Лю И немного постоял у окна, после чего развернулся, отпер дверь и спустился вниз.
Когда он миновал половину лестницы, серого человека у стойки уже не было. На скамье перед стойкой сидел какой-то посетитель лицом к выходу, на столе перед ним стояла грубая глиняная чаша, от которой еще поднимался белок пара. Добравшись до подножия лестницы и застыв возле стойки, Лю И бросил взгляд на профиль сидевшего на скамье – это был Чэнь Юаньчжи. Он осунулся по сравнению с прежними воспоминаниями, скулы стали острее, а волос прибавилось в седине.
Чэнь Юаньчжи не поднял головы. Поднеся чашу к губам, он сделал глоток чая, опустил ее обратно и заговорил: «Живешь наверху?» Голос звучал так же, как и в памяти: ни громкий, ни тихий, без каких-либо интонаций.
— Угу. — Лю И осел напротив него, на расстоянии половины стола.
Взгляд Чэнь Юаньчжи из-за края чаши сместился вверх и на мгновение задержался на его лице: «Похудел». Затем он отвел глаза, снова пригубил чару, словно обронил это замечание к слову. Лю И не стал подхватывать разговор, ожидая продолжения. Чэнь Юаньчжи опустил чашу, извлек из-за пазухи какой-то предмет, выложил его на середину столешницы и пододвинул ближе – тонкую пластинку из черного дерева без следов шлифовки, с заусенцами по краям, выглядевшую так, будто ее только что отломали от какого-то крупного изделия.
— Кое-кто велел передать это тебе, – сказал он.
Лю И не стал спешить прикасаться к вещи, лишь окинул взглядом форму и размеры пластинки: рядом с костяной и железной она казалась недостающей третьей частью, способной замкнуть их в единое целое. Он не стал спрашивать, кто передал – вряд ли получил бы ответ, но один вопрос задать стоило:
— Сколько времени прошло с тех пор, как она у тебя?
— Три месяца. Оставили в тайнике, – ответил Чэнь Юаньчжи, после чего поднялся на ноги и поправил чайную чашу на столе. — Велели – передал. Вещь на месте. Я здесь не останавливаюсь.
Он направился к выходу, не оглядываясь. У двери он замедлил шаг, бросил взгляд через плечо и обронил: «Под тем вязом у входа в переулок – не ходи слишком поздно». С этими словами он толкнул дверь и вышел. Когда дверь закрылась, в зале вновь воцарилась тишина; в глубине кухни старик хлопотал у очага, доносился звон лопаточки о железный котел. Лю И протянул руку и поднял со стола деревянную пластинку.
Она оказалась легче железной, материал более хрупкий, а свежий срез на краю выглядел так, будто ее отсекли совсем недавно. Перевернув ее обратной стороной, он не обнаружил никаких надписей, но на поверхности залегал тончайший слой патины, словно к ней множество раз прикасались руками, прежде чем распилить. Спрятав пластинку и не пытаясь пока их соединять, он поднялся, вышел из постоялого двора и бросил взгляд в сторону переулка. Силуэт Чэнь Юаньчжи уже удалился, и серо-белое пятно в сумерках двигалось по главной улице на север. На север. Он шел в направлении усадьбы Чжао Цзиньфэн.
Постояв немного у входа, Лю И не стал преследовать его. Небо темнело неспешно, последние лучи пробивались сквозь узкий просвет между крышами, ложась на землю узкой полоской тусклого золота. Поднявшись наверх, он запер дверь и выложил на стол три предмета из-за пазухи – железную пластину, костяную пластину и вновь добытую деревянную пластинку. Оказавшись рядом, их края при взгляде сбоку идеально складывались в единый контур. Соединять их он не стал, а сперва пригляделся к уже знакомым отметинам на стыках железной и костяной пластин от прежних попыток, и лишь после этого приложил деревянную пластинку, аккуратно сомкнув их.
Они сошлись. Железная пластина легла снаружи, костяная – посередине, а черное дерево – в самом низу. В сборе три предмета образовывали неправильный овал шириной в два пальца и длиной меньше ладони; поверхность была ровной, а на краях залегали три неглубоких желобка. Взвесив получившуюся вещицу на ладони, он отметил, что она тяжелее, чем казалось на вид, и напоминала наощупь не дерево и не камень, а скорее сплав нескольких спрессованных материалов. Он уже собирался отложить предмет в сторону, как его пальцы уловили едва заметное повышение температуры в точке соединения – тепло исходило прямо из шва между железной и костяной пластинами. Температура поднималась медленно, словно внутри стыка что-то постепенно приходило в движение. Удерживая вещицу в руке, он выждал еще несколько ударов сердца, но дальше тепло не росло, остановившись на отметке чуть выше температуры тела.
— Эта штука живая? — Су Ханьшуан неизвестно когда оказалась рядом с ним.
— Не живая. Внутри прослойки что-то вступает в реакцию при контакте с воздухом, отчего на какое-то время поднимается температура. — Лю И перевернул предмет: цвет шва почти не отличался от остальной поверхности, следов стыковки не было видно. — Внутри что-то спрятано; нужно дождаться, пока температура поднимется до предела, чтобы извлечь содержимое, либо дождаться, пока она спадет.
Он оставил сборный предмет на углу стола в проветриваемом месте и больше к нему не прикасался.
За окном совсем стемнело. Луна еще не взошла, окрестности постоялого двора утихли, и лишь из дальних уголков поселка доносился редкий лай собак. Су Ханьшуан стояла у окна, слегка склонив голову, будто к чему-то прислушиваясь. Затем она произнесла: «Те трое со двора ушли».
— Как давно?
— Когда ты спускался вниз. Я смотрела из окна: выйдя через заднюю дверь, они направились не в поселок, а на восток. Курс лежит к подножию той горы, как раз к тому месту, где я сидела в кустах.
Лю И выглянул в окно в указанном ею направлении. В ночной мгле ничего нельзя было разобрать, но он помнил, что когда наблюдал с холма за теми двумя, то заметил поднимающегося к горе человека в серой одежде. Сопоставив направление ухода Чэнь Юаньчжи и упомянутое им место, он мысленно восстановил картину: троица просидела весь день на заднем дворы, а с наступлением темноты покинула поселок и направилась в горы. Чэнь Юаньчжи спустился с гор в трактир, передал вещь и двинулся обратно. Между этими событиями прошло около двух часов.
Он разложил три предмета на столе в ряд, снова соединил их и, подождав немного, трогать больше не стал. Температура больше не менялась, застыв на половине градуса выше человеческого тепла; он ощущал эту слабую разницу температур, словно касался камня, немного погретого солнцем. Комната постоялого двора, узор древесины на столе, залоснившийся от долгого трения край оконной рамы – всё было точно таким же, как в день его прибытия. Но едва заметная щель под дверным порогом... когда он беседовал с Чэнь Юаньчжи, боковым зрением он заметил пробивающийся оттуда свет – не от ламп внутри помещения, а снаружи.
— Сегодня не спим, – сказал он.
Су Ханьшуан не стала расспрашивать о причинах; прислонившись к оконному проему и положив меч поперек колен, она закрыла глаза.
Лю И сидел за столом, то разъединяя, то собирая три части заново. Прошло около часа, прежде чем его пальцы вновь коснулись места стыка: температура уже падала, возвращаясь к привычному комнатному уровню. В тусклом свете, проникающем из окна, он наклонился ближе к шву: внешне ничего не изменилось, но стоило ему слегка соскрести ногтем грань между железом и костью, как осыпался тончайший слой пудры. Темный порошок едва заметно отливал в полумраке тусклым металлическим блеском, словно содержимое внутренней прослойки выделилось на поверхность из-за перепада температур.
Собрав пудру в небольшой лоскут ткани и завязав его, он больше не стал соскребать материал. Затем он разобрал компоненты, спрятал каждый на свое место, поднялся и подошел к окну. Су Ханьшуан тоже встала. Молча выбравшись в окно друг за другом, они опустились на землю в темном заднем переулке. В переулке царила глухая тьма, ветер утих, а воздух оказался куда холоднее комнатного. Лю И шел впереди, Су Ханьшуан держалась в двух шагах позади; приживаясь к основаниям стен, они продвигались на восток и вышли за пределы поселка. Восточная дорога серела в лунном свете, упираясь в безымянную гору, на склоне которой мерцала крошечная точка бледного света – не пламя костра, а более холодное сияние, напоминавшее полоску света от фонаря, пробивающуюся сквозь притворенную дверь.

Комментарии

Загрузка...