Шаги затихли за каменной плитой.
Лю И присел на корточки в нижней части пологого склона и замер. Когда крышка ящика захлопнулась, во всем пространстве воцарилась тишина – слышно было лишь его собственное дыхание да свист ветра, просачивающегося сквозь щели в каменной плите над головой. Шаги больше не возобновлялись: тот человек стоял у камня, не уходя и не присаживаясь, чтобы осмотреться. Просто стоял. Прошло около десятка ударов сердца, и шаги послышались снова, направляясь к подножию холма.
Лишь когда те шаги затихли окончательно, Лю И медленно поднялся. Он ничего не сказал, Су Ханьшуан тоже не стала расспрашивать. Вдвоем они вернулись по склону наверх, каменная плита все еще была приоткрыта на ту узкую щель, что осталась после него. Он откинул плиту, вылез наружу, присел у корней дерева и прислушался – заросли кустарника у подножия холма уже погрузились в тишину.
— Он постоял немного, с места не сдвинулся и плиту поднимать не стал, – сказал Лю И.
— Может, просто прохожий.
— А может, увидел, как мы заходим, и встал проверить место, – Лю И поднялся и отряхнул пыль с подола. — Как бы то ни было, во второй раз нас уже заметили.
Он не стал задерживаться у корней дерева, засыпал землю обратно, тщательно прикрыв края плиты. Тот механизм был уже убран на место, железное кольцо тоже вернулось в исходное положение и больше не вытягивалось.
Они двинулись обратно вдоль склона, шагая чуть быстрее, чем по пути сюда. Когда они спустились к сухому рву, солнечный свет уже скрылся за тучами, и земля окрасилась в холодной серости тона. На краю рва виднелся свежий след – меньше его собственной ступы, но чуть крупнее ноги Су Ханьшуан, с неглубоким рифлением на подошве, словно от новой обуви. Шаг ровный, неглубокий, похожий на обычный след неторопливого прохожего. Но появись он в этом месте у сухого рва – и все уже выглядело не столь обыденно.
— Когда мы поднялись на холм, он зашел с той стороны, – сказал Лю И. — Обогнал нас.
— Значит, поджидал, пока мы выйдем со склона.
Лю И промолчал, присел на край рва, еще раз окинул взглядом направление того следа, а затем поднялся и зашагал к поселку. Шел он небыстро, но каждый шаг ставил твердо, Су Ханьшуан шла рядом, не задавая вопросов, в том же темпе.
Когда они вернулись к постоялому двору, на столике в общем зале стоял чайник, а под его носиком была прижата сложенная бумага. Войдя, Лю И сразу заметил ее, подошел, поднял и развернул: там не было ни шапки, ни подписи, лишь одна фраза: «Сегодня вечером кто-то идет на мельницу».
— Кто написал?
— Не знаю, – ответил Лю И. — Но весть дошла.
После ужина он заперся в комнате и снова разложил на столе карту с двенадцатью точками. Местонахождение мельницы не соединялось линиями с другими точками на схеме, но под ней находилась дверь, которую он не мог открыть, с шестеренками, круглыми отверстиями, железным кольцом и тем обломком, который никто не забрал. Нынче ночью туда кое-кто направлялся – и он собирался подождать в том месте, чтобы узнать, кто этот человек.
Когда взошла луна, Лю И вылез через окно и по задним переулкам направился к мельнице. Су Ханьшуан не пошла с ним: они заранее распределили позиции – она осталась в переулке возле постоялого двора, откуда просматривался каждый подход к заднему двору. Сам же он присел у невысокой стены рядом с боковым склоном мельницы, откуда хорошо просматривались фасад здания и вход в трещину задней стены. Ночной ветерок тянул со стороны мельницы, принося запах сухой травы и пыли. Поначалу он никого не заметил. Но его внимание привлкла мелочь в углу: сухой лист упал в ряд щелей у входа, прижатый прямо к трещине. Он оставил этот листок лежать и отступил обратно за низкую стенку.
Прошло около четверти часа, как покосившуюся деревянную дверь парадного входа мельницы кто-то толкнул снаружи. Полотно не открылось, лишь качнулось, издав еле слышный шорох трения. Затем затихло. Через несколько ударов сердца дверь толкнули снова, на этот раз сильнее, чем прежде, и задвижка изнутри, судя по всему, не была заперта намертво. Дверь приоткрылась на щель, и кто-то боком протиснулся внутрь.
Фигура невысокая, в темной одежде, шаги легкие, приземление почти бесшумное. Войдя в мельницу, человек не останавливаясь зашагал через главный зал к задней стене, двигаясь так, словно бывал здесь много раз и знал, куда поставить ногу, чтобы не издать ни звука.
Лю И выбрался из-за низкой стены, прижимаясь к внешней стене мельницы, дошел до трещины в задней стене, но внутрь не полез. Притаившись в тени сбоку от щели, сквозь нее он увидел, что этот человек присел на корточки перед низкой дверью и извлек из-за пазухи какой-то предмет – по форме тот был близок к его собственной шестеренке, но чуть светлее по тону. Тот вставил вещицу в круглое отверстие, повернул ее круг и замер, словно чего-то выжидая. Мгновение спустя изнутри низкой двери послышался глухой щелчок механизма, и в дверной щели блеснул тусклый свет.
Лю И стоял снаружи трещины; тот свет сверкнул лишь на миг, будто его чем-то заслонили, а затем всё вернулось в прежнее состояние. Он не стал подходить к трещине ближе, просто стоял там, чувствуя, как после угасания света шаги изнутри низкой двери удалились вглубь помещения, прошли через главный зал и скрылись за парадной дверью. Створки снова захлопнулись.
Лю И не стал преследовать его. Он постоял еще немного в тени стены, а когда те шаги стихли окончательно, вышел из-за угла и вернулся за низкую стенку. Сквозь тень мельница казалась прежней: дверь закрыта, щель в задней стене на месте, никаких новых следов. Он мысленно зафиксировал положение того сухого листа и удалился.
Вернувшись на постоялый двор, он задержался у входа и заметил, что лампа за стойкой всё еще горит. Старик сидел под ее светом, развернув перед собой старую потрепанную книгу, словно поджидал кого-то. От самого входа и до того момента, как Лю И поднялся наверх, старик так и не поднял головы. Когда он уже подходил к лестнице, тот на мгновение оторвался от страниц, бросил на него взгляд и снова уткнулся в книгу. Взгляд был коротким, но Лю И показалось, будто тот высматривает, не прибавилось ли чего на нем самом.
Он поднялся наверх, вошел в комнату, и едва за ним закрылась дверь, как в соседней раздался легкий стук. Лю И постоял у двери, прислушиваясь, но переходить не стал. Прислонившись к дверной панели в темноте, он постоял немного, затем подошел к столу, достал шестеренку и положил ее на крышку – когда подушечки пальцев коснулись краев, они ощутили легкое тепло, словно предмет проводил чье-то тепло. Когда он вращал эту шестеренку на склоне, такого тепла не было, но у той двери на мельнице, в ту самую секунду, когда вспыхнул свет, он уже чувствовал, как конец железного кольца начинает источать ровное тепло. То было не случайное нагревание от трения, а остаточное тепло от механизма, который долго не запускали и вдруг неожиданно пробудили. На краях шестеренки еще оставалось чуточку тепла, а это означало, что кто-то проделал у той двери ровно то же самое, что и он.
Он прилег, положив шестеренку на расстоянии вытянутой руки, и прикрыл глаза. Не успел он погрузиться в сон, как снаружи раздался еле слышный стук – будто кто-то щелкнул по оконной раме маленьким камешком. Лю И не стал сразу вскакивать и выглядывать, выждал, пока звук утихнет, и лишь тогда неторопливо сел, подошел к окну и приподнял уголок занавески, глядя вниз.
В переулке никого не было. На внешней стороне подоконника лежала сложенная сухая листва, на прожилках которой виднелся процарапанный ногтем след, указывающий на север.

Комментарии

Загрузка...