Лю И не стал долго задерживаться у входа.
Слова старика он услышал, но отвечать не стал. Поднявшись наверх в комнату, он уселся за стол и заново прокрутил в голове очертания той медной пластины. Скол находился в правом нижнем углу, форма его была неправильной, с тонкими царапинами по краям, оставленными соскользнувшим инструментом. Направление тех царапинок шло изнутри наружу – будто кто-то, стоя лицом к пластине, поддевал инструментом край выемки наружу. Если требовалось достать содержимое, никакой технической трудности здесь не было, но выглядело все так, будто он явился не ради самой вставки. А ради того, чтобы вскрыть пластину, чтобы с помощью этой вставки заново восстановить положение утерянного отверстия.
Он поднялся и подошел к окну. Дорожка на склоне пропала из вида, но он отчетливо помнил направление линий, уходивших от края того скола. Те шли не строго на север, а чуть склоняясь к западу, указывая на разрушенный глинобитный дом на северо-западной окраине镇子.
— Рядом с тем глинобитным домом есть колодец, — Су Ханьшуан неизвестно когда подошла к нему, и ее взгляд тоже устремился в ту сторону. — Вчера со склона было видно, что срез колодца прикрыт каменной плитой, но не до конца.
— Когда ты его увидела, плита была сдвинута или лежала на месте?
— Полуоткрыта. Там оставалась щель, сквозь которую с устья просматривалась вода.
Поразмыслив немного, Лю И повернулся и вышел из комнаты. На лестнице старик все так же плел короб, не поднимая головы. Оба они прошли по главной улице к северо-западной окраине, миновали поросший дикой травой пустырь, на краю которого и стоял тот глинобитный домишко.
Халупа оказалась еще ветхее, чем представлялось Лю И: бóльшая часть черепицы на крыше обвалилась, оголяя деревянные стропила. Стены слепили из самана, дожди прорезали на них глубокие желоба. Колодец примостился позади дома, устье его действительно прикрывала каменная плита – как она и видела со склона, она была сдвинута наполовину, с зазором шириной в кулак. На самом крае устья чернел протертый след от веревки. Если судить по расположению, направление кирпичной дороги со склона как раз пролегало через этот двор, совпав с точкой колодца – трасса выдерживалась с абсолютной точностью.
Присев у колодца, он сдвинул плиту до конца. Вода стояла выше, чем он ждал, до устья оставалось меньше чжана. Уровень не падал, стенки колодца были сухими, значит, вода сочилась со дна, а не с боков. Вытащив из-за пазухи железный осколок, он опустил его в воду и поводил из стороны в сторону: на ощупь все напоминало жидкую грязь – воды было мало, на дне лежал слой илистых отложений. Мешкать он не стал, с минуту поглядел на блики и вытянул осколок обратно, отступив на шаг.
— На дне что-то есть, — сказал он. — Примерно в полуфуте под водой лежит каменная плита, непохожая на природную.
Су Ханьшуан бросила на него взгляд:
— Ты собираешься спускаться?.
— Подожди немного. — Лю И опустился на край сруба. Стоял разгар дня, отражения от воды слепили глаза, разглядеть дно не удавалось. Выждав с четверть часа, он заметил, как солнце чуть сместилось, и солнечный зайчик переполз на стенку колодца. Под этим углом в глубине проступило пятно темнее прочего, с ровными краями, напоминавшее камень. Железным осколком он проверил толщину илистого осадка: кромка оказалась твердой и не походила на естественную горную породу.
Поднявшись, он ощупал край сруба и наткнулся на плохо закрепленный кирпич. Подцепив его за край, он потянул наружу. Кирпич подался, но оказался тяжелее, чем ожидалось – словно к нему крепилось что-то еще. Налегая сильнее, он полностью вытащил его: обратная сторона кирпича не была ровной, в ней пролегал узкий длинный желоб, где вилась пропитанная маслянистой бумагой тонкая бечевка, уходившая к той самой каменной плите на дне.
Вытянув бечевку, Лю И обнаружил на пропитанном насквозь конце крошечное железное кольцо. Ухватившись за него, он стал медленно поднимать груз. Каменная плита со дна сдвинулась, ее края высвободились из ила, и со слезающим слоем грязи она подплыла к поверхности. Вытащив ее наружу, он положил ее у ног. Квадратный камень со стороной примерно в полтора кулака имел отшлифованную поверхность, на которой вырезали углубление, в точности повторявшее контур скола на медной пластине. Выемку забили темно-черные донные отложения, а по краям лежал тончайший слой земли, будто пробывший в воде долгие месяцы.
Осмотрев плиту вновь, он легонько соскреб верхний слой илистых наслоений. То была не простая речная муть, а нечто более мелкозернистое, темного оттенка, похожее на слежавшуюся от долгого давления пыль. Растирая ее пальцами, Лю И чувствовал шероховатость и острые грани – будто соскреб крошки с какого-то твердого материала.
— Словно ногти оставили следы на твердой поверхности, — произнес он.
Вернув плиту на край сруба, он смахнул грязь рукавом, выпрямился и приложил ее краями вровень к той пластинке из черного дерева, что прятал за пазухой. Форма скола совпала, но камень оказался темнее пластинки. Присев на корточки, он пригляделся к срезам с обеих сторон – цвета и структура расходились, они явно не состояли из одного материала. Настоящим ключом служило вовсе не это каменное изделие, а то, что лежало под ним. Сунув руку в остатки ила на дне, он нащупал кончиками пальцев нечто твердое. Проведя по нему подушечкой пальца, он ощутил округлый край, толще железного осколка, куда больше похожий на длинную узкую пластинку, зажатую в трещине на самом дне колодца.
Убрав руку, он поднялся и снова посмотрел на водную гладь. Вода успокоилась, отражая кусочек неба. Поднявшись на ноги, он вновь привязал плиту на бечевку и осторожно опустил в колодец, отпустив раньше, чем она достигла дна. Погружаясь, плита издала еле слышный стук, словно задев обо что-то – не о дно, а примерно в футе от него, как будто ее что-то подхватило.
Рука Лю И замерла на веревке, он прекратил спуск. Потянув за бечевку, он почувствовал против тяги сопротивление – плиту удерживало какое-то препятствие, не давая ей упасть до конца. Дернув сильнее, он освободил ее, и она вновь опустилась на самое дно.
— На дне колодца есть опора, — проговорил он. — С ровными краями, словно сделанная под этот камень.
Вернув каменную плиту на место и оставив приоткрытым зазор, он аккуратно смотал бечевку.
На обратном пути стало смеркаться. Ночной ветерок с северо-запада принес запах сухого сена и пыли. Добравшись до старого вяза у въезда в镇子, они попали под усилившийся ветер, сорвавший с веток несколько пожелтевших листьев. Остановившись, Лю И поймал ладонью падающий лист и взглянул на него.
На обратной стороне листа проступал свежий след – не природный изгиб прожилок, а искусственный царапик, глубже и толще предыдущих, словно по нему с силой надавили ногтем. Зарубка образовывала короткую дугу без завершения на конце. Посмотрев на нее пару ударов сердца, он перевернул листок и бросил его на землю, не забирая с собой.
В鎮子 уже стемнело, в гостевом дворе горел свет. Старик отсутствовал за стойкой, но на столе стояла плошка с несколькими вымытыми финиками, судя по всему, свежесобранными, с крошечными зелеными хвостиками. Постояв у стола, Лю И взял один финик и надкусил его – мякоть оказалась хрустящей и сочной. Прихватив еще один, он поднялся наверх и толкнул дверь. Су Ханьшуан стояла у окна, повернувшись к нему на звук шагов. Он направился к ней и положил надкушенный финик на край столешницы, не глядя на нее, но краем глаза уловив, как ее тень качнулась рядом с плодом и взгляд на мгновение замер на нем.
Протянув руку, она взяла финик и откусила кусочек. Их тени на столе переплелись очень близко, пламя свечи вытянуло все в узкую теплую полоску. Опустив взгляд на край этой темной полосы, Лю И почувствовал, что она стоит ближе, чем обычно, хотя никто из них не сдвинулся с места. Пережевав финик, она положила косточку на угол стола и дважды постучала по нему пальцем в направлении западной окраины.
— Кто-то приближается с запада, подошли ближе, чем когда мы выступали днем, — произнесла она. — Уже миновали тот ряд заброшенных домов.
Лю И выглянул в окно: ночной мрак на западе лежал ровным пластом. Там действительно проступал неясный силуэт, двигавшийся без огней вдоль кромки пустыря. Лунный свет пал на межу, очерчивая этот контур слабой тенью. Простояв у окна еще немного, он опустил занавеску, вернулся к столу и, присев, крутанул шестеренку. Та остановилась, обратившись сколом на запад.

Комментарии

Загрузка...