, вампиров или призрачных дев – чей потенциальный вред может быть куда ниже – могут не на шутку вздрогнуть, а потом, прихватив с собой такого же «сурового» фотографа, задать стрекача...
На самом деле, каждый из нас любит сам себя пугать, хотя в реальности всё обычно не так абсурдно (просто очень жестоко).
Но в этот раз всё действительно было не так просто...
Более того, некий незваный гость, уже прибывший в этот городок, сделает и без того запутанную ситуацию еще сложнее, превратив большую неприятность в нечто гораздо худшее.
— Ох, ну и унылое же здесь местечко, — Мо Тань, стоя в малолюдном переулке и глядя на чуть более шумную улицу неподалеку, тяжело вздохнул. Однако мгновение спустя уголки его губ поползли вверх, и он пробормотал:
— Но я постараюсь сделать так, чтобы здесь стало по-настоящему весело. Только не благодарите меня слишком сильно...
К этому моменту он уже сбросил свою мрачную ритуальную мантию, сменив ее на самый простой льняной комплект, чтобы выглядеть как можно более заурядно и незаметно. Затем он покинул переулок, перехватил первого попавшегося добродушного на вид дядюшку, под видом странника спросил дорогу и, побродив немного, оказался в ателье через две улицы.
Хотя клиентов в такое время было уже немного, закрываться еще не пора. Мо Тань без труда приобрел (деньги он позаимствовал у Меди) белую тунику с поясом и пару кожаных сапог. Пусть качество было средним, но, по крайней мере, теперь он выглядел прилично и не бросался в глаза.
После этого он расспросил владельца о самом дешевом ночлеге в Пато и, перепроверив информацию несколько раз (сам он всё время терял ориентацию в пространстве), быстрым шагом удалился.
Спустя некоторое время Мо Тань уже стоял перед гостиницей «Черная рожь» на самом юге города и, ни капли не стесняясь, толкнул дверь.
— Чего надо? — Мужчина средних лет с растрепанной шевелюрой, сидевший у входа в кресле-качалке, бросил на него беглый взгляд и, выпрямившись, нетерпеливо спросил:
— Есть хочешь или ночевать? Других развлечений у меня нет.
Мо Тань еще не успел ответить, как мужчина, полностью закутанный в плащ, стремительно сбежал со второго этажа. Он махнул рукой владельцу, который, судя по всему, был хозяином заведения, и быстро проговорил:
— Это мой друг, о котором я говорил раньше.
— Понял, проходите, — хозяин пожал плечами и снова развалился в кресле:
— И не стойте в дверях, не мешайте бизнес делать.
— У тебя тут вообще есть бизнес? — Ученик вора Коул, чуть приоткрыв капюшон, поморщился, после чего смущенно улыбнулся Мо Таню:
— Пойдемте наверх.
Последний лишь молча кивнул и, последовав за Коулом, поднялся на второй этаж обшарпанной гостиницы, где они зашли в самую дальнюю комнатку.
— Для начала уточню: кроме того хозяина, — встав у стены, Мо Тань небрежно спросил у нервничающего Коула, — кто-нибудь еще знает, что Коул Шулен вернулся в Пато?
Молодой ученик вора смущенно опустил голову:
— Никто больше, господин. Прошу прощения, мне следовало выполнить ваш наказ и никому не сообщать, но...
— Но хозяин «самой дешевой гостиницы», куда я велел тебе заселиться, оказался твоим знакомым, — Мо Тань усмехнулся и покачал головой:
— Наверное, ты не хотел переезжать, чтобы я не потерял тебя? Ничего страшного, это я не учел всех нюансов. Не виню тебя за это.
— Благодарю, господин, — Коул кивнул, поднял глаза и с тревогой в голосе спросил:
— Могу я узнать... как там Рона?
— Душа этой эльфийской девушки до сих пор в целости и сохранности, — Мо Тань прервал его жестом:
— Я человек рассудительный. Но сейчас тебе нужно сохранять хладнокровие. Только спокойствие поможет не совершить ошибок. Понимаешь, о чем я?
Коул понял, что его эмоции вышли из-под контроля. Он не стал отвечать сразу, а сжал кулаки, и лишь спустя долгое время, посмотрев прямо в глаза Мо Таню, кивнул:
— Я в порядке, господин.
Этот поступок заставил Мо Таня проникнуться к нему еще большим уважением. В конце концов, человеку крайне трудно по-настоящему остыть в такой ситуации, особенно за столь короткое время.
И во взгляде Коула Мо Тань уже не видел тех тревоги, тоски и терзаний, смешанных с каплей страха. Точнее, всё это спряталось глубже – в тот уголок, который не мог повлиять на его рациональность и рассудок...
— Ты молодец, — Мо Тань слегка кивнул:
— Дальше я скажу тебе две вещи. Надеюсь, ты сохранишь самообладание и здравый смысл. Сможешь?
Коул ответил без колебаний:
— Да, господин.
— Зови меня господин, без «господин», будь проще – не люблю я лишнего официоза, — Мо Тань улыбнулся. Он знал, что не из тех людей, при виде которых у «героев» сами собой подкашиваются ноги и они с рыданиями просятся в братья. Просто у него в руках была душа, которой так дорожил этот юный вор, и, используя небольшие манипуляции, он заставлял парня слепо доверять ему. Именно поэтому он не хотел, чтобы Коул относился к нему слишком скованно – это породило бы тонкую трещину в их отношениях. Пусть поначалу всё идет как по маслу, но со временем такая дистанция неизбежно увеличится...
Мо Тань, поставивший себя в позицию игрока, не мог допустить риска, при котором он перестанет понимать свою «фигуру» на доске.
Коул не выказал особых эмоций и лишь тихо ответил:
— Хорошо, господин.
— Во-первых, ты наверняка уже слышал: из вашего отряда живым вернулся только Дэйв, — Мо Тань посмотрел на Коула:
— Ты же понимаешь, что это значит?
Коул тяжело кивнул – результат был очевиден. Помимо него и Дэйва, двое других, как и Рона, расстались с жизнью.
— Но на самом деле погиб только один курсант, тот, что орудовал тяжелым мечом. Если память мне не изменяет, его звали Рада Дона, — Мо Тань прищурился и добавил низким голосом:
— Убил его Дэйв Сагер.
Что!?
Даже будучи морально готовым к плохим новостям, Коул никак не ожидал, что его товарищ погиб не от клыков и когтей зверей, а от рук соратника.
— Это не... — Коул затряс головой, в его обманутых глазах появилось смятение. Он хотел что-то сказать, но его холодно прервали.
— Это правда, — Мо Тань пожал плечами:
— Когда я поспел, Дэйв уже ушел. Твоего однокурсника Раду пронзили копьем прямо в грудь, он скончался на месте. Другая девушка-жрица была тяжело ранена, я спас ее и узнал от нее в подробностях, как Дэйв учинил расправу. Она сейчас прячется где-то в Пато, как и ты. Если не веришь, потом можешь сам ее найти и спросить.
Коул долго стоял, бледный как полотно, а потом в отчаянии покачал головой:
— Нет, я вам верю... прошу, продолжайте...
— Хорошо, — Мо Тань подошел к Коулу и прошептал ему на ухо:
— Всё, через что вы прошли, было подстроено Дэйвом. И те две не совсем нормальные твари, и тот факт, что от «Теплого Солнца» остался лишь один выживший – части его плана. Очевидно, ты и твои друзья стали жертвами этой игры... Ну, теперь, если не возражаешь, расскажешь, что ты об этом думаешь?
Коул молчал, но его сжатые челюсти были уже в крови...
— Твой ответ, Коул, — Мо Тань безмятежно улыбнулся.
— Убить его! — Дрожащим голосом произнес Коул, лицо которого в приступе ярости начало искажаться:
— Если всё это правда, я хочу лично разорвать его на куски!
Мо Тань хлопнул в ладоши:
— Отлично! Особенно с условием «если это правда». Не смотри на меня так, Коул. Бдительность и сомнение – хорошие качества. В конце концов, я, человек со стороны, вызываю куда меньше доверия, чем Дэйв, которого ты знаешь куда дольше...
Коул, казалось, хотел что-то ответить, но в итоге опустил голову и промолчал. Этот «господин» был прав. Возможно, в глубине души он сомневался в нем еще больше, ведь по сравнению с Дэйвом этот загадочный человек казался ему настоящим интриганом.
Он не хотел верить в то, что Дэйв предал его и троих друзей, с которыми они провели бок о бок целый год. Ведь тогда смерть товарищей стала бы еще более горькой.
Но Коул так же не хотел верить, что Мо Тань лжет. Тогда та крошечная надежда на воскрешение Роны растаяла бы окончательно!
Поэтому...
— Иди и узнай правду, — Мо Тань улыбнулся Коулу, который собирался что-то сказать:
— Та девушка-жрица, Эй Фанье, сейчас должна находиться в месте под названием «Лесной приют». Она часто заглядывала туда, чтобы выпить немного цветочной росы и перекусить, когда была еще жива. Я не знаю точно где, но скоро ты сможешь ее найти.
Коул замер, а затем через силу, с горькой усмешкой, произнес:
— Спасибо, что спасли ее.
— Мелочь, — Мо Тань небрежно пожал плечами и похлопал его по плечу:
— Но теперь ты должен рассказать мне кое-что...
...
Семь часов утра.
В просторной спальне в теплых тонах два игровых модуля открылись практически одновременно.
— Доброе утро, Сяодао! — Цзи Сяогэ, одетая в милую гусино-желтую пижаму, поздоровалась с сестрой-близняшкой, только что поднявшейся из капсулы, и с хихиканьем начала теребить ее волосы:
— Никогда не видела, чтобы ты так усердно играла в какую-то игру.
Цзи Сяодао выглядела ошарашенной и никак не отреагировала на выходку сестры, лишь рассеянно ответила:
— Угу... Доброе утро, сестра.
Заметив, что сестра не отмахнулась от нее, как обычно, Цзи Сяогэ опешила, но тут же надула губки и, с разбегу прыгнув, повалила сестру на мягкий ковер, начав изо всех сил тискать ее за щеки:
— Такая милая, такая милая! Ты меня просто умиляешь, сестренка! Дай-ка поцелую... э-э...
— Отстань! — Цзи Сяодао, покраснев, отпихнула лицо сестры и, проигнорировав попытки той снова наброситься с объятиями, прикусила губу и тихо пробормотала:
— Слушай... сестра... я, кажется, не смогу пойти к тебе в ближайшее время.
— А?! Мы ведь и так вместе?
— Я про игру, балда!
— Оу, а почему?
— Нипочему...
— Мальчик?
— А?
— ...
— Сестра, ты куда?
— К бате. Он нам в детстве обещал: кто на его дочек глаз положит, того он собственноручно... зарубит.
— ЭЙ!!
Глава 22: Конец.

Комментарии

Загрузка...