Цзян Цы, полностью слившийся с образом Сян Юя, принял два бамбуковых свитка из рук генерала Чу. Его движения были медленными, почти ленивыми, в них сквозило высокомерие истинного полубога. Кончики его пальцев намеренно избегали малейшего контакта с Чжан Ляном, который стоял перед ним.
В глазах Гегемона этот документ о капитуляции, представляющий верность девятисот тысяч семей и контроль над всеми плодородными землями Гуаньчжуна, казался не более чем двумя громоздкими кусками макулатуры. Для человека, который мерил мир не территориями, а остротой своего меча, эта бюрократия была утомительна.
Он небрежно отбросил свитки в сторону. Свитки с глухим стуком покатились в угол низкого стола, замирая в пыли.
Это действие было более леденящим и оскорбительным, чем любая вербальная тирада. Внутри огромного шатра воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь треском масляных ламп. Взгляды всех генералов армии Чу были наполнены неприкрытой насмешкой; они с прищуром изучали этого человека, Лю Бана, который ещё недавно провозгласил себя «Ваном Гуаньчжуна», а теперь был низведен до состояния дорожной пыли у ног их господина.
Цзян Цы наконец соизволил перевести взгляд с лица Чжан Ляна на Лю Бана. Он слегка приподнял руку, закованную в черную бронзу. — Наполните кубок Пэй-гуна.
Слуга немедленно выступил вперед, наливая вино в пустой сосуд перед Лю Баном. Цзян Цы поднял свой собственный бронзовый кубок, который он так тщательно полировал до этого.
— Пэй-гун проделал долгий путь. Вы, должно быть, утомились.
Тон был лишенным каких-либо различимых эмоций. Но именно эта эмоциональная пустота давила на окружающих сильнее, чем ярость.
— Пока я был к востоку от гор, я слышал, что армия Пэй-гуна поддерживала строгую дисциплину. Говорили, что вы вошли в перевалы, не повредив ни единого волоска на головах жителей, запечатали сокровищницы и просто смиренно ждали моего прихода.
/-/
Цинь Фэн, ещё раз доказывая, что титул Киноимператора принадлежит ему по праву, безупречно вжился в роль. Его руки заметно дрожали, когда он поднимал кубок, а лицо исказилось в улыбке, которая была уродливее любой гримасы боли.
— Ваш слуга не смеет приписывать себе заслуги. Ваш слуга лишь временно охранял Гуаньчжун для Вашего Величества.
Цзян Цы полностью проигнорировал это оправдание, продолжая так, словно Лю Бан и не открывал рта. — Такая преданность — большое утешение для меня.
Он сделал небольшую паузу, и его темные глаза, казавшиеся в полумраке шатра бездонными колодцами, впились в Лю Бана. — Однако мне любопытно. Почему же тогда вы направили войска охранять перевал Ханьгу, преграждая мне путь?
Краска мгновенно сошла с лица Цинь Фэна. Холодный пот крупными каплями покатился по его вискам. Рука, державшая кубок, задрожала так сильно, что прозрачное желтое вино выплеснулось на его рукав.
— Ваше Величество, молю, узрите истину! Это была лишь клевета ничтожных людей! Кто-то стремился вбить клин между моей верностью и милостью Вашего Величества!
С глухим звуком он буквально соскользнул со своего сиденья, неловко и жалко рухнув на колени прямо в грязь. — Ваш слуга готов предложить Вашему Величеству всё! Я только прошу Ваше Величество расследовать это дело до конца!
Цзян Цы смотрел на Лю Бана, распростертого на земле. Его лицо оставалось спокойным озером, на поверхности которого не было ни единой ряби. Он осушил свой кубок одним глотком. Холодная бронза коснулась его губ, напоминая о близости стали.
— Встань, — он произнес это слово так, словно отдавал приказ рабу. — Начнем пир.
По его команде мертвая тишина в шатре была мгновенно нарушена. Резонирующие звуки колоколов и струнных инструментов заполнили пространство, и танцовщицы грациозно поплыли в центр зала. Генералы Чу разразились грубым, хриплым хохотом, разрывая руками жареную баранину и глотая крепкое вино из больших чаш.
Столы перед Лю Баном и Чжан Ляном ломились от изысканных блюд, но эти двое сидели неподвижно, не смея пошевелить ни единым мускулом. Цзян Цы больше не удостоил Цинь Фэна даже взглядом. Он вел себя так, будто действительно принимал старых друзей на обычном банкете, перешучиваясь с Чжунли Мо и Лун Цзю.
Эта крайняя степень безразличия была более удушающей, чем любая прямая угроза.
/-/
Именно тогда боковое зрение Цзян Цы уловило движение напротив. Заслуженный актер Хуан Шэньцю, игравший роль «Почитаемого отца» Фань Цзэна, сидел с безупречной осанкой.
Он медленно поднял правую руку. Между большим и указательным пальцами он сжимал круглую нефритовую подвеску. Нефритовый «Цзюэ».
Он поднял «Цзюэ» до уровня бровей, молча демонстрируя его Цзян Цы. «Цзюэ» на китайском языке созвучно слову «решать», «выносить приговор». Это был знак: «Время пришло. Убей его сейчас».
Цзян Цы видел это. Система «Микро-захвата движения» зафиксировала даже дрожь в пальцах ветерана. Но он вел себя так, словно не заметил ничего, поворачивая голову к Лун Цзю, сидевшему рядом.
— Лун Цзю, твоя доблесть в бою заслуживает похвалы. Выпей этот кубок со мной!
Лун Цзю немедленно встал и осушил вино с героическим размахом. Напротив них Хуан Шэньцю медленно опустил руку. На его лице, изрезанном гримом и морщинами, промелькнуло выражение едва сдерживаемой тревоги.
Песни и танцы продолжались. Вино лилось рекой, но напряжение в шатре росло, как давление пара в закрытом котле. После нескольких раундов Фань Цзэн поднял нефритовый «Цзюэ» во второй раз. На этот раз его движение было более резким, он поднял его выше. Гладкий, теплый камень отражал холодный свет факелов.
Цзян Цы продолжал смеяться и разговаривать с генералами. Внутри оболочки Сян Юя поднималась волна эйфории от обладания абсолютным контролем. Он упивался страхом Лю Бана. Все люди под небесами были лишь игрушками в его ладонях. Их жизнь и смерть зависели от его прихоти.
Это чувство было более опьяняющим, чем завоевание городов или захват вражеских знамен.
Наконец, когда Фань Цзэн в третий раз высоко поднял нефритовый «Цзюэ» слегка дрожащей от ярости рукой, уголок рта Цзян Цы дернулся в едва заметной усмешке. Он повернул голову к другому генералу: — Сегодняшние танцы слишком мягкие и женственные. Почему бы не сменить их на что-то более энергичное и свирепое, чтобы оживить атмосферу?
Эта фраза окончательно разрушила остатки терпения Фань Цзэна.
/-/
Хуан Шэньцю, играющий Фань Цзэна, резко встал. Он больше не смотрел на Сян Юя. Вместо этого он стремительно вышел из-за стола и подошел к двоюродному брату Сян Юя — Сян Чжуану.
Фань Цзэн приклонился к уху Сян Чжуана, шепча горячие, быстрые слова. Сян Чжуан немедленно поднялся, вышел в центр шатра и поклонился Цзян Цы.
— Ваше Величество! Пока монарх пирует с Пэй-гуном, в армии нет ничего, что могло бы развлечь гостей. Ваш слуга просит разрешения исполнить танец с мечом в знак празднования!
Цзян Цы, откинувшись на своем тигровом кресле, лишь едва заметно кивнул. — Разрешаю.
Сян Чжуан выхватил длинный меч из ножен. Музыка в шатре мгновенно изменилась. Исчезли нежные мотивы, их сменил ритм, в котором слышался звон стали и поступь войны.
Танец Сян Чжуана не имел ничего общего с красотой. С самого первого движения это была череда яростных рубящих ударов и выпадов. Блеск стали чертил в воздухе смертоносные дуги. Каждая стойка, каждое движение были наполнены чистой жаждой убийства. Ветер от взмахов меча заставлял факелы по обе стороны неистово метаться.
Но самым пугающим было то, что конечная точка каждого его выпада, каждого широкого удара неизменно, хотя и незаметно, указывала на место, где сидел Лю Бан. Это был не танец. Это была репетиция казни.
Тело Лю Бана окончательно окаменело. В этот момент поднялась ещё одна фигура. Это был Сян Бо.
— Одному танцевать слишком скучно! Я присоединюсь к тебе в качестве партнера!
Сян Бо громко рассмеялся и тоже обнажил клинок. Но как только он вступил в круг, природа танца изменилась до неузнаваемости. Когда меч Сян Чжуана устремлялся к левому боку Лю Бана, тело Сян Бо оказывалось на пути, закрывая это направление. Когда Сян Чжуан бил справа, клинок Сян Бо «непреднамеренно» парировал его с резким звоном.
Внутри огромного шатра лихорадочно переплелись две полосы стального блеска. С одной стороны была неприкрытая жажда крови. С другой — отчаянное, защитное маневрирование. Смертельная аура в этом замкнутом пространстве достигла своего апогея.
А вдохновитель всего этого, Гегемон, восседающий на главном троне — Цзян Цы. Он наблюдал за происходящим с живым интересом. На его губах играла слабая, едва уловимая улыбка. Казалось, ему был совершенно безразличен исход. Он просто наслаждался этим необычайно зрелищным спектаклем, поставленным самой судьбой.
Наступление Сян Чжуана становилось всё более яростным. Его меч был похож на язык гадюки, углы атак становились всё более коварными. Наконец, ложным маневром он обманул защиту Сян Бо. Его длинный меч превратился в росчерк холодного света, направленный прямо в грудь Лю Бана!
Сян Бо в ужасе попытался защитить его, но было уже слишком поздно. Цинь Фэн в роли Лю Бана увидел, как его зрачки сузились до размеров булавочной головки, всё его существо застыло, лишившись способности реагировать. Трагедия, когда кровь орошает пол в пяти шагах от престола, была неизбежна.
В эту долю секунды, словно вспышка молнии...
Вход в шатер был буквально вынесен снаружи грубой, животной силой! Тяжелая ткань разорвалась, и внутрь ворвался яростный рев, от которого всё сооружение задрожало мелкой дрожью.
— ВАШ СЛУГА ФАНЬ КУАЙ! ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ ПРИКРЫТЬ СВОЕГО ГОСПОДИНА!

Комментарии

Загрузка...