Это правда, я не ожидал, что Су Цинхэ удастся провернуть такой финт, даже несмотря на то, что мы с Гу Ша заключили контракт души.
Конечно, если Гу Ша нарушит условия, её неминуемо поразит небесная кара. Но я, как подписант, тоже пострадаю — как минимум лишусь части своей духовной силы. Контракт души, призывающий божество, — штука не из простых. Если бы всё было так легко, любой геомант только этим бы и занимался, и мир давно превратился бы в хаос.
Раньше, подписывая договор с Гу Ша, я был уверен в успехе и не задумывался о рисках. Кто же знал, что всё пойдет наперекосяк.
Похоже, я переоценил порядочность этой девицы Су Цинхэ, приняв её за честного человека, и катастрофически недооценил способности мастера из Восьми трупных врат. Она переиграла меня.
Су Цинхэ посмотрела на меня многозначительным взглядом и насмешливо бросила:
— Чэнь Хуанпи, что, испугался? Боишься ответного удара от разорванного контракта? Раз не умеешь контролировать ситуацию, зачем было затевать это? Хотел честного поединка? Ты не достоин! Чтобы убить тебя, хватит и одной Гу Ша.
Она была до безумия высокомерна, но имела на то полное право. Я действительно позволил ей себя перехитрить, и теперь меня не покидало чувство, что она видит меня насквозь и играет мною, как игрушкой.
Но раз уж так вышло, нужно искать способ снять заклятие, а не позволять ей водить себя за нос.
Я отступил на несколько шагов, решив не лезть на рожон. Через три минуты Гу Ша должна была получить удар небесной молнии за нарушение клятвы. Мне не нужно тратить силы на схватку с ней, достаточно просто дождаться момента, а потом бросить все силы на бой с Су Цинхэ.
Но стоило мне отступить, как на лице девушки мелькнула усмешка.
— Чэнь Хуанпи, хочешь потянуть время? Ждешь, пока Гу Ша поразит небесный гром, чтобы потом сразиться со мной в полную силу?
Сердце у меня сжалось. Эта женщина слишком проницательна, от неё ничего не скроешь. Вот она — пропасть между нашими уровнями силы. Дед был прав: в искусстве метафизики никогда нельзя считать себя лучше других, всегда найдется кто-то сильнее.
Я посмотрел на Су Цинхэ и прямо сказал:
— Признаю, ты очень сильна. Но в контракт, скрепленный призывом божества, не так-то просто вмешаться. Тебе нет нужды чужими руками вершить расправу. Раз ты так уверена в себе, почему бы не отпустить Гу Ша? Давай не будем использовать её, а сразимся напрямую. Раз ты вмешалась в наш контракт, то в итоге пострадаю не только я, но и ты — мало того что получишь откат, так ещё и навлечешь на себя тяжелую кармическую задолженность.
Это было искренне, и это был мой главный вопрос. Она настолько сильна, что могла бы раздавить меня без всяких хитростей, зачем же ей портить себе карму?
— Чэнь Хуанпи, не тебе учить меня даосизму! Ты разве не знаешь, что контракт души нельзя расторгнуть, но можно отсрочить? — холодно усмехнулась Су Цинхэ.
Такое поверье действительно существовало. Контракт нарушать нельзя, но если в дело вмешивается истинный мастер, он может оттянуть время исполнения небесной кары.
Услышав это, я всё понял. Во-первых, по каким-то причинам она сама не может меня убить. Во-вторых, вмешавшись в наш с Гу Ша контракт, она отсрочила наказание, дав духу достаточно времени, чтобы расправиться со мной до того, как ударит гром.
Разобравшись в ситуации, я перестал паниковать. Враг наступает — мы даем отпор. Раз тянуть время нельзя, придется сразиться с Гу Ша. Если я уничтожу её, Су Цинхэ, скованная какими-то ограничениями, вряд ли решится нападать сама.
Я перестал уклоняться и пошел напролом, снова призвав меч из девяти медных монет. На этот раз я не сдерживался — нужно было выложиться до конца.
Наполнив клинок энергией Сюань-ян, я заставил четыре монеты на лезвии бешено вращаться, отчего меч издал пронзительный гул.
— Надо же, какой проныра этот Чэнь Хуанпи, ворующий удачу небес! Какая жалость, что ты должен умереть! Не думала, что ты так глубоко спрятал свои козыри, — воскликнула Су Цинхэ, увидев, что я активировал четыре монеты.
Я не ответил, а с яростным криком бросился на Гу Ша:
— Су Цинхэ, ты разочаровала меня! Твоя месть свершилась, я мог бы помочь тебе переродиться, но ты выбрала путь в никуда. Думаешь, отсрочив небесную кару, сможешь пойти против воли небес? Ты выторговала себе час, но твоя ослепшая от горя мать будет страдать три жизни! А тебя саму ждет полное небытие, от тебя не останется даже следа в этом мире!
Гу Ша заколебалась. В этот момент к ней вернулась память, и упоминание о слепой матери отозвалось в её душе болью.
Су Цинхэ тряхнула медным колокольчиком и холодно скомандовала:
— Не слушай его! Он заслуживает смерти! Он твой муж, который собрался жениться на другой, убей его прямо сейчас! Как только покончишь с ним до прихода кары, я сама открою для тебя врата ада, и вы вместе отправитесь в Желтый источник!
Какая властная Су Цинхэ, какое безумие — самовольно открывать врата ада! Теперь я понял, почему Гу Ша решилась нарушить контракт: Су Цинхэ пообещала ей слишком многое.
— Прости, муж, не вини меня. Я знаю, ты не плохой человек, но сегодня я обязана убить тебя. Сестрица Су сказала, что если мы вместе уйдем в мир иной, я обрету великое благословение. По сравнению с тем, что ты можешь мне дать, мне ничего не жалко!
С этими словами Гу Ша издала зловещий смех и бросилась на меня. Её лицо исказилось от ужасающей злобы. По её виду, по этой чудовищной ненависти и отчаянной надежде было ясно: этот удар будет смертельным. Даже если я использую всю свою энергию, я вряд ли выживу.
Я тяжело вздохнул. Видимо, такова моя судьба.
— Дед, прости. Похоже, я не доживу до того дня, когда питон проглотит дракона. Я больше не могу скрываться, и даже если выложусь до конца, вряд ли выстою. Но я не жалею. В конце концов, я просто приду к тебе!
— Исчадие, умри! Посмотрим, чья аура сильнее, а чья жизнь крепче!
Я сжал рукоять меча и рванулся навстречу призраку.
Су Цинхэ стояла в стороне, едва заметно улыбаясь. Она смотрела на меня как на покойника.
Но в тот самый миг, когда я был готов столкнуться с яростной Гу Ша, она вдруг замерла.
Глухой стук — и она рухнула на землю, её аура мгновенно рассеялась.
В центре её лба торчала обычная палочка для еды. Не магический артефакт, а самая простая палочка.
Неподалеку медленно поднялся тот самый холодный мужчина, который до этого сидел в тишине. Его голос прозвучал сухо, но с легкой ноткой лени:
— Жизнь Чэнь Хуанпи сегодня под моей защитой.
***
Мою жизнь он берет под защиту.
Сказано это было так легко и небрежно, словно он говорил о чем-то столь же обыденном, как поедание арахиса. Но я ни на секунду не усомнился в его силе. Поразить Семизвездную Гу Ша палочкой с такого расстояния, да так, что её аура полностью рассеялась, а душа отправилась на перерождение — таким мастерством не обладал ни я, ни, подозреваю, сама Су Цинхэ. Не уверен даже, что мой дед был на такое способен.
Это было за гранью возможного. Для обычного человека это была просто палочка для еды, но в его руках она стала магическим оружием, наполненным духовной силой. Дед говорил, что если геомант способен превратить каждую травинку в меч, а каждый лист — в талисман, значит, он достиг божественного мастерства и обрел свою судьбу. Такие люди рано или поздно возносятся на небеса.
Образ этого человека в моих глазах мгновенно вырос до небес. Ему было от силы лет двадцать пять-тридцать, и я не мог взять в толк, какой талант и какая закалка нужны, чтобы достичь такого уровня в столь юном возрасте.
Но ещё больше меня интересовало, зачем ему защищать меня. Ведь именно он привел Гу Ша, активировав талисман призыва.
Су Цинхэ была явно напугана. Она попыталась позвонить в колокольчик, но лежащая на земле Гу Ша не подавала признаков жизни. Су Цинхэ, обычно холодная и неприступная, выдавила из себя улыбку и тихо спросила:
— Уважаемый, я Су Цинхэ из Восьми трупных врат. Сегодня я действую по воле небес, пытаясь убить Чэнь Хуанпи. Прошу, не вмешивайтесь. И я, и мои Врата останемся вам должны.
Она назвала свой клан, что для неё было верхом смирения. Но мужчина даже не взглянул на неё. Он подошел ко мне, небрежно хлопнул по иссохшему телу Гу Ша, и оно, окутанное потоком энергии, само влетело в гроб. Затем он взмахнул рукой, и жуткий гроб послушно полетел обратно.
Двери зала, запечатанные Су Цинхэ, распахнулись, и гроб вылетел наружу. Я посмотрел в сторону выхода: там толпились геоманты, а Ху Саньдао, воткнув свой тесак в землю, с тревогой ждал. Е Хунъюй тоже была там, рядом с Е Циншанем, и, увидев, что я стою на ногах, они просияли.
— Уважаемый, советую вам не лезть не в свое дело! Дела наших Восьми трупных врат не каждому по плечу! Сегодня я убиваю Чэнь Хуанпи не из личной неприязни, за мной стоят люди, с которыми вам лучше не связываться! — лицо Су Цинхэ исказилось от злости. Видимо, её ещё никто не игнорировал так демонстративно.
Мужчина наконец отреагировал. Он посмотрел на неё и произнес всего три слова:
— Не связываться?
Су Цинхэ была в ярости. Она явно не ожидала встретить кого-то ещё более холодного и высокомерного, чем она сама.
— Верно! Если у тебя такой высокий уровень, ты должен понимать, что Чэнь Хуанпи не должен жить. Ты должен знать, кто хочет его смерти! Ты сам привел сюда Гу Ша, ты сам хотел его смерти, так что же изменило твое решение? — с трудом сдерживаясь, спросила она.
Я тоже навострил уши. Это был и мой главный вопрос.
Но мужчина ответил прямо:
— Ты не так поняла. Я привел Гу Ша лишь для того, чтобы посмотреть, какими средствами вы попытаетесь убить Чэнь Хуанпи. Теперь я вижу — вы ни на что не способны. Слишком слабо. Есть ещё что-то?
Лицо Су Цинхэ побагровело, её изящное тело дрожало от гнева.
— Чего ты хочешь? — выкрикнула она.
— Я же сказал, — ответил мужчина. — Я защищаю жизнь Чэнь Хуанпи. Тебе не понятно?
— Ты смеешь? — Су Цинхэ взмахнула рукой, и из её рукава выскочил крошечный гроб размером с палец.
Он был золотым, с четырьмя острыми углами и выглядел зловеще. Наверняка это была секретная реликвия Восьми трупных врат. Су Цинхэ была в ярости и, похоже, собиралась вступить в бой.
— Ты хочешь его защитить? Я не согласна! — прошипела она, сжимая крошечный гроб.
Мужчина взглянул на её оружие и равнодушно бросил:
— Гроб Богини-Матери? Наконец-то достала что-то стоящее? Ну, давай, нападай. Мне ещё нужно поговорить с Чэнь Хуанпи, не трать мое время.
Су Цинхэ колебалась. Это подтверждало мою догадку: она не нападала сама, потому что была скована какими-то кармическими путами. Убийство меня могло потревожить какую-то тайну и навлечь страшные последствия.
— Не решаешься? Тогда не трать время. Этот твой гробик... даже если бы сама Цзян Цинъи из Восьми трупных врат проводила ритуал, это было бы смешно! — мужчина пренебрежительно взглянул на неё, а затем повернулся ко мне: — Чэнь Хуанпи, иди за мной, мне нужно сказать тебе кое-что важное.
Он зашагал вперед, а я осторожно последовал за ним, терзаемый вопросами. Кто он? Друг деда? Или есть другая причина? Он явно знал о моем происхождении и даже сидел за столом с моими родственниками.
Выйдя из зала, мы оказались под прицелом сотен глаз. Но стоило людям увидеть ледяной взгляд мужчины, как они тут же опускали головы. Шэнь Чуцзю поспешно отвел взгляд, боясь даже дышать — ведь даже Су Цинхэ, перед которой все трепетали, пасовала перед этим человеком.
Мы отошли недалеко, когда голос Су Цинхэ раздался снова:
— Стой! Оставь Чэнь Хуанпи!
Она бросилась вперед, сжимая в руке Гроб Богини-Матери. В воздухе разлилось чувство тревоги. Если она способна открыть врата ада, то её козырь мог быть поистине ужасающим.
Мужчина медленно обернулся. Его лицо оставалось невозмутимым. Он протянул руку за спину и развязал кожаный чехол в форме меча. Вес предмета оказался невероятным — когда он коснулся земли, почва под ногами вздрогнула.
Это был не меч. Скорее, прямоугольный клинок или гигантская линейка. Когда он развязал чехол, я увидел рукоять оливкового цвета и широкое черное лезвие.
Меня бросило в холодный пот. Если я не ошибаюсь, это была легендарная Линейка Подавления Подземного мира! О ней ходило множество легенд, но никто не знал, откуда она взялась и кому принадлежит. Согласно записям в Книге Инь и Ян, она появлялась в истории лишь несколько раз, и каждое её появление означало усмирение всех восьми сторон света.
Как она оказалась у него? Кто этот человек? Я начал сомневаться, что он так молод, как кажется.
Су Цинхэ, похоже, тоже узнала артефакт. Она мгновенно убрала свой Гроб Богини-Матери.
— Не думала, что кто-то вроде тебя будет защищать Чэнь Хуанпи. Ты очень силен, мне с тобой не тягаться. Прощай. Но кто бы ты ни был, ты пожалеешь об этом! — она посмотрела на меня: — Чэнь Хуанпи, похоже, сегодня не твой день, но ты все равно умрешь.
Она ушла. Мужчина же с силой вонзил Линейку в землю у входа на виллу семьи Е — земля содрогнулась. Шэнь Чуцзю вскрикнул, из его рта брызнула кровь, и он рухнул на колени.
— Слушайте все! Кто бы вы ни были — Восьми трупных врат или школы Запечатывания богов... До того момента, как Чэнь Хуанпи исполнится двадцать четыре года, любой, кто посмеет посягнуть на его жизнь, будет навечно погребен в преисподней!
Его голос звучал холодно и властно, словно он говорил не с людьми, а с самой бездной. И я знал: эти слова предназначались не для Шэнь Чуцзю и не для зевак-геомантов. Это было предупреждение тем, кто стоит на вершине пищевой цепи метафизического мира. Мою жизнь он будет беречь до моих двадцати четырех лет.
***
Линейка Подавления Подземного мира стояла перед нами, словно величественная стела. Мужчина стоял рядом, и хотя он был один, казалось, что за его спиной — целая армия. Никто не смел поднять на него взгляд. В этот момент он был божеством, чья сила превосходила всё, что могли представить геоманты Сицзяна.
Думаю, в ближайшее время в Сицзяне никто не рискнет покушаться на мою жизнь. Шэнь Чуцзю был живым примером: даже если он выживет, его духовная сила будет подорвана, и он больше не будет тем мастером, перед которым все трепещут. А что касается тех могущественных фигур, о которых предупреждал мой защитник — я пока не дорос до того, чтобы гадать об их намерениях. Но раз он так сказал, значит, это сработает. Он не из тех, кто бросает слова на ветер.
— Чэнь Хуанпи, идем.
Он вытащил Линейку, убрал её в чехол и зашагал прочь. Я послушно пошел следом. В детстве я научился никому не доверять, но перед этим человеком я не испытывал ни капли сомнения. Возможно, потому, что если бы он хотел моей смерти, он сделал бы это в мгновение ока.
Мы остановились у искусственного озера на территории виллы Е. Он прищурил свои завораживающие глаза, глядя на гладь воды, словно раздумывая, как начать разговор. Я молчал, рассматривая его. Иногда судьба несправедлива: он обладал лицом, способным свести с ума тысячи девушек, и при этом — невероятной силой. Справедливо ли это?
По профессиональной привычке я попытался прочитать его лицо, чтобы понять возраст, но не смог. Его окутывала невидимая аура, скрывающая всё.
— Чэнь Хуанпи, сейчас я скажу тебе кое-что. Просто слушай. О чем я буду говорить — слушай, о чем не стоит спрашивать — не спрашивай, — внезапно произнес он.
Я кивнул. Раз он решил заговорить, значит, речь пойдет о чем-то важном.
— Ты родился в маленькой деревне на северо-востоке — в Деревне прокаженных. Она крошечная, но на горе за твоим домом есть несколько древних гробниц, куда даже Чжао Слепой не рискнул бы войти.
— Ты родился болезненным, на грани смерти. Деревенские считали тебя проклятым. Если бы твой дед не был «Синей коноплей, призрачной рукой», ты бы не выжил и не освоил искусство метафизики, не обрел бы свою нынешнюю энергию. Твоя мать — простая сельская женщина, а отца ты никогда не видел и не знаешь, как он погиб.
— В двадцать два года ты спустился с гор. Дед запретил тебе высовываться, пока твоя энергия не достигнет шестьдесят шестого уровня. Потому что за тобой наблюдают многие, они не хотят, чтобы ты стал настоящим мастером. В двадцать четыре года тебя ждет смертельное испытание. Многие великие мира сего ждут этого дня. Но некоторые не хотят ждать и пытаются убить тебя сейчас. Су Цинхэ — лишь начало. Сегодня я прикрыл тебя, но не уверен, найдутся ли другие смельчаки.
— Конечно, есть те, кто хочет твоей смерти, но есть и те, кто хочет, чтобы ты жил. Так что живи. Если выдержишь эти три года, до своего критического возраста, и пройдешь через то испытание, никто больше не сможет тебя остановить. Включая меня.
— Чэнь Хуанпи, слушай внимательно: никто не решит за тебя, как идти по этому пути. Насколько далеко ты зайдешь — зависит только от тебя. Но есть одна особа, на которую стоит обратить внимание. По идее, ей не место в твоей жизни. Но раз уж «Синяя конопля» всё устроил, значит, на то была причина.

Комментарии

Загрузка...