Глава 34: Шаги

Шаги затихли прямо над головой.

Лю И присел на корточки перед каменной плитой, его палец всё ещё лежал на углублении по краю. Вибрация прошла сквозь землю и толщу почвы, дойдя до подземелья уже сильно притупленной, но частота была очень ровной. Мысленно он отсчитал семь ударов – семь шагов, а затем они прекратились. Место остановки находилось как раз над грудой камней. Тот человек стоял у самого края провала, не спускаясь вниз.

Он медленно убрал руку, не издав ни звука. Духовное чутье скользнуло вверх вдоль стены пещеры и примерно в трёх чи от поверхности наткнулось на препятствие – тончайший, но плотный барьер, словно что-то покрывало вход сверху. Духовное чутье не могло пробиться сквозь него, но он ощущал форму этой преграды: круглая, края естественным образом прилегали к камням на земле, будто она изначально была вплавлена туда.

Су Ханьшуан всё ещё была наверху. Он подождал два дыхания, после чего достал из-за пазухи ту костяную пластину; не торопясь вставлять её в углубление, он просто приложил её в руке для сравнения. Форма и размер совпадали, но он не стал её устанавливать. Время еще не пришло. Он не знал, что произойдет после того, как все эти вещи встанут на свои места: быть может, откроется проход, а может, активируется какой-то иной механизм. Не выяснив предварительно, кем был тот человек, спустившийся сверху, он не станет заранее замыкать ловушку.

Он убрал костяную пластину, поднялся на ноги и отступил на несколько шагов вглубь каменной комнаты. Каменная палата оказалась больше, чем ему показалось у входа: уйдя вглубь примерно на чжан, она делала поворот налево. В углу обнаружилась узкая щель, сквозь которую едва можно было протиснуться боком. Развернувшись вполоборота и прижавшись к стене, он втиснулся в эту щель и почувствовал, что температура поверхности каменных стен с обеих сторон ниже, чем снаружи: воздух двигался, чувствовался сквозняк. За щелью начинался уходящий вверх коридор с пологим уклоном; под ногами ощущалась щебёнка, следов искусственной отделки не было.

Пройдя по коридору наверх шагов двадцать с небольшим, он впереди увидел слабый свет – не дневной, а какой-то более темный, холодный отсвет, словно сочащийся из самого камня. Коридор заканчивался, выход был прикрыт подвижной каменной плитой. Он слегка толкнул ее плечом, плита сдвинулась, и звук трения ее краев о землю заглушил шум ветра наверху. Снаружи расстилался другой склон горы, примерно в тридцати чжанах от той груды камней, отделенный от них густыми зарослями кустарника. Отсюда было видно направление груды камней, а также силуэт человека у края провала: один человек в серой одежде сидел на корточки возле каменной завалы и заглядывал внутрь. Это был как раз один из тех троих, что находились ранее во внутреннем дворе постоялого двора.

Лю И не шевельнулся. Он стоял за каменной плитой, прижавшись телом к склону горы. С этого ракурса было видно профиль того человека: тот некоторое время молча смотрел на темноту провала, не спускаясь вниз и ничего туда не бросая. Затем он поднялся, сделал пару шагов назад, словно кого-то поджидая. Прошло еще около чжэна благовония, когда со стороны нижней части склона поднялась еще одна фигура. У края проема они сошлись и тихо перебросились несколькими фразами. Расстояние было слишком велико, чтобы разобрать слова, но было заметно, что второй держался почтительнее первого, словно докладывая о чем-то.

Су Ханьшуан в поле зрения не было. Лю И не знал, куда она делась, но ждать пришлось недолго. Спустя примерно полпалочки чая со стороны груды камней донесся очень тихий звук, будто что-то случайно задели. Оба человека одновременно повернули головы: низкорослый шагнул в сторону источника звука, а высокий остался на месте, его взгляд метнулся по сторонам склона, и Лю И за миг до того, как этот взгляд скользнул по нему, вдавил свое тело обратно за каменную плиту.

Подождав немного, он услышал, что шум ветра вернулся к обычному. Лю И вышел из-за плиты, обогнул заросли кустарника и присел за невысокой каменной стеной чуть позади и сбоку от груды камней. Те двое всё еще стояли у входа, повернувшись к нему спинами. Су Ханьшуан бесшумно подкралась с другого конца стенки, прижалась рядом с ним и приглушенным голосом произнесла: «Они не спустились».

— Где ты была?

— Под склоном, за тем кустом. — Она умолкла на мгновение. — Они ищут тебя. Они знают, что вас двое, но не в курсе, что с тобой кто-то есть.

Лю И на мгновение замолк, а затем посмотрел в сторону входа: «Те двое стоят у проема и не входят – значит, они не спешат. Тот, кто спешит, должен подойти позже: они ждут его прибытия, чтобы спуститься вместе».

Он немного подумал, снова бросил взгляд на тех двоих и повернулся, направляясь вниз по склону. Шаги были небыстрыми, ступал он легко, не задевая щебень. Су Ханьшуан следовала за ним по пятам; миновав по теневой стороне склона низкорослые заросли кустарника, они вернулись к сухому рву, ведущему в сторону селения. Проходя мимо прежней груды камней, Лю И замедлил шаг и еще раз оглянулся на подземную каменную комнату. Вход охраняли те двое, но он уже успел побывать внутри, и высеченные на плите линии, углубления в углах, а также то, как сопрягаются костяная и железная пластины, накрепко отпечатались у него в памяти. На данный момент ему не требовалось возвращаться туда снова. Ему нужно было узнать, кого именно они ждут и что он станет делать, когда войдет внутрь. Стражники караулили у входа, не заходя внутрь – либо дожидаясь кого-то, либо поджидая темноту. Как бы то ни было, время играло им на руку.

К моменту их возвращения в поселок солнце уже клонилось к закату. Главную улицу он обошел стороной, пробрался сквозь огороды к заднему переулку постоялого двора и через окно влез в комнату. Су Ханьшуан последовала за ним, приземлившись бесшумно и мимоходом затворив за собой окно. Оба застыли в комнате, храня молчание.

Спустя какое-то время Лю И извлек из-за пазухи то, что принес с собой, и выложил на столе: осколок, железную пластину и костяную пластину – в ряд. Железная и костяная пластины различались по форме, но то углубление подходило по размеру для обеих. Всего углублений было три, а он нашел пока только два. Железная и костяная пластины соответствовали двум из них, а третье превосходило первые два по размеру и имело иную форму.

Он также достал осколок и положил рядом с железной и костяной пластинами. Только теперь он заметил на боку железной пластины тончайшую царапину, в точности совпадавшую с изгибом края осколка. Повернув осколок ребром и приложив его к этой царапине, он убедился, что они идеально подошли друг к другу. Между осколком и железной пластиной некогда находилась костяная пластина. Все три предмета изначально составляли единый комплект: железная пластина – снаружи, костяная – посередине, а осколок жетона – глубже всех.

Сложив все три предмета в нужном порядке, он зажал их в ладони. В этот момент из залы на первом этаже донесся звук отодвигаемого стула, а затем тяжелые шаги, будто кто-то отряхивал грязь с подошв о порог. Лю И спрятал вещи, подошел к двери и выглянул через щель наружу.

У стойки стоял человек, повернувшись спиной к выходу на лестницу. Ростом он был невелик, одет в темно-серую одежду, голова ничем не покрыта – ни соломенной шляпы, ни шапки. Волосы его были седыми вперемешку с черными, причем седина легла равномерно, выдавая преклонный возраст. Он о чем-то негромко беседовал с хозяином постоялого двора, и с того места, где стоял Лю И, был виден лишь его силуэт, по которому невозможно было распознать гостя. Но вглядываясь в эту спину, Лю И внезапно почувствовал, что этот силуэт ему знаком. И встретился он ему вовсе не в этом селении, а гораздо раньше – в секте Цинъюнь, в коридоре снаружи палаты испытания пилюль, где точно так же постоянно стояла спина человека, переписывавшего бумаги.

Он уже собирался развить эту мысль дальше, как серый силуэт внизу чуть наклонил голову, являя вполуха половину лица. Лю И узнал его – это был Чэнь Юаньчжи. Внешний управляющий секты Цинъюнь Чэнь Юаньчжи. Он стоял перед деревянным домом Чжао Цзиньфэн, и эта картина сошлась воедино с событиями нескольких дней давности, связанными с Чжао Цзиньфэн. Прислонившись к косяку, Лю И окинул его еще одним взглядом, после чего развернулся, подошел к окну, приоткрыл его на ладонь и вдохнул сухой вечерний прохладный воздух.

Су Ханьшуан стояла возле стола, уже отстегнув меч и положив его на колени, не произнося ни слова. Лю И лишь спустя несколько ударов сердца повернулся к ней и произнес: «Третья часть той двери – не на горе». Он сделал небольшую паузу. — «Она здесь, в поселке, и кто-то как раз доставляет ее нам».

Последний отсвет закатного неба за окном сменился темно-серым тоном, и сумерки поглотили очертания дальнего горного хребта.