Но в одном я был уверен точно: с Сюй Цин определенно что-то было не так. Какой бы нормальный человек даже ради защиты кожи стал раскрывать зонт посреди бела дня, да еще ближе к вечеру?
Поскольку уже стояла глубокая ночь, отправляться в дом семьи Е на разведку было неудобно. Первоочередной задачей оставалось сыграть в их игру, чтобы посмотреть, кто именно строит козни за моей спиной.
Я вернулся к кровати и поднял хрустальную куклу. Пока этот маленький бес терзал мою душу, мне все равно не удалось бы уснуть, поэтому оставалось только пока что прижать его.
Обычными методами сдержать этого беса было трудно. Если только не ожесточить сердце и не убить его, но тогда спугнешь змею раньше времени.
Лучший способ справиться с таким призраком — найти действительно сильного злого духа, который подавил бы его и внушил ему такой ужас, что малыш, глядишь, и подчинился бы.
А у меня на примете как раз имелся идеальный для этого кандидат: та самая огромная синяя змея с горы Цинлун, что уже готовилась обратиться драконом.
Изначально я планировал выкроить время завтра, чтобы дать этой гигантской синей змее официальное благословение, но раз уж ситуация зашла так далеко, чем быстрее, тем лучше.
Прихватив необходимые магические инструменты и прихватив хрустальную куклу, я напрямую направился к горе Цинлун.
Когда я шаг за шагом ступил на каменные ступени горы Цинлун, сердце подскочило к самому горлу.
На этот раз волнения было куда больше, чем позапрошлым вечером. В конце концов, вчера я воочию убедился в мощи обитателя того гроба: это были не просто сказки, в глухих горах и правда скрывалась жуткая тварь.
Добравшись до Драконьих Ворот, я, как и в прошлый раз, сначала отвесил поклон Хозяину горы, а затем зажег путеводный фонарь, чтобы синяя змея внутри открыла мне дверь.
Под скрипучий звук Драконьи Ворота распахнулись настежь.
Я осторожно шагнул внутрь, но стоило мне ступить туда лишь одной ногой, как путеводный фонарь в моей руке внезапно погас.
Посреди ночи дух задувает лампу — Хозяин горы мне не рад?
Я торопливо отступил на шаг назад и снова оказался за пределами каменных ворот.
— Хозяин горы Цинлун! Младший Чэнь Хуанпи снова потревожил ваш покой. Не из неуважения, а токмо по уговору с синей змеей — не могу же я нарушить данное слово. То, что на горе Цинлун появится еще один истинный дракон — благое дело. Надеюсь, Хозяин горы давит мне возможность войти. Если в чем-то согрешил, прошу подсказать.
Искренне произнес я перед каменными воротами, после чего вновь зажег путеводный фонарь.
Я снова поднял ногу, чтобы переступить порог, но произошло то же самое: едва моя нога ступила за ворота, как фитиль в фонаре опять погас.
У меня ёкнуло сердце. Неужели этой синей змее по судьбе не положено обратиться драконом? Или Хозяин горы не хочет отпускать стерегущую врата змею и не желает, чтобы я помог ей стать драконом?
Хотя на душе скребли кошки, я послушно отступил назад.
Хозяин горы Цинлун — фигура непостижимая, главная загадка тысячелетних преданий, которую до сих пор никому не удалось разгадать. С моей нынешней силой соваться к нему напролом было бы чистым безумием.
Чжуцюэ
Только я мысленно поблагодарил его, как в ушах неожиданно раздался холодный женский голос:
— И зачем этому гигантскому трупному монстру совать нос в чужие дела?
Это заговорила та женщина из секты Восьми Трупов, что сидела на склоне горы. Ее тон звучал предельно холодно, излучая властную ауру королевы.
Услышав ее голос, я первым делом подумал, что она сошла с ума. Она точно рехнулась!
Ведь Хозяин горы Цинлун — это окутанная легендами неразгаданная тайна, передающаяся из поколения в поколение тысячу лет! А в устах этой женщины он превратился в какого-то трупного монстра!
Да у нее язык без костей! Она что, совсем не ценит собственную жизнь?!
Но, к моему удивлению, Хозяин горы Цинлун стерпел и на сей раз, не удостоив ее ответом.
Еще более неожиданным оказалось то, что женщина на каменных ступенях пошла дальше. Обругав Хозяина горы трупным монстром, она не только не бросилась бежать, а напротив — с грохотом разбила стоявший перед ней коричневый глиняный кувшин.
Под звуки звонкого треска гигантское, видимое невооруженным глазом облако трупной ци вырвалось наружу и забил фонтаном, полностью выйдя из-под контроля.
Наверное, эту трупную ци женщина выплавила из бесчисленных мертвецов. Выпустив ее всю разом, она что, собралась сойтись в битве с Хозяином горы?
Пусть даже эта женщина была моим врагом, в этот момент я не мог не восхититься ее мужеством. Воистину, новорожденный телёнок тигра не боится — одной этой решимости мне у нее не выиграть.
Я во все глаза уставился на происходящее и одновременно вновь сложил пальцы в заклинании Ужасающего Грома. Хозяин горы прогневил эту женщину из-за меня, и пусть моя сила рядом с ним казалась ничтожной, в случае необходимости я был готов сражаться насмерть.
Я видел, как она раскинула руки, переплетя тонкие запястья, словно проводя какой-то древний ритуал.
Под ее управлением мощный поток трупной ци начал медленно сгущаться. Его становилось всё больше, и постепенно он обрел форму.
Когда проступила гордая птичья голова, я невольно цыкнул языком: она собиралась придать трупной ци форму феникса.
Вскоре ци окончательно сплотилась, и от увиденного у меня едва не выпали глаза. Это был не просто обычный феникс — передстала фигура одной из четырех духовных сущностей, Чжуцюэ.
Чжуцюэ — царица всех птиц, в триграммах соответствует стихии Ли, а в пяти элементах — огню.
Не говоря уже о том, чтобы управлять трупной ци и вылепить из нее образ Чжуцюэ, обычные мастера фэн-шуй даже вырезать Чжуцюэ из желтой бумаги не смели! Без должной силы удержать ее просто невозможно, она раздавит кого угодно, и даже простая бутафория тут не поможет!
Она сильна. Гораздо сильнее, чем я мог себе представить.
В этот миг я безо всяких на то причин покрылся испариной за Хозяина горы Цинлун. Похоже, эта женщина вовсе не сумасшедшая — она действительно обладала великими божественными способностями, под стать своей таинственной сектантской принадлежности.
Оформившись окончательно, Чжуцюэ издала звонкий клекот, взмыла в воздух и закружила над вершиной горы Цинлун.
Разве это было похоже на сгусток странной трупной ци? В ее облике чудились реальные очертания истинной Чжуцюэ, от нее исходило настолько мощное давление, что даже мне едва удавалось сдерживать желание упасть на колени.
Огромный силуэт завис в полувоздухе, глядя на гору Цинлун свысока, с гордым и непреклонным видом — точь-в-точь как та высокомерная женщина из секты Восьми Трупов.
Чего она добивается?
Она — наследница секты Восьми Трупов, искусная в создании марионеток и управлении мертвецами. Неужели она собралась подчинить себе самого Хозяина горы Цинлун? Неужели божество из того гроба, что тащат девять драконов, и впрямь оказался обычным трупным монстром?
В моей голове один за другим рождались вопросы. Казалось, я едва успел выбраться из родной деревни, как мне суждено воочию стать свидетелем эпической битвы, которая вполне могла войти в анналы мира фэн-шуй.
— Великий трупный монстр! Смертные трепещут перед тобой, но я, Су Цинхэ, не боюсь тебя! Хватит прятаться черепахой в панцирь, имеешь ли ты смелость сразиться со мной?
Нежность
— Чэнь Хуанпи, ты задолжал мне должок. — Когда я мысленно восхищался мощью Хозяина горы, его мягкий голос раздался прямо у меня над ухом.
Я был польщен и ошеломлен: кто я такой, чтобы столь таинственное существо оказывалось у меня в долгу?
Я торопливо и почтительно произнес:
— Благодарю Хозяина за сегодняшний удар, младший Чэнь Хуанпи запомнит это. Если Хозяин не сочтет меня глупым и невежественным, в будущем, коль потребуется, я отплачу сполна.
— Наступит еще время для этого, — вновь прозвучал голос Хозяина.
Я слегка растерялся, не понимая смысла его слов. Неужели он что-то предсказал? Неужели я и впрямь смогу ему помочь в будущем?
Но допытываться я не стал. Сама возможность переброситься словом с Хозяином горы Цинлун уже была величайшей удачей. Узнай об этом другие мастера фэн-шуй, они бы испили чашу жгучей зависти.
— Чэнь Хуанпи, предупреждаю тебя: у тебя был уговор с синей змеей, и я не стану тебе препятствовать. Но помогать ей обрести облик дракона здесь — нельзя!
Пока я стоял в трепете и страхе, голос Хозяина горы зазвучал вновь.
Правда, на этот раз он не произнес его вслух — слова неведомым образом возникли прямо у меня в голове.
Это была техника передачи звука на расстоянии. Говорят, что когда ци чистой ян достигает высшей ступени и практикующий совершает прорыв к небесам, он вполне способен на подобное.
Полагаю, он передал эти слова мысленно как раз для того, чтобы их не услышала огромная синяя змея.
— Почему? — я не стал произносить это вслух, лишь внутренне задался вопросом.
Не знаю, услышал ли меня Хозяин горы, но он исчез, больше не давая ответа.
Я в одиночестве и нерешительности стоял у Драконьих Ворот, чувствуя себя совершенно беспомощным.
Хотя жизненного опыта у меня было мало, дед много раз наставлял меня: данное слово — главный принцип человечности. И пусть противником выступала всего лишь гигантская змея, раз уж я дал обещание, я должен был его сдержать, тем более что она здорово выручила меня, позволив одним мечом запечатать Драконьи Ворота.
Но и предупреждение Хозяина горы нельзя было игнорировать. Столь великий и непостижимый человек не стал бы предупреждать меня по пустякам, а значит, своевольничать было нельзя.
Сколько бы я ни размышлял, я не мог понять, почему Хозяин запрещает мне помогать синей змее превратиться в дракона. Неужели ему жаль расставаться с приставленной к воротам змеей? Но гора Цинлун полна одаренных людей и духов, недостатка в стражах там отнюдь не было.
В чем же тогда дело?
Он говорил, что не станет мешать мне сдержать слово, но при этом запрещал просить о наделении змеи благословением здесь. Звучало крайне противоречиво.
В конце концов я решил погадать.
Верхняя триграмма Цянь, нижняя Чжэнь — получилась гексаграмма У-ван, Небесный Гром и Непредвиденное.
В комментариях к гексаграмме сказано: гром гремит по небесам, ясными днем грянет внезапный удар — неожиданность из неожиданностей. Неодуманные действия приносят беду, потеря рассудка от триумфа навлекает несчастье. Искреннее преображение сулит великое изобилие, следование человеческому пути в гармонии с небесной добродетелью дарует жизненную силу и крепость.
Разобравшись в значении гексаграммы, я все понял.
Дело было вовсе не в том, что змее по судьбе не положено стать драконом. Просто стоило ей обратиться им, как на нее обрушилась бы смертельная беда.
Потому что на горе Цинлун уже обитал истинный дракон — легенда о гробе, который тянут девять драконов, оказалась правдой. А двум тиграм не ужиться в одной горной лощине, тем более что на горе Цинлун девять драконов уже имелись! Девятка — предел чисел, и едва сия синяя змея обрела бы драконий облик, ее сил не хватило бы: не успев даже взмыть ввысь, она была бы мгновенно растерзана истинным драконом.
Поняв истинную подоплеку происходящего, я с глубоким благоговением посмотрел в глубины горы Цинлун. В моем взгляде помимо страха появилось искреннее уважение, идущее из самого сердца.
Что же он за существо такое, этот Хозяин горы Цинлун?
Обладая силой, способной потрясать небеса и разрушать миры, он не забывает проявлять заботу о простой сторожевой змее.
Его меч способен сокрушить Чжуцюэ, а за уединением скрывается милосердное сердце, защищающее слабого. У этого внушающего ужас «труpного монстра» обнаружилась и удивительно нежная сторона.Вздохнув, я снова ступил в Драконьи Врата.
Огромный змей, очевидно, ждал уже давно: он мгновенно выскочил навстречу, и в его взгляде читалось сильнейшее предвкушение.
Два огромных, круглых, как медные тарелки, глаза большой синей змеи расширились от удивления.
Она даже замахала мощным змеиным хвостом, выказывая крайнюю радость.
Это было вполне объяснимо — в конце концов, после стольких лет культивации настал долгожданный момент превращения в дракона, миг, который изменил бы всю её судьбу.
— Не спеши, дай мне всё подготовить, и тогда я проведу обряд наделения ликом, — сказал я, решив пока умолчать о том, что помочь ей стать драконом не получится. Сейчас змея пребывала на пике возбуждения, и стоило ей услышать дурные вести, как её боевой дух мгновенно угас бы, уровень культивации резко упал, а столетия упорного труда пошли бы прахом.
Она кивнула мне и послушно замерла на месте. Краем глаза я заметил, что на змеиной голове отчетливо вздулись два бугорка — верный знак того, что культивация достигла предела и сдерживать трансформацию больше невозможно.
Я выта из-за пазухи два листа бумаги с талисманами, заготовленными еще в лавке.
На первом была нарисована великая река с бушующими водами.
На втором — бескрайнее море со вздымающимися волнами.
Я положил оба талисмана по бокам от туловища огромного синего змея, а затем соорудил бумажный мост, перекинутый между рекой и морем.
— Начнем, — произнес я, закончив приготовления.
Разум у этого синего змея был уже весьма развит, и он с полуслова уловил мой замысел.
Высунув раздвоенный язык, змей начал извивать свое массивное тело. С каждой секундой оно уменьшалось, и вскоре исполин обратился крошечной, тонкой с палочку для еды синей змейкой. При этом на её лбу уже отчетливо торчали крошечные рожки, из-за чего создание до боли напоминало маленького дракончика.
Она единым прыжком взлетела на бумажный мост и медленно поползла вперед.
Таковы были этапы обряда наделения ликом для духовных змей: в норме змей, достигший порога превращения в дракона, должен был выбрать большой мост и преодолеть его поверхность, ступая подобно человеку. Обязательно по настилу — ни в коем случае не под мостом. Стоило пройти под ним, и это означало бы, что змею суждено вечно быть растоптанной людскими ногами, её уровень культивации катастрофически упал бы, а шанс переродиться в дракона был бы безвозвратно утерян.
Ползя вперёд, она внезапно выпрямилась, приняв вертикальную стойку, словно готовясь взмыть в небеса, и взволнованно уставилась на меня.
— Скажи, на кого я больше похожа — на змею или на дракона? — обратилась она ко мне человеческим голосом, с надеждой вглядываясь в моё лицо.
Если бы я ответил, что она всего лишь крошечная синяя змейка, это означало бы провал ритуала наделения ликом. Она навсегда осталась бы обычной змеей, а сотни лет культивации развеялись бы прахом. Именно поэтому многие великие змеи предпочитали оставаться злобными демонами, несущими бедствия людям, нежели рисковать превращением. Без счастливого шанса встретить человека, разбирающегося в Пути, обычные смертные никогда не подтвердят, что змеи похожи на драконов.
Но моё сердце дрогнуло, я просто не мог назвать её змеей. Судя по её рожкам, в ней уже проявились черты истинного дракона, а это значило, что она не совершала злодеяний и всегда хранила в сердце добродетель. Винить следовало лишь место её обитания — гору Цинлун, где Ци дракона била через край, из-за чего её существование там изначально было под запретом.
Глядя на неё, я прямо ответил:
— По-моему, ты не похожа ни на змею, ни на дракона.
Она опешила, продолжая отчаянно хлопать глазами и коситься на море с правой стороны, настойчиво намекая, чтобы я разрешил ей броситься в пучину и стать драконом. Её жесты и мимика были до странного человеческими.
Я покачал головой и произнес:
— Войдешь в реку — станешь водяным драконом-цзяо, бросишься в море — обратишься истинным драконом, но я вижу, что тебе не войти в реку и не спуститься в море!
Едва мои слова смолкли, в глазах синей змеи промелькнули семь частей непонимания, две части мольбы и одна — гнева.
Она решила, что я просто дурачу её и ломаю ей судьбу.
Однако напасть на меня она не смела: шла церемония наделения ликом, ей приходилось беспрекословно подчиняться моим словам, к тому же между нами был заключен договор.
Встретившись с ее умоляющим взглядом, я подавил жалость в сердце и продолжил:
— Река и море не принадлежат тебе. Взгляни-ка лучше туда!
С этими словами я указал на хрустальную куклу, оставленную у каменных ворот.
Змей посмотрел на куклу с легким недоумением.
Я внезапно произнес:
— Ты очень похожа на того маленького засушливого дракона, что заточён внутри этой куклы!
Она мгновенно всё осознала, и в её взгляде мелькнула жгучая обида.
Но было уже поздно, пути назад не осталось — такова цена наделения ликом.
Тело синей змеи, и без того сжавшееся до размеров палочки для еды, сократилось еще сильнее, и она стрелой метнулась к хрустальной кукле.
Изнутри куклы словно потянула какая-то невидимая сила, и в мгновение ока всё тело змеи оказалось внутри.
Я шагнул за пределы Драконьих Врат и поднял куклу.
Теперь крупная синяя змея была накрепко заперта внутри игрушки. Она больше не была змеей: её венчали драконьи рожки, подбородку украшали драконьи усы, а тело покрывала драконья чешуя — она воистину превратилась в маленького синего дракона.
Однако, несмотря на успешную трансформацию, во взгляде создания не было ни капли благодарности. Она смотрела на меня с таким лютым отчаянием, будто готова была сожрать живьем: мало того, что её превратили в маленького дракона, так ещё и заточили, да по меньшей мере на сотню лет. Уж лучше бы оставалась вольной большой змеей!
Я поднял куклу и зашагал с горы Цинлун, а затем обратился к пленнику:
— Маленький синий дракон, не смотри на меня так. Я не врежу тебе, я на самом деле спасаю тебя. Ты появилась на свет на горе Цинлун — знаешь ли ты, сколько истинных драконов обитает в этих горах? Девять — предел всех чисел. Если бы я позволил тебе завершить обряд и стать истинным драконом, сегодняшний день стал бы не только мигом твоего взлета, но и часом твоей гибели!
Обида в её глазах немного потускнела, а я продолжил:
— Пусть мне и не удалось помочь тебе стать истинным драконом, укрытие в этой кукле помогло тебе избежать смертельной беды. Сейчас ты всего лишь малый дракон, но твоя культивация при тебе. Если ты последуешь за мной и будешь усердно совершенствоваться, в один прекрасный день ты непременно расколешь скорлупу и взмоешься в девять небес!
Услышав мои слова, она наконец успокоилась. Обладая от природы острым умом, а теперь еще и разумом истинного дракона, она быстро сообразила, что я не лгу и действительно спас её от верной гибели.
Она покачала маленькой головкой внутри куклы, выглядя при этом довольно забавно. Подумать только: перед ней легендарный истинный дракон! Пусть и крошечный, но невероятно редкий зверь. Кто бы мог подумать, что он станет моим маленьким питомцем — поистине превратности судьбы.
— Отныне я буду звать тебя Сяо Цин, и я изо всех сил помогу тебе в культивации. Но и ты должна мне помочь: в кукле затаился злой дух, усмири его ради меня, чтобы он больше не докучал мне и не смел передавать вести своему хозяину, — снова попросил я.
Маленький синий дракон кивнул. В тот же миг она широко разинула пасть, издав тихий драконий рык. И хотя тот злой дух отличался свирепостью, где ему было тянуться с истинным драконом? От ужаса он сжался в комок и не смел шевельнуться.
Я легко усмехнулся: неисповедимы пути судьбы, но эта случайность избавила меня от головной боли.
Вернувшись прямо в лавку и больше не опасаясь преследований злого духа, я заснул крепким, безмятежным сном.
Ранним утром следующего дня я поспешил в поместье семьи Е.
Е Циншань уехал по делам, а Сюй Цин и Е Хуньюй, мать и дочь, занимались утренней зарядкой.
Завидев меня, Сюй Цин встретила меня весьма приветливо — она махнула рукой и произнесла:
— Ой, Хуан Пи пришел! Позавтракал уже?
Судя по её поведению, она вовсе не испытывала ко мне неприязни и была лишена той высокомерной отчужденности, что сквозила в Е Циншане. Обычная мягкая, домашняя женщина.
Я улыбнулся и вежливо ответил:
— Да, поел. Вчера дядя Е заходил ко мне и сказал, что согласен на нашу с Хуньюй свадьбу, поэтому сегодня я заглянул к вам, чтобы узнать, не нужно ли мне к чему-то подготовиться, чтобы всё заранее обустроить.
Сюй Цин мягко улыбнулась, источая неизъяснимый шарм:
— Хуан Пи, брось эти формальности, отныне мы одна семья. Не нужно чувствовать себя скованно лишь потому, что Хуньюй — благородная девица из знатного рода. Главное — относись к ней хорошо. А что до Циншаня, то даже если он смотрит на тебя свысока, не принимай близко к сердцу. Ты еще молод, а пока есть стремление — всё наладится. К тому же, семья Е обладает огромным состоянием, став зятем нашего рода, ты получишь всё, о чем пожелаешь, так что не переживай понапрасну.
Сюй Цин говорила искренне и с заботой. Хоть в её словах и не звучало признания моих выдающихся талантов, тон был куда мягче и приятнее, чем у Е Циншаня.
Я с улыбкой ответил:
— Благодарю за заботу, тётя. Я буду усердно трудиться и сделаю всё, чтобы Хуньюй была счастлива. Кстати, тётя, сегодня утром я просматривал записи с камер видеонаблюдения в лавке за вчерашний день и заметил, что вчера после обеда вы вроде бы проходили мимо. Почему же не зашли внутрь, не посидели?
Я не стал спрашивать напрямую о подарочной коробке, решив зайти издалека.
Сюй Цин широко распахнула глаза и озадаченно произнесла:
— А? Вчера после обеда? Вчера после обеда я никуда не выходила, всё время дома занималась йогой.
У меня внутри всё екнуло. Её реакция ни капли не походила на ложь.
На самом деле я уже допускал подобное развитие событий, но теперь догадка получила подтверждение.
Женщина под черным зонтом оказалась вовсе не моя будущая теща Сюй Цин. Кто же она тогда?
Сюй Цин озадаченно посмотрела на меня и сказала:
— Хуан Пи, ты случаем не ошибся? Я ведь правда никуда не выходила.
Е Хуньюй в стороне украдкой погрозила мне пальцем и построила глазки, давая понять, чтобы я не болтал лишнего и притворился, будто ничего не знаю. Она решила, что Сюй Цин передала мне подарок через кого-то ради сохранения моего достоинства, намекая, чтобы я не раскрывал карт — мол, это лишь поставит обе стороны в неловкое положение.
Конечно же, допытываться до конца я не стал: изначально я и не собирался копать слишком глубоко, мне было достаточно уже того, что в голове сложился ответ.
— Тётя, наверное, это я обознался, — небрежно бросил я. — Просто заметил со спины женщину, у неё была отличная фигура, очень похожая на вашу.
Сюй Цин довольно рассмеялась:
— Ай, надо же, а я и не знала, что у тебя, Хуан Пи, такой подвешенный язык! Но предупреждаю тебя на будущее: делать комплименты разрешено только нам с Хуньюй, никаких похвал в адрес других женщин, понял? Городские девчонки — это тебе не деревенские, если их слишком часто хвалить, они могут нафантазировать лишнего.
Я кивнул. Сюй Цин, похоже, решила дать нам немного личного пространства и тут же добавила:
— Я договорилась с подругой насчет оздоровительных процедур, так что болтайте, а я пойду.

Комментарии

Загрузка...