Лю И толкнул окно, занес внутрь ветку и перевернул ее в лунном свете.
Царапины на прожилках листа были неглубокими, но указывали вполне определенно – на север. Не строго на север, а на север с отклонением на восток. Направление соотносилось с той горной грядой, что лежала еще дальше старой сосны на склоне, за пределами территории, где он побывал днем. Он посмотрел с несколько ударов сердца, опустил ветку и не обернулся. Листовая пластина завилась, края уже полностью высохли – похоже на опавший лист, поднятый с земли, а не только что сорванный с дерева. Высушенный на ветру лист плохо держал заломы, но прожилки были достаточно упругими, чтобы на них осталась царапина.
— Это тот человек оставил? — Су Ханьшуан неизвестно когда уже открыла дверь и вошла, остановившись в двух шагах у него за спиной.
— Возможно, он, — сказал Лю И. — А может, и кто-то другой. Техника нанесения царапинок на прожилках не похожа на работу того же человека, они глубже, чем следы на тех прошлых вещах, и в конце движения не было остановки.
Он закрыл окно, положил ветку на угол стола, прятать за пазуху не стал, просто оставил лежать. За окном в переулке по-прежнему было пусто. Человек, оставивший ветку, уже ушел далеко или вовсе не приближался к этому окну – пожалуй, просто издалека добросил камешек, чтобы листок упал на его подоконник. Камешек он подобрал, та песчинка затерялась в пыли на подоконнике, это была самая обычная бурая земля, такая же по текстуре, как и под корнями деревьев на склоне.
— Завтра пойдем на север, — сказал Лю И. — До рассвета.
До рассвета оба обошли镇子 с севера по тропинке и поднялись на склон. На этот раз к той старой сосне возвращаться не стали, а пошли прямо вдоль горного хребта. Прошагав около получаса, они заметили, как пологий склон сменился крутым участком, засыпанным щебнем. Между камешками виднелись следы от человеческих ног, размытые дождем, цветом темнее окружающего фона. Лю И остановился, бросил взгляд под ноги, а затем снова посмотрел вверх на направление той горной гряды и обнаружил, что поверхность склона выше полосы щебня оказалась ровнее окрестностей, будто по ней проехался какой-то крупный предмет.
Он замедлил шаг и ногами проверил твердость щебеночного слоя. Слой оказался нетолстым, стоило ступить на него, как под ним чувствовалась твердая основа с ровными промежутками – словно уложенный камень. Он присел на корточки и разгреб щебень, обнажив поверхность кладки с аккуратными краями – кирпич ручной формовки. Раздвинув щебень вдоль этой кирпичной кладки в обе стороны, он разглядел дорожку шириной около двух чи, уходившую на север к подножию склона и ведшую к заросшему кустарником углублению. На кирпичах лежал тонкий слой зеленого мха, но промежутки между ними были чистыми, без скопившейся земли, словно за дорогой кто-то регулярно ухаживал.
— Эта дорога ведет в то углубление, — сказал он.
— Кирпичи внизу уложены ровно, в щелях нет земли, будто по ним регулярно ходят, — Су Ханьшуан присела на краю кирпичной дорожки, проведя подушечкой пальца вдоль шва. — У того, кто ходит этой дорогой, точки опоры неизменны, шаг не отклоняется в сторону. — Она поднялась. — Этот человек отлично знает ширину дороги и может без опущенной головы определять положение каждого шага.
Лю И пошел вперед по кирпичной дорожке, приближаясь к заросшему кустами углублению. Кустарник стоял густой, ветки переплетались, но на одной из них след излома оказался свежее остальных, словно кто-то недавно раздвигал их в стороны. Он протянул руку и развел те ветки, открывая низкую дверь. Материал отличался от той каменной двери на склоне – она была деревянной, но поверхность покрыли чем-то вроде заново промасленной и обожженной олифы для защиты от влаги. Высотой дверь достигала лишь груди, края ее полотна были скруглены, будто для того, чтобы за них не цеплялась одежда.
Лю И не стал торопиться толкать створку, сначала присел у порога и осмотрел землю по обе стороны от него, и лишь затем протянул руку. Дверь подалась внутрь, петли не издали ни звука, вероятно, были смазаны. За дверью тянулся низкий проход, высотой едва превосходивший саму дверь, так что преодолевать его приходилось согнувшись. Стены по обе стороны прохода выложили из кирпича, более старого на вид, чем снаружи, – казалось, его возвели еще раньше.
Он вогнулся в проход, Су Ханьшуан последовала за ним, попутно прикрыв за собой дверь. Пройдя шагов двадцать, коридор повернул направо, и на полу в месте поворота нашелся кирпич, цветом темнее остальных. Он присел, оглядел кирпич – на его краю виднелся след от давления, словно здесь долгое время на одно и то же место ставили какой-то предмет, отчего со временем образовалась вмятина.
Трогать кирпич он не стал и пошел дальше. В конце прохода обнаружилось помещение еще меньше того, что пряталось под мельницей, всего в чжан площадью, с полом, выложенным старым кирпичом. Три стены не имели украшений, а прямо напротив входа в стену вмуровали предмет – медную пластину величиной с ладонь, покрытую с лицевой стороны темно-зеленой патиной, с тонким узором по краю, напоминавшим уменьшенную карту. На пластине вырезали группу линий. Направление линий совпадало с той схемой, что он видел в каменной комнате, но было более простым.
Прикасаться к меди он не спешил, сперва постоял перед ней некоторое время, сопоставляя порядок линий с двенадцатью известными точками. Завершив сопоставление, он заметил в правом нижнем углу пластины небольшой скол со следами прежней попытки поддеть его – излом выглядел свежим, будто его отломили совсем недавно. Размер скола подходил под пластинку из черного дерева.
— Кто-то уже забрал последний осколок, — сказал Лю И.
Он выпрямился, не отводя глаз от медной пластины. Судя по этому сколу, линии и те узоры под мельницей опирались на общую базовую планировку. Вдобавок к равномерному слою темно-зеленой патины по всей поверхности пластины, обнажавшему медь лишь на месте скола, унесенный тонкий кусочек должен был служить вставкой, а само углубление – отдельным гнездом под деталь, ожидавшим возвращения на место. Постояв мгновение, он ощутил, что поверхность пластины у краев чуть ниже, чем по центру, – словно ее многократно гладили руками: середина оставалась выше, а края истончились от прикосновений пальцев.
Запомнив это расположение, он отворил низкую дверь и боком выбрался из прохода. Вернувшись к зарослям кустарника, он застал полуденное солнце, как раз поднявшееся над хребтом и осветившее весь склон насквозь. Став у истока той кирпичной дороги, он бросил взгляд на юг, в сторону镇子 – с этой высоты открывались крыши всего селения, от постоялого двора до усадьбы Чжао Цзиньфэн и деревянного терема, каждая точка лежала как на ладони. Но место, где он сейчас стоял, точно соответствовало отметке на медной пластине, находясь почти строго к северу от тех точек. Оно не накладывалось ни на одну из позиций, а ровно приходилось на пересечение двенадцати линий.
— Эта кирпичная дорога, судя по всему, служит главным путем, связывающим несколько точек, — произнес Лю И. — Под мельницей, постоялым двором, деревянным теремом и склоном наверняка везде есть подземные входы сюда. Но унесенная вставка, возможно, соответствует входу в проход в каком-то другом месте.
Су Ханьшуан спросила:
— Сможешь ли ты отыскать другой конец для дороги с обрванным концом?
Лю И задумался: узоры на обратной стороне медной пластины он разглядеть не успел – ход желобков походил на ось, двигаясь вдоль которой вперед, непременно выйдешь к еще не исследованному участку, примерно посреди промежутков между теми селениями. Теперь у него имелось примерное направление, но на нем еще не лежало ни одной пройденной им точки. За выемкой должен был тянуться еще отрезок пути, но для этого участка требовалось начало, протянутое с позиции с цельной опорой в другую сторону, чтобы появилась возможность вновь соединить разорванный маршрут.
— Сначала вернемся, — сказал он. Дорога оставалась на месте, требовалось лишь отыскать подходящую по форме вставку для скола, чтобы соединить разорванную часть.
Когда они вернулись к постоялому двору, старик сидел на пороге и плел бамбуковый коробок. Увидев входящего из переулка Лю И, он бросил мимолетный взгляд ему под ноги, задержался на мгновение на грязи у подошвы сапог и снова перевел глаза на бамбуковые прутья.
Проходя мимо него, Лю И на секунду замер:
— Хозяин, а кустарник на том склоне к северу от вашего镇子 как часто вырубают? — Спросил он.
Руки старика, сплетавшие прутья, не остановились:
— Смотря какой год выдастся. В дождливые годы рубят часто, а в сухие трогать не нужно.
— А в этом году?
— В этом осадков мало, — ответил старик, продолжая глядеть вниз на плетение.

Комментарии

Загрузка...