Шаги внизу затихли перед стойкой.
Лю И не стал подходить к двери, чтобы прислушаться. Он сидел на краю кровати, устремив взгляд на несколько разложенных на столе предметов. Положение между осколком и железной пластиной не изменилось, но он заметил, что заусенец на крае железной пластины задрался сильнее, чем утром: влажность в комнате была ниже, чем на склоне горы, и при усыхании материала край приподнялся, образовав угол с направлением царапины на лицевой стороне самой железной пластины. Он посмотрел на этот угол, мысленно прикинул и перевернул железную пластину другой стороной.
Снизу донесся скрип отодвигаемого стула, а затем стук чайника о крышку стола. Те люди сели. Старик заговорил чуть громче, чем раньше, будто что-то объясняя, и Лю И расслышал несколько слов – «наверху все занято» и «во дворе есть свободные комнаты». Голос звучал ровно, в нем не угадывалось никакого скрытого смысла.
Дверь комнаты Су Ханьшуан приоткрылась на щель. Она не вышла, но щель стала шире почти на дюйм – ровно настолько, чтобы ей было видно направление лестничной площадки.
Лю И встал, спрятал вещи со стола за пазуху, подошел к двери и тихо приоткрыл ее. В горнице у конца лестницы сидели три человека; все были одеты в серые тканевые одеяния, без отличительной черты черных одежд. Судя по позам, после входа в горницу они не прижимались к стене, а сидели лицом к двери, и расстояние между ними было примерно одинаковым. Ткань на поясах не топорщилась – похоже, при них не было заметного оружия. На столе лежало несколько предметов: насколько хватало его зрения, он мог разглядеть лишь две грубые фарфоровые чаши, пару бамбуковых палочек для еды и развернутый кожаный пергамент, похожий на некое подобие дорожного указателя, на котором были вычерчены несколько изогнутых линий.
Он спустился вниз, шаги его были тихими. Когда он поравнялся с лестничным поворотом, взгляды всех троих повернулись к нему, скользнули и тут же вернулись обратно. Взгляды задержались на нем совсем ненадолго, но все трое отвели их с разницей меньше чем в пол-вздоха, словно нарочно стараясь не смотреть во второй раз.
Он остановился у стойки. Старик протирал чашу и, не поднимая головы, произвел: «За твою лапшу уже уплачено».
— Я знаю, — сказал Лю И. — Я возьму еще кое-что из еды.
Старик отставил чашу и ушел в заднюю комнату.
Лю И немного постоял у стойки, не глядя специально в сторону того стола, однако боковым зрением уже успел запечатлеть направление линий на кожаном пергаменте: они были изогнутыми, не одна линия, с несколькими точками пересечения. Похоже на часть карты. Он прошел через зал, толкнул дверь и вышел наружу, остановившись на ступеньках перед входом. Полуденное солнце залило улицу белесым светом.
Простояв около чашки чаю, Су Ханьшуан тоже вышла из дверей и замерла рядом с ним. Они стояли плечом к плечу, глядя на тень под стеной на противоположной стороне улицы, и спустя мгновение Су Ханьшуан произнесла:
— Они собираются поселиться во дворе.
— Сколько комнат сняли?
— Две. Трое на две комнаты, одна из них – одноместная. Одиночная комната расположена аккурат против окна сзади нашей спальни. — Она немного помолчала. — Когда они входили, у среднего на подошвах была грязь; красноватый оттенок глины, вокруг городка такой земли нет.
Лю И повернул голову и посмотрел на нее:
— Ты видела?
— Их сапоги стояли у порога, они переобулись перед входом.
Он отвел взгляд и снова глянул на противоположную сторону улицы. Тень под стеной сузилась под лучами солнца и грозила превратиться в тонкую полоску. Те люди поселились во дворе, как раз напротив окон их комнаты, а на подошвах у них была красная глина, встречающаяся лишь за пределами городка, – это не могло быть случайностью.
— Пойдем после полудня на север? — Спросила она.
— Пойдем, — ответил Лю И. — Но другой дорогой.
Он не уточнил, какой именно дорогой, а Су Ханьшуан не стала расспрашивать. Они простояли у входа, пока тень не превратилась в узкую нить, после чего повернули назад в дом. Проходя через главный зал, они заметили, что тех троих уже не было за столом, однако чашки оставались на прежних местах, и капли воды на краях еще не высохли – люди ушли совсем недавно, должно быть, направились вглубь двора.
Лю И поднялся наверх, зашел в комнату и плотно закрыл дверь. Он не стал отправляться в путь немедленно, сначала посидел за столом, снова вынув железную пластину и осколки. После того как четыре осколка сложились воедино, фигура обрела форму цельной жетон-палаты, а приложенная рядом железная пластина по размеру с ней не совпадала. Железная пластина выглядела так, будто отломилась от какой-то другой вещи, она была тоньше жетона и имела более острые края. Ту размытую царапину он осмотрел еще раз: при падении света сбоку штрихи казались отчетливее, чем на лицевой стороне.
Размышляя над направлением штрихов, он задержал взгляд на промежутке между осколком и железной пластиной: на крае осколка имелся изъян, ширина которого примерно соответствовала толщине железной пластины. Он вставил железную пластину в эту выемку; она вошла не до конца, остановившись примерно на трети пути. Но тот небольшой отрезок оставил отпечаток, на краях виднелись следы сдавливания, и прилегание оказалось на редкость плотным. Железная пластина и жетон некогда составляли единое целое. То были не одинаковые предметы, но некогда их поместили в одно и то же место.
Запомнив этот результат наблюдений, он убрал вещи и спустился вниз. Проходя через горницу, он встретился взглядом со стариком, который не стал отводить глаз. Лю И тоже посмотрел на него, а затем толкнул дверь и вышел. Когда он подошел к переулку, Су Ханьшуан догнала его – она вылезла через заднее окно. Они соединились у входа в переулок и направились к восточной окраине городка.
На сей раз они выбрали другую дорогу, обогнув овощные наделы на востоке и двинувшись на север вдоль пересохшего рва. На дне его лежал щебень, от шагов почти не было шума. Висевшие над головой кроны деревьев тянулись параллельно руслу рва, заслоняя большую часть дневного света.
Пройдя около палочки благовоний, Лю И заговорил:
— Те трое во дворе...
— Перед уходом я взглянула: они зашли в самую дальнюю комнату в глубине двора. Войдя, не стали открывать окно, и в щели двери не было видно света.
— Взяли с собой еду?
Су Ханьшуан призадумалась:
— Нет. Когда они садились, в руках у них ничего не было.
Трое постояльцев без багажа, не осмотревшие сперва планировку главного зала, поглазевшие на лестничный выход и выбравшие самую дальнюю комнату во дворе, окна которой выходили аккурат на их тыльное окно. Уходя, они не стали выходить через парадный вход, что выдавало их нежелание показываться на глаза до наступления темноты. Все это было вовсе не постоями – они следили. Выжидали, когда Лю И и Су Ханьшуан уйдут, куда направятся и не принесут ли чего лишнего по возвращении. Лю И не останавливался, продолжая шагать на север вдоль рва.
Ров обрывался у глиняного откоса, на котором буйно разрослась кустарниковая поросль. Раздвинув ветки, он обнаружил узкую ответвляющуюся тропку, почти скрытую под травой. Она вела в сторону подножия гор и отделялась горной седловиной от утреннего северного склона, однако обходной путь отсюда позволял перевалить через гору с ее восточной стороны.
— Сколько времени займет? — Спросила Су Ханьшуан.
— На полке часа дольше, чем утром, — ответил он. — Но никто не знает, что мы идем этой дорогой.
Вдвоем они двинулись по тропе в гору. Путь оказался труднее утреннего: густая трава, много камней, а на одном из участков пришлось буквально продираться сквозь заросли кустарника. Тем не менее Лю И шел впереди, предварительно приминая ногами траву, шагал медленнее обычного, но ставил стопу твердо на каждый шаг.
За одним из валунов на полугоре он остановился, достал из-за пазухи железную пластину и при дневном свете вновь вгляделся в нее. Царапина при естественном освещении выглядела отчетливее, однако ему показалось, что она несколько отличается от утренней – изменилась не сама бороздка, а его собственное восприятие. Направление этой линии в какой-то мере соотносилось со следами на полу каменной палаты; он пока не мог сформулировать это до конца, но зафиксировал в памяти.
Пройдя еще какое-то расстояние, они заметили наполовину ушедшую в землю каменную плиту. Он притормозил, бросив на нее долгий взгляд: поверхность плиты была ровной, а по краям виднелись следы от зубила. Эту каменную плиту, подобно ступеням в северных горах, когда-то сдвинули стихийные силы, однако ее изначальное назначение угадывалось без труда. Присев на корточки, он кончиком ножа отскбaл землю с краев и обнаружил под плитой какой-то предмет. То была пластинка поменьше, иная по материалу – костяная, длиной примерно в палец, с тщательно отполированными краями и без каких-либо знаков на поверхности. Зато на ней имелось отверстие, словно ее носили на шнурке.
Он поднял костяную пластинку и приложил ее к железной: они сходились по размеру и изгибу краев – словно две детали, отколовшиеся от единого предмета. Спрятав находку, он поднялся и зашагал дальше. Су Ханьшуан молча понаблюдала за ним со стороны и последовала за ним.
После перевала через горную седловину открылся неожиданно широкий вид. Перед ними расстилался пологий склон, уходящий на север под минимальным углом, словно выровненный человеческой рукой. Вдалеке виднелись очертания деревеньки с редкими, стоящими далеко друг от друга постройками, похожими на зачатки заброшенного селения. Глядя на север с высоты пологого склона, можно было заметить каменные ворота, которые он видел утром – они находились совсем близко к подножию горы. Однако в самой каменной палате за воротами он уже побывал сегодня и ничего нового там не увидел, но костяной осколок подсказывал: это лишь часть целого. Бросив взгляд назад, он устремил взор на низменную равнину в самом конце склона – там громоздились несколько сложенных камней, будто скрепленных вручную глиной или нанесенных потоком воды.
Су Ханьшуан уже подошла к нему и, проследив за его взглядом, произнесла:
— Полагаешь, под ними есть еще один ярус?
— Не уверен. Но под сложенными камнями не растет трава.
Они подошлы ближе и присели перед грудой камней. Валуны разнились по размеру, их поверхности заросли мхом, но зазоры в нижнем ярусе, у самой земли, оставались сухими – без следов набившейся грязи, будто их кто-то тщательно вычистил. Лю И протянул руку и толкнул самый крупный камень – тот даже не шелохнулся.
Су Ханьшуан отстегнула меч, положила его рядом, обеими руками уперлась в камень, слегка согнув колени, опустила плечи и спину, шумно выдохнула и надавила. Камень поддался, сдвинувшись на долю дюйма, и по краю открылся зазор. Оттуда повеяло прохладным и сухим воздухом. Протянув внутрь духовное чутье, Лю И на глубине двух чи наткнулся на преграду, напоминающую другую каменную плиту.
— Толкни еще раз.
Су Ханьшуан приложила силу во второй раз. Валун сдвинулся на полфута, обнажив лаз, в который мог протиснуться человек; стены лаза спускались вертикально, были выложены обтесанными камнями с аккуратными краями, что исключало естественное обрушение. На глубине пяти-шести чи под ногами обнаружился слой сухой земли – умеренной плотности, выглядевший так, будто по нему многократно ходили, а затем покрыли слоем мелкого песка. Прямо перед ним стояла железная дверь. Полотно было тонким, а поверхность проржавела настолько, что первоначальный цвет угадать уже не удавалось. В щели пробивался тончайший лучик света, словно что-то светилось по ту сторону. Он толкнул створку – замок отсутствовал.
Распахнув дверь, он обнаружил подземное помещение, оказавшееся просторнее, чем он предполагал. Все четыре стены были облицованы камнем, а на полу лежали массивные плиты синего камня. На них неглубокими линиями были высечены изображения – группы за группами, но не письмена. Фигуры лаконичные, всего в несколько линий, напоминающие карту либо непонятную ему пока схему устройства. Он присел на корточки и провел пальцем по бороздкам: резьба была глубокой, а края заглажены до исключительной гладкости от многократных прикосновений бесчисленных рук.
Он собирался вглядеться внимательнее, как вдруг одна из линий на схеме потянулась от края рисунка дальше, пересекла стык плит и уперлась в угол одной из плит на стене. На ее крае имелись углубления, похожие на пазы для каких-то предметов. Он прикинул размер этих выемок – он практически совпадал с железной пластиной и костяным осколком, спрятанными у него за пазухой. Он хотел было рассмотреть все подробнее, но его духовное чутье резко сжалось по направлению снизу вверх: откуда-то сверху донесся легкий, но непрерывный гул, напоминающий мерный стук падающих на землю капель. Шаги. И они приближались.

Комментарии

Загрузка...