Перед рассветом Лю И закрыл тетрадь, не став перечитывать её во второй раз. Он стоял у окна; ночная темнота за окном всё еще скрывала очертания посёлка, и тёмная тень на северо-западе до рассвета казалась даже более отчётливой. Немного постояв, он спрятал тетрадь за пазуху, повернулся и спустился вниз.
В общем зале еще не зажгли свет, старик сидел на пороге, выколачивая трубку. Увидев, что Лю И спускается, он не поднял головы, лишь выстучал трубку о подошву, встал и направился на кухню.
— Что сегодня на завтрак? — Спросил Лю И.
Старик на мгновение замер:
— Лапша.
— Добавь яйцо.
Старик ничего не ответил, откинул занавеску и ушёл на кухню. Лю И сел на длинную лавку, вытащил тетрадь из-за пазухи, открыл на последней странице и в утреннем свете еще раз перечитал эту строчку. Северо-западное направление, третий этаж. Постояв так немного, он закрыл тетрадь. Су Ханьшуан тоже спустилась и села напротив него. Спустя мгновение старик вышел с двумя пиалами лапши, в каждую из которых было положено по глазунье; желтки были целыми, а края обжарены ровно до золотистой хрустящей корочки. Лю И опустил взгляд на то, где лежало яйцо в его пиале, а затем бросил взгляд на пиалу напротив. Су Ханьшуан палочками уже подцепила желток и положила его на край его пиалы, после чего принялась за белок. Это движение было уже настолько естественным, что не требовало ни единой паузы.
Покончив с лапшой, они не стали трогаться с места немедленно, а посидели за столом еще немного. Утренний свет пробивался сквозь щели в дверных досках, отбрасывая на пол длинные тонкие полосы света.
— Вчерашний юноша говорил, что завтра после обеда кто-то будет ждать тебя. Завтра – это сегодня, – произнесла Су Ханьшуан.
— Сначала не будем его ждать, – ответил Лю И. — Если ждать его, а потом идти смотреть третий этаж, времени не хватит.
Они вышли из посёлка и около часа шли по полевой тропинке в северо-западном направлении. Дорога становилась всё ýже, и по обеим её сторонам поля сменились заброшенными склонами. Дойдя до низины, Лю И остановился. Посреди низины стояло сухое старое дерево; ствол уже упал и лежал на земле, корни торчали наружу, а между ними виднелся обложенный камнем край – словно вершина ступеней.
Он подошел, присел на корточки и разгреб сухие ветки и слежавшуюся землю. Показались каменные ступени шириной около двух чи; уйдя на четыре-пять ступеней вниз, они терялись в осыпавшейся куче земли. Края камней по обеим сторонам ступеней были ровными – такими же, как кладка кирпичной дорожки на горном склоне до этого, но на поверхности ступеней не было мха, выглядели они так, будто их раскапывали. Он расчистил часть ступеней дальше вниз, и там, где начиналась куча земли, срез грунта оказался довольно рыхлым, словно его недавно раскопали и засыпали обратно.
— Сюда кто-то приходил, – сказал Лю И. — Раскопали и снова засыпали.
Он воткнул железный осколок вдоль края ступени, и, когда тот погрузился примерно на пол-чи, осколок во что-то уперся – похоже, в каменную плиту. Он провел черту по периметру этого твердого предмета, убедившись, что его размеры близки к ширине ступеней, а затем подцепил край снизу и потянул вверх. Земля подалась, и каменная плита приподнялась на ладонь. Он отложил железный осколок, подцепил пальцами край плиты и приподнял её, так что вся плита полностью вышла из земляного слоя.
Под каменной плитой обнаружился уходящий вертикально вниз колодезный проем; стены его были выложены кирпичом, а поверхность покрывал тонкий слой сырости. Заглянув внутрь, он увидел прикрепленную к кирпичной стене железную лестницу, которая уходила вниз больше чем на чжан, а затем поворачивала, скрывая из виду дно. Он прислонил каменную плиту сбоку, боком ступил на железную лестницу и стал спускаться. Лестница была очень устойчивой, в местах сварки не было ржавчины, словно её регулярно смазывали маслом. Дойдя до поворота, он заметил, что пространство под поворотом шире верхнего и похоже на небольшой подвал. Земляной пол был утоптан, в углу громоздилось несколько глиняных кувшинов с замазанными глиной горлышками.
Он подошел, присел на корточки, взял один глиняный кувшин и взвесил в руке: он оказался легким, содержимое внутри уже исчезло. Сбив глиняную печать с горлышка, он заглянул внутрь: на дне лежал слой темно-бурого сухого осадка, который пах лекарственной гущей и просох до конца. Поставив первый кувшин, он проверил остальные – все они были пустыми, и лишь на дне самого дальнего кувшина оставался тонкий слой порошка темного цвета с нежной текстурой, очень похожий на тот черный порошок, что они соскребли с круглого отверстия в мельнице. Он коснулся его кончиком пальца и растир – ощущения были теми же самыми.
Лю И встал и оглядел западную стену этого подвала. У основания одной из стен виднелась чрезвычайно узкая щель шириной в один ноготь, причем края кирпичей были отполированы до блеска. Из щели тянуло сквозняком, от которого веяло запахом, отличным от запаха наверху. Он присел и прижался ухом к этой щели, услышав непрерывный гул ветра – словно, пройдя немалое расстояние, воздух сжался еще сильнее; это было движение воздуха внутри прохода, сочившееся из щели и отдававшее прохладой.
Он поднялся, поднялся по железной лестнице на поверхность, вернул каменную плиту на место, а затем ногами сгреб назад вынутую рыхлую землю, чтобы прикрыть края плиты. Земля приняла первоначальный вид, какой был до его прихода. Су Ханьшуан слегка наступила на эту свежую землю, наблюдая, как поверхность выравнивается.
— Внизу есть еще один этаж, – сказал Лю И. — Но вход не в том заброшенном доме и не в колодце. Он ближе к горному склону, примерно в тридцати шагах к северу от того сухого дерева. Информация, которую вчерашний человек оставил в тетради, совпадает по расположению с запахом, оставшимся внизу.
— На северо-запад? — Спросила Су Ханьшуан.
— Чуть западнее, между заброшенным склоном и сухим деревом; там должна быть засыпанная сухая канава. Завтра перед рассветом сходим туда еще раз.
Он снова бросил взгляд на северо-запад. Поверхность склона там была светлее окружающего фона, напоминая землю, которую перекопали, а затем снова утрамбовали, и дикая трава по краям как раз затягивала её заново. Постояв там немного и оценив очертания склона вокруг, он повернул назад и зашагал обратно той же дорогой.
Вернувшись в постоялый двор, они застали время около полудня. В общем зале было оживленнее, чем утром: за столом у самой двери сидел человек в темно-серых одеждах лицом к входу, а рядом с его рукой стояла пиала с чаем, к которой он не притрагивался. Когда Лю И вошел, этот человек повернул голову – это был тот самый молодой человек, которого они видели вчера в подвале заброшенного дома. Заметив входящего Лю И, он не отвел взгляда и ничего не сказал. Лю И сел напротив него, и они несколько мгновений молча смотрели друг на друга через ширину стола. Молодой человек положил на стол какую-то вещь – завернутую в тряпицу пластину, форма которой идеально совпадала с выемкой на медной монетке.
— Вещь, которую ты просил, – произнес он. — Получена вчера.
Лю И взял эту пластину и развернул ткань: лицевая сторона была отшлифована до гладкости, а на тыльной имелся густой узор, и в том, как точно она подходила к выемке, можно было даже не убеждаться сравнением. Взгляд молодого человека отвлекся от него, скользнул по Су Ханьшуан, задержался на мгновение и вернулся обратно. Он поднялся, больше не садясь, и, проходя мимо Лю И, повернул голову и бросил: «Щель ведет не только для вентиляции», – после чего толкнул дверь и вышел.
Лю И не стал следовать за ним немедленно. Он убрал пластину на место, поднялся, бросил Су Ханьшуан: «Сегодня вечером придешь», – и пошел наверх.
После наступления темноты Лю И снова пересек пустырь и прошел по запомнившемуся с дневного времени маршруту к точке в тридцати шагах к северу от сухого дерева. Присев на корточки, он надавил ладонью на землю: поверхность оказалась мягче окружающего грунта, и когда он поддел её железным осколком по диагонали, земля подалась, обнажив край кирпича. Расчистив щели между кирпичами, он выкопал неглубокую яму шириной около двух чи и глубиной в один чи, показав поверхность каменной плиты. Плита была небольшой, её края плотно прилегали к окружающим кирпичным швам, словно её положение вымеряли линейкой. Нащупав вокруг плиты щель, он вставил туда железный осколок и поддел – плита приподнялась, а под ней обнаружился слой просохшего мелкого песка. Отодвинув плиту в сторону и отбросив песок, он открыл уходящую вниз лестницу.
Он стал спускаться по ступенькам, а Су Ханьшуан последовала за ним. Ступеней насчитывалось ровно двенадцать, и они были еще уже тех предыдущих, так что для устойчивости приходилось ставить ногу боком. Оказавшись внизу, они уперлись в низкий проход, пройти через который можно было лишь согнувшись. Стены по обеим сторонам прохода представляли собой грубую неотесанную скалу без следов ручной обработки – будто естественную трещину, которую слегка расширили.
Пройдя шагов двадцать, проход повернул направо, и в конце поворота открылось пространство, оказавшееся просторнее, чем он предполагал: высотой больше чжана, с ровным полом, выложенным таким же кирпичом, как снаружи. Западная стена была оштукатурена глиной, без единой трещины. Прямо напротив в нее была вмонтирована железная дверь со следами ржавчины на поверхности, однако петли по её краям не заржавели. Из-под дверного зазора пробивался слабый свет – тусклее того холодного света, что он видел на мельнице, но близкий к нему по оттенку.
Подойдя к железной двери и не спеша её толкать, он сначала встал у зазора и оценил выходящий наружу воздух. Поток воздуха шел ровно, влажность была низкой, и в нем чувствовался едва уловимый запах руды, не похожий на пробиравшийся снаружи ветер. Он приложил ладони к поверхности полотна – железная дверь не передавала никакой вибрации.
Су Ханьшуан стояла в шаге от него, её взгляд упал на этот свет:
— За дверью кто-то есть?
— Не обязательно. Возможно, горит лампа, которую оставили зажженной.
Он толкнул дверь, но она не поддалась. Нажав сильнее, он сдвинул полотно примерно на дюйм назад, открывая узкое пространство за дверью: на низком столике стояла масляная лампа со стабильным пламенем – её оставили гореть после того, как кто-то поправил фитиль. Вокруг пламени никого не было, но лампа стояла сбоку комнаты, словно её поставили туда нарочно.
Боком протиснувшись в приоткрытую дверь, он вошел внутрь, и Су Ханьшуан последовала за ним. На внутренней стене у двери виднелась строчка, выцарапанная кончиком ножа прямо по лаку, с ровными и сильными штрихами: «Ты быстрее, чем я думал».
Почерк был свежим. В темных углублениях царапин не было пыли, словно надпись оставили в последние несколько дней. Взглянув на эту строку и коснувшись пальцем её края, Лю И почувствовал, что температура у кромки лакового покрытия чуть выше, чем на остальной железной поверхности. Выходило так, что кто-то находился в этом помещении незадолго до его прибытия и ушел лишь после того, как выцарапал эту фразу, оставив лампу гореть и даже не успев прикрутить пламя.

Комментарии

Загрузка...