До рассвета Лю И проснулся.
Встав на мгновение раньше обычного, он полежал неподвижно, прислушиваясь к окружающим звукам. Из соседней комнаты не доносилось ни шороха, а за окном не шумел ветер. В воздухе чувствовалась ночная прохлада, просачивавшаяся сквозь оконные щели и оставлявшая на коже легкий холодок. Он сел и спрятал вещь за пазуху. Когда он вышел за дверь, Су Ханьшуан уже ждала в коридоре: прислонившись к стене, она сменила обувь на ту, что была на тонкой подошве, а меч в чехле из серой ткани висел у нее за плечом.
Они покинули городок через задний переулок. Улицы были темными, луну скрывали тучи, и различались лишь смутные очертания мостовой да глубокие тени от стен домов по обеим сторонам. Проходя мимо старого софорового вяза у выезда из городка, Лю И замедлил шаг. Тень от дерева казалась гуще, чем в прошлый раз, а на краях ветвей и листьев виднелись следы обрезки: совсем небольшие срезы, словно кто-то стоял под деревом и ножом срезал самые крайние побеги. Деревянные срезы еще не потемнели и отливали светлыми древесными волокнами. Бросив туда взгляд, он продолжил путь.
Северный склон в предрассветном свете казался ближе, чем днем, а его очертания были четкими, будто прижатыми друг к другу сгущающейся тьмой. Поднимаясь вдоль края сухого канала до того места, где вчера он нащупал шатающийся камень, Лю И присел на корточки и провел ладонью по его поверхности: холодный, сухая грязь по краям не тронута. Отодвинув камень, он снова вставил туда шестеренку, но на сей раз под чуть иным углом, чем в прошлый раз, и почувствовал, как внутреннее пазовое направление сместилось по этой поправке еще на самую малую долю вперед. Зубчатый диск подался внутрь на микрон глубже и замер, продвинувшись ровно на столько, на сколько он и рассчитывал.
Мысленно зафиксировав угол наклона, он вытащил шестеренку, вернул камень на место и продолжил подъем.
За зарослями кустарника на середине склона рос искривленный ветром старый кипарис, и почва вокруг его корней была плотнее, чем вокруг. Подойдя ближе и присев на корточки, он нащупал около корней кирпич, цвет которого почти не отличался от земли, и лишь тонкая линия выдавала его края. Сметя с него наносную грязь, он обнажил щель – как раз в ширину пальца. Проведя пальцем вдоль зазора, он нащупал дужку железного кольца, сидевшую намертво, прижатую вплотную к кирпичной кладке и казавшуюся приваренной. Попытка дернуть за нее ни к чему не привела: кольцо не шелохнулось.
Су Ханьшуан присела рядом с ним:
— Форма зубцов шестеренки, которую мы видели в круглом отверстии на мельнице, совпадает с шириной этой щели.
— Шаг зубьев тот же, что и у отверстия, но для дальнейшего продвижения требуется вставить ее под строго определенным углом, — произнес Лю И. — Направление этого угла совпадает с уклоном поверхности земли, только так они могут сойтись.
Он больше не стал прикасаться к щели, лишь запечатлел ее в памяти, сгреб землю обратно, засыпав углубление, встал и стряхнул грязь с рук. Из-за гряды хребта начал пробиваться утренний свет, и небо из темно-серого стало серо-голубым. Внизу, у подножия склона, постепенно проступали очертания городка, и над крышами поднимались первые струйки дыма.
К моменту их возвращения на постоялый двор уже совсем рассвело. В общем зале никого не было, а на стойке стояли две миски с кашей, прикрытые крышками и все еще горячие. Лю И сел за стол и принялся за еду. Су Ханьшуан опустилась напротив, сняла крышку со своей миски и сделала небольшой глоток. Каша была сварена отлично: зерна разварились, густота в самый раз, а температура идеальная – будто кто-то заранее знал время их возвращения.
— Старик знает, когда мы уходим и когда возвращаемся, — сказал Лю И. — Он никогда не спрашивал, куда мы направляемся, но каждый раз в курсе нашего возвращения.
— Он – часть этой цепочки.
— Не факт. Но он знает больше, чем мы думаем, — он допил кашу и отставил миску. — Он наблюдает. Не за людьми – за мисками. По тому, где стоит миска, можно понять, как давно ушли люди.
Су Ханьшуан подняла глаза на ободок посуды: следы воды на нем уже высохли. — Все, что мы делаем, у него на виду, а о том, что еще не сделано, он расспрашивать не станет. Докончив говорить, она снова уткнулась в кашу и больше не проронила ни слова.
Покончив с завтраком, они поднялись наверх. Проходя по коридору, Лю И заметил на полу еле заметный след – словно кто-то за то время, пока его не было, прошел мимо его двери, чуть сбавил шаг, а затем продолжил путь. Присев на корточки, он проследил направление следа: он тянулся на юг вдоль коридора и исчезал у лестницы.
Никому об этом он говорить не стал и даже не обернулся во второй раз. Оказавшись в комнате, он разложил на столе те три предмета: железный осколок, костяную пластину и тонкий кусок черного дерева. Сложив их вместе, он получил ширину, близкую к щели на мельнице, но не хватало самой малости – той маленькой медной пластинки, что лежала у Су Ханьшуан в кармане брюк. Скосив глаза туда, где стояла спутница (она как раз клала меч на стол), он подумал, что она, возможно, тоже это почувствовала, но оба промолчали.
После полудня к крыльцу постоялого двора кто-то подошел. Человек в серой одежде и соломенной шляпе оставил какой-то предмет и удалился. Услышав шаги, Лю И вышел к дверям, но прохожий был уже далеко, а на пороге лежал кусок бамбукового тубуса чуть длиннее ладони, с восковыми печатями на обоих концах. Нагнувшись и подобрав его, он вернулся в комнату и соскреб воск. Внутри оказалась тонкая бумажная полоска с почерком, точь-в-точь повторявшим старые свитки из-под пола деревянного терема: «Третий вход не на мельнице. На северном склоне, у корней дерева». Ниже шла приписка более мелким шрифтом: «Повернуть шестеренку на полный оборот, затем потянуть наружу».
Положив записку на стол, Лю И перечитал ее еще раз, после чего переглянулся с Су Ханьшуан:
— Нам снова придется вернуться туда.
Они зашагали на гору по утренней тропе, добравшись до того самого кривого кипариса. На этот раз Лю И не стал медлить: присев на корточки, он разгреб землю, обнажил щель, достал шестеренку и, выставив ее под утренним углом, вставил внутрь, провернув ровно на один круг. По окончании полного оборота зубцы защелкнулись в новом пазу. Потянув диск на себя, он извлек его обратно, но железное кольцо при этом сдвинулось. Из-под щели послышался легчайший щелчок механизма – словно шарнир скользнул по изогнутой колее. Ухватившись за кольцо, он, не раздумывая, сильно потянул его вверх. Каменная плита, поросшая по краям сорной травой, приподнялась, открывая проход шириной в пару футов; наклонный спуск уходил по диагонали вниз, стены были неглубокими, а на дне виднелись следы влажного от воды мелкого песка.
Опустившись в проем боком и поставив ноги на наклонную поверхность, он зашагал вниз по сходу. Су Ханьшуан следовала за ним; спускаясь, она мимоходом вернула каменную плиту на место, оставив лишь узкую щель для притока воздуха.
Спуск оказался короче, чем предполагалось: шагов через десять они достигли дна. Внизу открылось небольшое помещение, со всех сторон окруженное гладкими и сухими стенами из утрамбованной глины. В углу стоял незапертый деревянный ящик с приоткрытой крышкой. Подойдя ближе и присев на корточки, Лю И откинул крышку. Внутри лежало с десяток аккуратно уложенных свитков, порядок расположения которых в точности совпадал с номерами на той карте, что он видел в подземной каменной комнате. Взяв самый верхний свиток и развернув его, он обнаружил ту же карту, но на ней появилась еще одна линия – пунктир, тянувшийся от старого вяза прямо к северному хребту.
Рядом с пунктиром стояла крошечная метка, форму которой он узнал. Это был тот самый старый бумажный фонарь, что он видел утром через щель висящим у входа в переулок. Свернув свиток, он не спешил перебирать остальные вещи, а сперва плотно закрыл ящик и поднялся на ноги. В стороне горного хребта при дневном свете он разглядел линию, чей цвет был темнее окружающего фона. Отведя взгляд и подождав пару мгновений, он снова посмотрел туда – при внимательном рассмотрении эта темная полоса начиналась ровно от места, где они стояли, пересекала тончайшую полоску зыбучего песка у края щели под корнями дерева и тянулась до самой вершины склона, насколько хватало глаз. Затем сверху по спуску донесся тихий звук шагов – словно кто-то остановился рядом с каменной плитой и не уходил.

Комментарии

Загрузка...